Тень в глубине пещеры приближалась всё ближе. Зелёные глаза размером с баскетбольный мяч пылали во тьме, словно два блуждающих огонька. Смрад тухлой рыбы и железистой крови ударил в лицо, воздух вокруг словно сковало льдом, отчего от холода начинали стучать зубы. Линь Фэн сжал рукоять щербатого дровосечного ножа так сильно, что онемела ладонь, а деревянная стружка вонзилась в кожу. Он изо всех сил старался заслонить собой Линь Я и Линь Сяохая, прижавшись спиной к ледяной каменной стене. Его сердце колотилось, словно боевой барабан: тень была в три раза крупнее буйвола, а её лапы, покрытые тёмно-коричневой чешуёй, ступали по земле с сухим хрустом. Каждый шаг заставлял каменную крошку сыпаться со сводов — это явно не был зверь первого ранга. Им, трём ученикам главной ветви без капли духовной силы, даже на один зубок не хватило бы такому чудовищу.
Однако в этот миг, когда жизнь висела на волоске, четвёрка Синеузорчатых кроликов, окруживших их, внезапно вздыбила шерсть. Зверьки прижали уши к спинам и завертелись на месте, а их рубиновые глаза наполнились нескрываемым ужасом, сменив прежнюю свирепость на панический страх. Не успел Линь Фэн опомниться, как вожак кроликов издал пронзительный визг и пустился наутёк к выходу из пещеры. Остальные трое последовали за ним, серебристыми тенями промелькнули в солнечном свете и исчезли, не смея даже оглянуться — каждый боялся, что промедление превратит его в закуску для монстра.
— Это Аура зверя-демона прогнала их! Скорее бежим! Пока оно не выбралось наружу! — Линь Фэн мгновенно сообразил, что к чему, крепко схватил обоих за запястья так, что пальцы впились в кожу, и потащил их к выходу. Линь Я и Линь Сяохай, едва не лишившись чувств от страха, спотыкаясь, бежали следом. Их одежды цеплялись за лианы на стенах, оставляя клочки ткани, но они даже не замечали этого, стремясь только поспеть за Линь Фэном.
Как только они вырвались наружу, то сразу столкнулись с Линь Хао и его свитой, которые неспешно прогуливались неподалёку. Линь Цян в руках вертел пёструю дикую птицу, чьи крылья были связаны верёвкой — птица отчаянно билась, пытаясь выбраться. Стало ясно, что приказ Великого старейшины немедленно собраться они проигнорировали: имея в отцах Линь Юэ, они не опасались последствий за опоздание. Линь Хао, глянув на Линь Фэна, вдруг замер, а его насмешка на лице сменилась гримасой ярости. Он ждал, как Линь Фэн вернётся с расцарапанным лицом, преследуемый зверем, но вместо этого увидел, что тот выбрался невредимым, да ещё и увёл за собой двух сопляков, не считая испачканной травой одежды.
— Тьфу! Живучий гад! — Линь Хао смачно плюнул на землю, его глаза пылали нескрываемой злобой. Он хотел было преградить им путь, чтобы заставить Линь Фэна отдать Внутреннюю жемчужину, но из пещеры донёсся рёв, от которого задрожали листья на деревьях. Мощная волна Ауры зверя-демона пронеслась по лесу, заставив Линь Хао вздрогнуть так сильно, что он едва не выронил свой короткий нож. Забыв о насмешках, он схватил своих спутников и помчался прочь, так торопясь, что выронил пойманную птицу прямо под ноги, а Линь Цян даже не заметил, как наступил на неё, убегая.
Линю Фэну было не до них. Тот рёв ударил по сердцу тяжёлым молотом: монстр действительно выбрался! Он продолжал тащить Линь Я и Линь Сяохая в противоположную сторону от склона с травой Пурпурного сердца, выбирая самые густые заросли и переплетения лиан, используя стволы деревьев как естественную преграду. Лишь когда пещера скрылась из глаз и стих пугающий рёв, он позволил себе остановиться у старой софоры, согнувшись и тяжело дыша. Лёгкие жгло огнём, а каждый вдох отдавал резким привкусом железа.
— Брат Фэн! Твоя рука! — Линь Я вдруг вскрикнула, указывая дрожащим пальцем на левую руку юноши. Линь Фэн взглянул вниз: рана открыто кровоточила, выстиранная до белизны куртка пропиталась тёмно-красным, а капли крови одна за другой падали на опавшую листву. Раньше он был занят бегством и забыл о царапинах, полученных от кроликов, но теперь, когда адреналин спал, пронзающая боль заявила о себе в полную силу.
Линь Сяохай поспешно вытащил из-за пазухи промасленный бумажный свёрток. Дрожащими руками он развернул его — внутри оказались сушёные листья кровоостанавливающей травы, издававшие еле уловимый аромат.
— Брат Фэн, у меня есть кровоостанавливающая трава! Это дядюшка Чжан дал, он сказал, что если растереть её и приложить к ране, кровь остановится! Я хранил её у сердца, боялся потерять!
— Давай я помогу перевязать, — Линь Я выхватила свёрток и осторожно принялась отдирать ткань от руки Линь Фэна. Грубый материал присох к ране, и при попытке его оторвать вместе с ним сошли корки крови, отчего Линь Фэн невольно втянул воздух сквозь зубы. Три глубоких рваных следа от когтей, в которых застряли кусочки травы и грязи, выглядели пугающе. Из глаз девочки брызнули слёзы.
— Это всё из-за меня... Я так испугалась, что ноги стали ватными, ничем не могла помочь, и тебя ранило, защищавшего нас... Вот если бы я, как ученики главной ветви, владела Техника духовной энергии, я бы смогла помочь тебе отбиться от кроликов...
— Глупышка, это совсем не твоя вина, — Линь Фэн улыбнулся и потрепал её по голове, вытирая слёзы её же пальцами. — То, что ты послушно сидела у меня за спиной и не бегала куда попало, — это уже огромная помощь. Если бы ты выскочила, мне пришлось бы отвлекаться на защиту, и всё могло закончиться куда хуже. — Он похлопал по плечу Линь Сяохая, который, опустив голову, виновато теребил край своей одежды. — Сяохай, ты тоже молодец. Если не мешаешь — значит, помогаешь. Когда кролики сбиваются в стаю, они опаснее вепря первого ранга, даже взрослые ученики опасаются их, не говоря уже о твоих двенадцати годах. Нечего тут стыдиться.
Линь Я прикусила губу, взяла острый камень и принялась растирать кровоостанавливающую траву в кашицу. Затем она достала из-за пазухи крошечный фарфоровый пузырёк — там была целебная мазь, на которую она копила деньги полгода, откладывая каждую копейку. Не раздумывая, она вылила немного мази в травяную кашицу, перемешала и бережно приложила к ране, двигаясь невероятно нежно, словно боялась разбить хрусталь.
— Эта мазь обезболивающая, лучшая в аптеке нашего города. Я так долго копила на неё...
Холодок от целебной смеси мгновенно притупил боль, и Линь Фэн невольно с облегчением выдохнул. Линь Я достала из кармана лоскуток ткани с вышитой маленькой ромашкой — это было всё, что осталось у неё от матери, края давно обтрепались, а цвета поблёкли. Девочка берегла этот памятный подарок, как зеницу ока, но сейчас, не колеблясь, обмотала ткань вокруг руки юноши, завязав крепкий и красивый узел в виде бабочки.
— Вот, теперь не спадёт. Дядюшка Чжан сказал, что кровоостанавливающая трава подействует через полчаса.
— Всё готово, кровь остановилась, боли нет. Врачеватель из тебя куда лучше, чем из аптекаря, — Линь Фэн размял руку. Движения всё ещё были скованными, но рана больше не кровоточила. Он поднялся на ноги и окинул взглядом лес. — Нам нужно найти безопасное место, передохнуть, а когда станет полегче — двинемся в сторону дома. Кстати, поищем по пути траву Пурпурного сердца, может, повезёт. Помните, ни шагу вглубь леса, тот зверь всё ещё может бродить поблизости.
Линь Сяохай тут же выпрямился, сжимая в руке заострённую палку, и встал впереди, словно бдительный охотничий пёс:
— Брат Фэн, я буду идти впереди! У меня глаза зоркие, я сразу замечу следы, если монстр появится — я дам знак!
Линь Фэн одобрительно кивнул. Линь Я шла в середине, крепко вцепившись в край его рубахи. Сквозь листву пробивались солнечные лучи, лес оживал от шороха листвы и редкого пения птиц. Этот мирный шум немного разгонял леденящий страх недавнего бегства, возвращая чувство относительного покоя.
Примерно через полчаса Линь Сяохай внезапно замер и вскрикнул шёпотом:
— Брат Фэн! Смотри! Там фиолетовые цветы!
Линь Фэн поспешно подошёл, раздвинув высокие заросли: на тенистом склоне росли несколько кустиков травы Пурпурного сердца. Листья — мясистые, сердцевидной формы, на верхушках виднелись мелкие фиолетовые цветы, усыпанные утренней росой. Они были намного пышнее и крупнее тех, что они видели рядом с гнездом змеи, стебли были толще и крепче — явно они росли здесь много лет и содержали в себе намного больше чистого Духовная сила!
— Это трава Пурпурного сердца! Нашли!
Сердце юноши забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Он присел, чтобы начать сбор, но стоило кончиками пальцев коснуться покрытого росой листа, как издалека донёсся новый рёв. Он был ближе, яростнее и страшнее того, что они слышали в пещере.Земля под ногами завибрировала, ветви вокруг задрожали. Чудовище высокого уровня всё-таки выследило их!
Тело Линь Фэна мгновенно одеревенело, лицо стало твёрдым, как железо. Он взглянул на окружавший их лес: кроме густых деревьев, вокруг не было ни скал, ни пещер, где можно было скрыться, лишь голые склоны. Рёв приближался, сопровождаемый треском ломающихся деревьев и тяжёлой поступью. Зверь шёл по их следу, не допуская ни малейшего сомнения! Линь Фэн сжал в пальцах только что сорванную траву так, что костяшки побелели. В его голове осталась лишь одна мысль: он должен вывести Линь Я и Сяохая любой ценой, даже если ради этого придётся пожертвовать собственной жизнью и защитить эту спасительную траву!