Тепло отвара из Травы зеленых листьев еще разливалось по меридианам, когда Линь Фэн потрогал лепешку в запазухе — три слоя промасленной бумаги все еще хранили едва ощутимое тепло. Он берег её специально для Линь Я. Девочка была на пять лет младше него, и после смерти родителей её приютили в боковой ветви клана, где она жила впроголодь и походила на былинку. Только благодаря тому, что он изредка подкидывал ей куски грубого зерна и тайком приносил кровоостанавливающую траву, она смогла выжить. В холодном и расчетливом Клане Линь Линь Я была единственной, кто, сжимая край его одежды, звал его братиком Фэном. Она была его единственным слабым местом, скрытым под грубой оболочкой.
Едва он переступил порог комнаты, как в уши вонзился тонкий плач. Сердце Линь Фэна сжалось, ноги подкосились — это был голос Линь Я, полный неподдельного ужаса. Он бросился на звук, но стоило ему завернуть за угол подсобки, как сцена перед глазами заставила виски запульсировать, а костяшки пальцев побелеть от ярости — даже дыхание перехватило.
Бамбуковая корзина для сушки трав валялась на земле, расщепленная надвое, а зеленая кровоостанавливающая трава была рассыпана по всему двору. Высокий приспешник пританцовывал, втаптывая листья в грязь, и от этого хруста по жилкам растений сочился сок, пачкая грубую ткань платья Линь Я грязными пятнами. Низкий приспешник присел рядом и веткой копался в мешочке девочки, из которого выкатились медные монеты, которые он сразу же пнул в сточную канаву.
Линь Я сидела на корточках, её косички растрепались, половина лица была испачкана черной грязью, а уголок рта алел от ссадины — видимо, она упала при толчке. Её маленькие ручки до побеления сжимали края разорванной одежды, на тыльной стороне ладоней виднелись порезы от шипов, полученные при сборе трав. Слёзы, словно бусины, падали на каменные плиты, оставляя влажные следы, но она сжимала зубы, не смея крикнуть, и лишь завидев Линь Фэна, обиженно прошептала:
— Братик Фэн.
Эти двое приспешников были теми самыми псами, что вчера помогали Линь Хао разорвать его технику совершенствования!
— Прекратите немедленно! — Линь Фэн бросился вперед, словно вихрь, заслоняя собой Линь Я. Девочка тут же уткнулась в его грудь, её тонкие плечи мелко дрожали, а голос срывался на плач:
— Братик Фэн, они сказали, что я мешаю, растоптали мои травы... еще толкнули меня в грязь и пнули мои монеты...
Высокий приспешник покосился на Линь Фэна и криво усмехнулся:
— О, отброс решил поиграть в героя? Эта девчонка преградила нам путь, когда мы несли корм для духовной гончей брата Хао, так что с того, что мы растоптали её мусор? — Он с этими словами демонстративно наступил на остатки травы в корзине, и земля вместе с ошметками растений полетела на штанины Линь Фэна. — К тому же, чего стоит эта дешевая кровоостанавливающая трава? Всё равно на корм насекомым, лучше пустить её на подстилку для собаки брата Хао, хоть какая-то польза!
Гнев Линь Фэна вспыхнул подобно пожару, обжигая горло. Он узнал ту траву — Линь Я собирала её на северном склоне задней горы еще до рассвета. Там стены гор были такими крутыми, что он сам однажды чуть не сорвался вниз. Девочка трудилась весь день, её пальцы были исколоты шипами, и все ради того, чтобы выручить немного монет на лепешку или лекарство для больной ноги дядюшки Чжана. Теперь же всё это втоптали в грязь, уничтожив надежды маленькой девочки.
— Убери ногу, извинись перед Я-Я и подними монеты, — голос Линь Фэна звучал холодно, как лед. Ладони, израненные вчера осколками керамики, от напряжения вновь начали кровоточить, окрашивая пространство между пальцами.
— Извиниться? — Приспешник рассмеялся, словно услышал нелепую шутку, и толкнул Линь Фэна в грудь. — Ты, отброс с закупоренными меридианами, смеешь мне приказывать? Видимо, вчерашней порки от брата Хао было мало...
Он не успел договорить, как Линь Фэн схватил его за запястье. Линь Фэн годами практиковал кулачный бой, и пусть его духовная сила не текла, мышцы были крепче, чем у обычных людей. Он сдавил суставы так, что они побелели, а ногти почти впились в плоть. Приспешник взвыл от боли, но вырваться не смог.
Низкий попытался напасть исподтишка, но едва поднял ногу, как Линь Я вцепилась в неё. Тщедушное тельце девочки словно приросло к его ноге, и даже когда её подбросило в воздух, она не разжала рук, крича:
— Не смей бить братика Фэна!
— Вы что, взбесились? — Знакомый надменный голос раздался позади. Сердце Линь Фэна дрогнуло. Линь Хао, одетый в абрикосовое тренировочное платье с серебряной вышивкой, с коротким мечом, украшенным красным камнем, на поясе, неспешно приближался, поигрывая кисточкой рукояти. Увидев своего подчиненного, он помрачнел и, подойдя, с силой отшвырнул Линь Фэна — удар сопровождался порывом духовной силы. Линь Фэн отлетел назад и ударился грудью о каменную стену, едва не задохнувшись от боли.
— Это они первыми обидели Я-Я! — Линь Фэн, опираясь на стену, выпрямился и, заслонив собой девочку, посмотрел прямо в глаза Линь Хао. — Она с таким трудом собирала эти травы, как вы смели всё растоптать? И зачем вы её толкнули?
— Как посмели? — Линь Хао холодно рассмеялся и внезапно ударил Линь Фэна в грудь. Раздался глухой стук, удар, подкрепленный духовной энергией, достиг цели. Линь Фэна охватила волна тошноты, к горлу подступила кровь, и он вместе с Линь Я рухнул на землю. Девочка вскрикнула от испуга, крепко обнимая его, её слезы полились с новой силой.
Линь Хао шагнул вперед и наступил на тыльную сторону ладони Линь Фэна, с силой втирая её в камни. Видя, как Линь Фэн бледнеет от боли и покрывается холодным потом, он прошипел с нотками жестокости:
— Линь Фэн, не будь неблагодарным. Неужели ты решил, что дядюшка Чжан подарил тебе лепешку, и ты стал всемогущим? — Он надавил сильнее, и послышался хруст мелких костей. — Оставь девчонку в покое. Если еще раз пойдешь против меня, я ударю не тебя, а её. Такая нежная кожа, боюсь, плакать будет три дня и три ночи.
Линь Я дрожала всем телом, но, набравшись храбрости, подняла лицо:
— Не смей бить братика Фэна! Я не стояла на пути, это они первыми отобрали мои травы!
— И еще, в Охотничьи угодья послезавтра тебе лучше не соваться, — Линь Хао отпустил его руку и свысока плюнул на траву рядом с Линь Фэном. — Если я увижу тебя там, не ручаюсь, что волки из Пещеры Черного Ветра не «перепутают» тебя или твою драгоценную сестренку. — С этими словами он пнул корзину, и одна из острых бамбуковых щепок хлестнула Линь Я по руке. Девочка вздрогнула от резкой боли. Линь Хао со своими приспешниками удалился, наполняя двор жестоким смехом.
Линь Фэн с трудом поднялся. Каждый вдох отдавался болью в груди, отпечаток сапога на руке горел огнем. Он опустился на корточки и рукавом осторожно стер грязь и слезы с лица Линь Я, подул на красный след от щепки на её руке, сказав максимально мягко:
— Не бойся, Я-Я, братик здесь, никто больше тебя не обидит. — Девочка согласно закивала, её маленькие ручки до побеления вцепились в его одежду, словно за последнюю соломинку.
Вернувшись в комнату, Линь Фэн разделил лепешку и покормил Линь Я, запивая остатки водой из своей фляги. Глядя, как девочка маленькими кусочками ест еду, а в её глазах всё еще застыл ужас, он почувствовал, как сердце сжимает невидимая рука. Он знал, что угрозы Линь Хао — не пустой звук. С его теперешними силами он даже себя защитить не мог, не говоря уже о сестре. Но что делать? Отступить? Тогда Линь Я будут травить еще сильнее, а помощь дядюшки Чжана раскроют, и их жизнь превратится в ад.
Линь Я уснула рядом, прижавшись к нему, с засохшими слезинками на веках, не разжимая кулачка, которым держалась за его рукав. Линь Фэн коснулся ржавого меча в углу комнаты — лунный свет отразился от въевшейся ржавчины. Он слегка вытянул клинок, лезвие было тупым, но от него веяло холодом. На рукояти отец выгравировал герб Клана Линь, который до боли врезался в ладонь, напоминая о том, что значит слово «защита».
Послезавтра в Охотничьих угодьях он не просто появится, он должен выжить. Он должен найти способ стать сильнее. Не ради себя, а чтобы защитить это доверчивое создание, чтобы не подвести дядюшку Чжана, подкармливающего их, чтобы сохранить хоть крупицу собственного достоинства в этом бездушном клане.
Он не видел, как из-за угла подсобки Линь Хао пристально следил за его комнатой, сжимая в руке три железных шипа, смазанных паралитическим ядом, кончики которых отливали зловещим синим светом. Стоявший позади него Гоушэн угодливо улыбнулся:
— Брат Хао, поставим послезавтра ловушку в Пещере Черного Ветра, заманим его туда, выпустим пару голодных волков, и никто не догадается, что это мы!
Линь Хао похлопал его по плечу, и в его глазах вспыхнула жестокость:
— Никто не догадается? Нет, я хочу, чтобы все узнали! Я хочу, чтобы его преследовали волки, и чтобы весь клан увидел, что бывает с теми, кто идет против меня — я хочу не просто его смерти, я хочу, чтобы он опозорился перед смертью!