Когда Линь Фэн отправлял Линь Я обратно в соседнюю комнату, его грудь все еще тихо ныла, и каждый шаг отдавался ноющей болью в ребрах. Синяк на тыльной стороне ладони распух, словно дрожжевая лепешка, а сгибать пальцы было нестерпимо больно. Однако, глядя на то, как девочка свернулась калачиком на старом рваном одеяле, а слезинки на ее ресницах превратились в иней, он ощутил в сердце гнев, который в десять раз превосходил его физическую боль. Если бы его меридианы не были закупорены так плотно, будто набиты пропитанной маслом ватой, и он не оказался бы неспособен даже порог Стадии Духовного воина переступить, разве позволил бы он двум прихвостням толкать Линь Я, чтобы та упала в грязь? И посмел бы Линь Хао топтаться по его руке, грозясь скормить его волкам в Охотничьих угодьях?
— Братик Фэн... — Линь Я сжала край его одежды, высунув маленькую головку из-под одеяла. Ее глаза покраснели, словно у испуганного кролика, и она осторожно коснулась его руки своими маленькими, посиневшими от холода пальчиками. — Тебе больно? Пожалуйста, не ходи в Охотничьи угодья, хорошо? Братик Линь Хао сказал... сказал, что хочет столкнуть тебя в логово волков...
Линь Фэн присел на корточки и левой, неповрежденной рукой потрепал ее по голове, кончиками пальцев коснувшись ее замерзших ушей, и выдавил из себя улыбку:
— Глупышка, братик Фэн знает, что делает, я буду обходить чудовищных зверей стороной. К тому же, я иду собирать травы, выручу денег и куплю тебе сахарный пирог.
Хотя слова его звучали мягко, внутри он был тверд, как сталь. Он не мог не пойти. Рукописные свитки были разорваны в клочья, а отвара из Травы зеленых листьев едва хватало, чтобы поддерживать жизнь. Если он не придумает, как прочистить меридианы, то так и останется в глазах клана Линь бесполезным отбросом. Он не сможет защитить ни Линь Я, ни дядюшку Чжана, который тайно помогал ему. А семейная охота — это единственный шанс заполучить ресурсы для культивации.
Полуденное солнце едва перевалило за дыру в крыше, как вдруг снаружи послышался шум. Крики учеников, смешанные с оживленными спорами, заставили задрожать бумагу на окнах комнаты. Сердце Линь Фэна екнуло. Он только подошел к двери, как увидел двух побочных учеников, несущихся к семейной площади. Они даже не пытались смахнуть пыль, летевшую от их ног:
— Объявление вывесили! Дату ежегодной охоты определили! И награды сулят огромные!
Линь Фэн поспешил следом, и чем ближе он подходил к площади, тем плотнее становилась толпа. Ученики основной ветви клана были одеты в тренировочные костюмы из парчи с вышитыми серебром узорами, у них на поясах висели сверкающие холодным светом клинки. Побочные ученики в основном носили обшарпанные домотканые куртки, сжимая в руках затупившиеся ножи для дров или заточенные палки. Они плотной толпой облепили доску объявлений, вытягивая шеи, чтобы разглядеть текст на желтой бумаге, скрепленной золотой печатью клана. Два управляющих клана стояли на ступенях из синего камня и колотили в гонг, перекрывая шум:
— Разойдитесь! Слушайте молча! Правила ежегодной охоты читаем трижды! Кто прослушал, сам виноват!
Линь Фэн приложил титанические усилия, чтобы протиснуться в первый ряд. Почерк на бумаге был размашистым и мощным — это был личный почерк Великого старейшины. Каждый иероглиф словно ударял его по сердцу:
— Через три дня начинается ежегодная охота, место проведения — окрестности Леса Черного Ветра. Участие могут принять ученики старше двенадцати лет, оружие и провизию брать с собой. Убитые чудовищные звери и собранные целебные травы принадлежат нашедшим. По итогам охоты будут определены результаты, лучшая тройка получит награду: первое место — целебная трава Очищения костного мозга второго ранга и низкоранговый духовный артефакт; второе место — десять стеблей травы Пурпурного сердца первого ранга; третье место — двадцать таблеток Сбора ци. Подпись: Великий старейшина клана Линь.
— Трава Очищения костного мозга! — кто-то в толпе судорожно вздохнул, голос его дрожал. — Это же бесценное сокровище, способное очистить костный мозг и прочистить меридианы! Даже врожденные закупорки можно открыть и полностью вычистить грязь из каналов ци!
Гонг управляющего снова зазвенел:
— Дополнение к правилам! На окраине много чудовищных зверей первого ранга, изредка встречаются второго ранга, оценивайте свои силы! Строго запрещено нападать на соплеменников, нарушители будут лишены культивации и изгнаны из клана!
Площадь взорвалась гомоном. Ученики главной ветви хвастались, бия себя в грудь. Линь Хао стоял в центре толпы, вертя в руках короткий меч с инкрустированным рубином, кисточка на котором вращалась, как ветряк, а подбородок его был поднят едва ли не к небу:
— Трава Очищения костного мозга будет моей! После того как я очищу ею меридианы, средняя стадия Стадии Духовного воина станет для меня делом плевым! Тогда посмотрим, кто еще посмеет мне не подчиниться!
Прихвостни толпились вокруг него, расточая похвалы, и даже когда слюни летели на окружающих, никто не смел и звука произнести. Побочные ученики лишь хмурились: у них даже приличного оружия не было, им бы хотя бы найти побольше никому не нужной Травы зеленых листьев, о призовых местах они даже мечтать не могли.
Сердце Линь Фэна билось как барабан, в груди отдавалось болью, взгляд намертво впился в слова Трава Очищения костного мозга. Его пальцы непроизвольно сжались, старые синяки на тыльной стороне ладони разошлись, потекла кровь, но он даже не заметил этого. Это была целебная трава второго ранга! Для того, чьи меридианы повреждены, она была ценнее любой эликсирной таблетки — не говоря уже о прочистке закупоренных каналов, она могла бы даже полностью устранить последствия тяжелой лихорадки трехлетней давности. Даже если он не возьмет первое место, травы Пурпурного сердца за второе место хватило бы ему на полгода, ведь их эффективность была в десять раз выше, чем у Травы зеленых листьев.
— О, кто это тут у нас? Наш прославленный бездарный гений? — ядовитая насмешка донеслась из-за спины. Линь Хао с двумя прихвостнями пробился вперед и с силой толкнул Линь Фэна плечом, заставив того пошатнуться. — Что, глаза вытаращил на объявление? Неужели ты всерьез думаешь, что можешь что-то выиграть? — Линь Хао усмехнулся и ударил ножнами по груди Линь Фэна. — Смотри, как бы тебе самому не стать закуской для лесных волков, а то мне будет лень искать твой труп.
Вокруг послышался смех. Кто-то начал тыкать в него пальцем:
— Он даже Базовую технику кулачного боя толком исполнить не может, пойдет туда только на убой.
— В прошлом году он даже боялся зайти на окраину Леса Черного Ветра, в этом, похоже, со страху в штаны наложит.
— Линь Хао сказал, что приведет его к логову железноспинных волков, а ведь это может оказаться правдой.
Линь Фэн пропустил эти едкие насмешки мимо ушей. Он просто поднял голову и посмотрел прямо в глаза Линь Хао, отчетливо, по словам, произнося:
— В объявлении сказано, что все ученики старше двенадцати лет могут участвовать, почему я не могу пойти?
— Какой твердолобый! — Линь Хао наклонился к самому его уху, голос его звучал крайне тихо, с ледяной интонацией, подобной шипению ядовитой змеи, запах вина обдал лицо Линь Фэна. — Ну что ж, иди. Только запомни: в Лесу Черного Ветра никто не лезет в чужие дела. Если ты случайно наткнешься на железноспинного волка второго ранга или заблудишься и попадешь в Долину Ядовитого Тумана, никто не придет тебе на помощь. — Он похлопал Линь Фэна по плечу так сильно, что кости едва не хрустнули, и, громко расхохотавшись, удалился. Смех прихвостней вонзался в спину Линь Фэна, словно иглы.
Линь Фэн остался стоять на месте, вонзив ногти в старую рану на ладони, капли крови капали на каменные плиты, растекаясь в маленькое пятнышко. Угроза Линь Хао жгла сердце, подобно ледяной игле, но свет в его глазах разгорался все ярче. Чем опаснее, тем ценнее возможность. Лес Черного Ветра через три дня был не просто шансом получить целебную траву, это было его поле битвы, чтобы сбросить ярлык бесполезного отброса, единственный способ защитить Линь Я и оправдать доверие дядюшки Чжана.
Он развернулся и пошел обратно. Его шаги были чуть тяжелее, чем когда он пришел, но при этом тверды. Ему нужно вернуться в комнату, чтобы наточить ржавый меч до остроты бритвы, нужно сходить в горы за кровоостанавливающей травой, чтобы приготовить порошок про запас, и еще нужно спросить у дядюшки Чжана — в молодости старик трижды бывал в Лесу Черного Ветра вместе с его отцом, он точно должен знать, где искать траву Пурпурного сердца, где меньше всего чудовищных зверей и как избежать Долины Ядовитого Тумана.
Он не видел, как два управляющих рядом с доской объявлений о чем-то шептались. Управляющий в зеленом халате погладил свою козлиную бородку, косо взглянул в спину Линь Фэна и прошептал так тихо, что слышно было едва ли не как писк комара:
— Великий старейшина лично приказал внимательно следить за Линь Фэном на этой охоте, чтобы понять, действительно ли он такой бесполезный, как говорят.
Управляющий в сером халате кивнул, поглаживая жетон из черного железа на поясе, его взгляд был полон сомнений:
— Ходят слухи, что перед исчезновением старейшина Линь Чжань оставил этому ребенку какую-то вещь, якобы способную пробить меридианы... быть может, в этот раз мы увидим хоть какие-то намеки.
Солнце пробивалось сквозь деревянные щели доски объявлений, бросая на землю пестрые тени. Никто не знал, что эта, казалось бы, обычная семейная охота уже скрывала в себе тайные расчеты, а Линь Фэн был самой сердцевиной этого заговора.