Когда Линь Фэн вернулся из столовой, на его одежде еще виднелись коричневые пятна от каши, и на ледяном ветру его пробирало до костей. Он не решился разводить огонь — дрова нужно было беречь для лекарств, поэтому он зачерпнул ледяной воды из ведра в углу комнаты, намочил полотенце и принялся с остервенением тереть пятна. Холод колодезной воды проникал сквозь ткань прямо в кожу, заставляя его дрожать, но он не разжимал побелевших пальцев — сегодня был последний день, когда можно было держать на руках рукописную копию Базовой техники кулачного боя. Если не дописать ее до заката, в следующем месяце придется ждать снова, а это была единственная полноценная методика, которую он мог достать в клане Линь.
Его комнатушка находилась в самом дальнем углу поместья. В крыше зияла дыра размером с чашку: в дождливые дни с потолка текло, а в солнечные — заливал слепящий свет. Плесневые пятна на стенах расползались уродливой сетью, покрывая почти половину поверхности. Единственный старый деревянный стол остался от отца, Линь Чжаня: столешница была вся в выбоинах и царапинах, но Линь Фэн натирал ее до блеска, вычищая пыль даже из самых глубоких трещин. Когда он доставал из-за пазухи тетрадь, его пальцы подрагивали: края пожелтевших страниц обтрепались, как сухая трава, а пояснения к Опусканию плеч и локтей и Удару кулаком с выпадом, написанные старейшиной Чжаном из Павильона Собрания Сутр, были четкими, словно выбитыми на камне. Чтобы получить право пользоваться этой книгой на три дня, он полмесяца подметал пыль в павильоне и наколол три воза дров для управляющего, отчего его пальцы окончательно покрылись мозолями.
Черновик он сделал из листов старой книги, нарезал их ровными квадратами и разложил на столе. Угольный карандаш сточился до половины, грифель давно затупился, но он аккуратно заточил его ножом. Линь Фэн выпрямил спину, и шорох карандаша по бумаге стал единственным звуком, нарушающим тишину пустой комнаты. Солнечный луч пробивался сквозь дыру в крыше, оставляя на бумаге круглое пятно, как раз освещающее раздел о Выбросе силы из позиции Мабу. Он переписывал очень медленно: мало того, что старательно выводил приемы, он трижды перерисовывал мелкие подписи — Концентрация энергии в даньтяне, Опускание плеч и локтей. Его меридианы были сильно закупорены, и только зубрежка этих деталей могла придать его ударам хоть немного силы, чтобы на Охотничьих угодьях послезавтра он мог хоть как-то за себя постоять.
Незаметно светлое пятно переместилось от бумаги к основанию стены, и заходящее солнце окрасило небо в оранжевый цвет. Линь Фэн размял ноющие запястья и посмотрел на семь зарисованных приемов, наконец позволив себе слабую улыбку. Осталось всего три, а вечером можно будет еще поразмыслить над техникой Сброса силы через удар кулаком, может, это поможет направить духовную силу более плавно. Но стоило ему наклонить голову, как дверь в комнату с грохотом распахнулась — щепки полетели в стороны, ударяясь о стены. Вошел Линь Хао в сопровождении двух прихвостней, подошвы их обуви, испачканные в столовой, оставляли на полу черные следы.
— Ого, а никчемный отброс умеет прятаться от суеты? — взгляд Линь Хао пробежал по столу и сразу зацепился за тетрадь. — Что строчишь? Прячешь, словно это какое-то сокровище? — Он в пару шагов пересек комнату, схватил рукопись и, перелистав ее, насмешливо фыркнул: — Базовая техника кулачного боя? Эту дрянь? Я выучил эти наставления в три года, а к пяти довел до совершенства. Ты же, с меридианами, забитыми, как решето, думаешь, что после переписывания взлетишь в небеса?
Сердце Линь Фэна сжалось, словно от ледяной руки, он вскочил, пытаясь вырвать тетрадь: — Отдай! Завтра ее нужно вернуть в Павильон Собрания Сутр!
— Вернуть? — Линь Хао взмахнул рукой, тетрадь описала дугу в воздухе. Он ухватился за края двумя пальцами и с сухим треском разорвал ее пополам. Когда клочья бумаги посыпались на стол, у Линь Фэна сузились зрачки. Он рванулся вперед, словно обезумевший, но двое прихвостней схватили его со спины, сдавив руки так, что до боли свело плечи, и с силой швырнули на стол. Угольный карандаш со стуком покатился по полу, а листочки с рисунками разлетелись вокруг. Линь Хао наступил на лист с изображением Удара кулаком с выпадом, оставив на нем грязный след от подошвы, и пояснения про Опускание плеч и локтей исчезли под грязью.
— Хочешь подобрать? — Линь Хао поднял вторую часть тетради и, зажав ее пальцами, с силой дернул снова. — Хрусь! Хрусь! — Раздалось еще несколько неприятных звуков, и страницы превратились в обрывки размером с ноготь. Он небрежно швырнул их в воздух, и бумажное крошево, как опавшие листья, осело у ног Линь Фэна. — Линь Фэн, слушай сюда, — Линь Хао давил подошвами обрывки бумаги так, что они жалобно хрустели, глядя на съежившегося Линь Фэна сверху вниз. — Отброс должен знать свое место. Техники совершенствования созданы для талантов, ты-то здесь при чем?
Линь Фэн смотрел на растоптанные клочки, на которых едва виднелись остатки иероглифов Опускание плеч и локтей, и сердце ныло, словно от удара тупым ножом. Это не была просто бумага — это была надежда, ради которой он не спал три ночи, это была его единственная опора в клане. Он с силой вырвался из захвата и без раздумий бросился на Линь Хао:
— Я убью тебя!
Но он даже не успел коснуться одежды противника, как получил удар ногой в живот. С глухим звуком Линь Фэн врезался в стену, скорчившись от нестерпимой боли, холодный пот катился по спине, сбивая дыхание. Линь Хао присел рядом и ткнул его носком ботинка в лицо, голос его звучал жестоко:
— Убьешь? Чем ты меня убьешь? Послезавтра на Охотничьих угодьях я позволю волчатам из Пещеры Черного Ветра научить тебя, как стоит разговаривать с господином. — Плюнув на обрывки бумаги, он развернулся и ушел вместе с подельниками, напоследок опрокинув ведро. Холодная вода разлилась по полу, превращая клочья бумаги в грязную кашу, а чернила слились в темные пятна.
В комнате воцарилась пугающая тишина, слышался только завывающий ветер в дыре на крыше. Линь Фэн лежал на ледяном полу, боль в животе смешалась с сердечной, и слезы, которые он больше не мог сдерживать, падали на намокший пол. Он медленно поднялся на колени, собирая обрывки — самый большой из них был размером с ноготь, и на нем осталась лишь половина иероглифа Удар. Пальцы касались влажной бумажной массы, и его била дрожь.
За окном уже совсем стемнело.Линь Фэн аккуратно собрал осколки и намокшие листы черновика, спрятал их за пазуху, ближе к груди. Ледяной ветер задувал в дыру, но он не чувствовал холода — в его глазах медленно разгорался огонь. Техника уничтожена, но суть Опускания плеч и локтей он удержал в памяти. Как бы ни был жесток Линь Хао, он не помешает ему пойти на Охотничьи угодья. Юноша повернул голову к углу — там прислоненный к стене стоял ржавый меч, его ножны поблескивали в лунном свете, а фамильный знак клана Линь, выгравированный отцом на рукояти, все еще проглядывал сквозь налет времени.
Линь Фэн подошел и обхватил рукоять. Ржавчина испачкала ладони, но это грубое прикосновение принесло странное спокойствие. Он поднял меч, и лунный свет, пробившийся сквозь отверстие в потолке, отразился от покрытого ржавчиной лезвия слабым бликом.
— Отец, — прошептал он, голос его подрагивал, но был необычайно твердым. — Послезавтра на Охотничьих угодьях я не опозорю твое имя.
Обрывки бумаги за пазухой сохраняли тепло его тела, а рукоять меча в ладони была пронзительно холодной. Линь Фэн знал: на Охотничьих угодьях его ждет ловушка, расставленная Линь Хао, ждет испытание еще более страшное, чем грязная похлебка в столовой или унижения на утренних тренировках. Но он больше не боялся — даже если техники нет, у него есть руки; если меридианы закупорены, у него есть гордость. Возможно, в тех бескрайних горах и лесах скрывается шанс, который поможет ему все изменить, но даже если его не будет, он все равно, на глазах у всего клана, выплеснет наружу всю ту боль, что копил в себе три года.