До семейной охоты оставался всего один день, и Линь Фэн до того засиделся на корточках перед входом в свою каморку, что на каменных плитах остались отчетливые вмятины. Грубый точильный камень, данный дядюшкой Чжаном, от долгого трения стал обжигающе горячим. Мозоли на ладонях впивались в зернистую поверхность камня, а ржавчина вперемешку с потом превращалась в темно-красную кашицу, которая стекала на землю и оставляла на камне кровавые следы. Ржавый меч, сопровождавший его три года, наконец проявил холодный блеск после бесконечных заточек. Зазубрины на лезвии никуда не делись — они остались еще с тех пор, как отец сражался с культиватором демонического пути. Старые шрамы так и не затянулись, но теперь меч был достаточно острым, чтобы перерубить лианы и пробить кожаный доспех зверя первого ранга. Это больше не был кусок железа, годящийся только на то, чтобы пылиться в углу.
Он разрезал лепешку, подаренную дядюшкой Чжаном, на кусочки размером с фалангу пальца, завернул их в три слоя промасленной бумаги и спрятал за пазуху, ближе к телу. Затем он перелил приготовленный сок кровоостанавливающей травы в маленький фарфоровый пузырек, найденный на дороге, и заткнул его в складки пояса. Сам флакон он обернул тряпицей, чтобы тот не натирал кожу. В конце он коснулся меча за спиной: самодельные ножны из грубой ткани были отполированы до блеска, а темляк, сплетенный матерью из красного шнура еще при жизни, выцвел почти дотла. На конце все еще болтался крошечный медный колокольчик, который он выбрал, еще пятилетним ребенком, сжимая руку матери на рынке. Сейчас колокольчик уже давно не издавал звука, но крепко держался за рукоять меча, словно последняя нить, связывающая его с воспоминаниями. Это было все его имущество — до слез жалкое, но ухоженное и бережно спрятанное, ведь в каждой вещи заключалась уверенность в том, что он сможет выжить.
Полуденное солнце стояло высоко, и Линь Фэн решил отправиться на тренировочную площадку, чтобы еще раз повторить базовую технику кулачного боя. Если удастся хотя бы чуть лучше отточить навык опускания плеч и локтей, шансов уцелеть в Лесу Черного Ветра будет больше. Однако, едва дойдя до старой софоры на площадке, он услышал звон металла, смешанный с перекатами насмешливого смеха. Линь Хао тренировался с группой детей из главной ветви клана. Короткие серебристые клинки кружились в воздухе, сверкая на солнце так, что рябило в глазах.
Это было качественное обычное оружие. На полотне клинка была выгравирована мелкая нескользящая насечка, рукоять была обмотана шнуром из кожи черной акулы — такая не выскальзывает из рук и не натирает ладонь. На ножнах красовался дешевый самоцвет, который, хоть и не стоил больших денег, все же ярко сиял на солнце. Среди отпрысков благородных семей города Цинъян такое снаряжение считалось вполне достойным. Шаги Линь Фэна замерли: ученики из боковых ветвей не могли рассчитывать даже на кусок приличного железа. Этот нож наверняка был сделан специально по заказу отца Линь Хао, Линь Куня, у лучшего кузнеца. Таким клинком пробить доспех зверя первого ранга — все равно что нарезать тофу.
— О, да это же наш братец-неудачник с великими амбициями! — голос Линь Хао, словно камень, упал в толпу. Смех внезапно стих, и десятки взглядов уставились на Линь Фэна. Линь Хао лениво подошел к нему, покачивая ножом, и нарочно наклонил лезвие под солнечные лучи, чтобы серебристый отблеск ударил Линь Фэну прямо в глаза. — Пришел на тренировку со своим ржавым мечом? Хочешь поучиться у меня, как рубить чудищ, или заранее практикуешься в бегстве от них?
Окружавшие его ребята из главной ветви громко расхохотались. Кто-то указал на меч за спиной Линь Фэна и крикнул:
— Похоже, эту железку он подобрал на свалке! Мой нож для колки дров выглядит куда лучше!
— Смотри, как бы он не перерубил себе руку, когда попытается ударить зверя!
Линь Хао победоносно вскинул подбородок и внезапно рубанул по деревянному столбу неподалеку. Раздался сухой звук, и толстое, как чаша, бревно софоры переломилось, а срез оказался таким ровным, что в нем можно было смотреться как в зеркало. Он похлопал обухом ножа по срезу, и на землю посыпались мелкие щепки:
— Видали? Вот она — мощь нормального оружия. Завтра в Лесу Черного Ветра кости зверя первого ранга будут куда хрупче этого столба.
Возгласы восторга, казалось, могли снести крышу тренировочной площадки. Линь Фэн невольно сжал рукоять меча за спиной, грубая ткань ножен больно впилась в ладонь. Он знал, что его меч никуда не годится, но это была память об отце, Линь Чжане. В клинке таился дух клана Линь, который защищал границы, и ему не могли противостоять показные клинки Линь Хао. Он опустил глаза, глядя на свою тень: та вытянулась на солнце, тонкая, но прямая, не согнувшаяся ни на дюйм.
Линь Хао, видя, что тот молчит, посчитал, что момент упущен, и подобрался ближе. Горячее дыхание, пахнущее спиртным, опалило ухо Линь Фэна:
— Не думай, что если наточил этот мусор, то выживешь. Скажу честно: на этой охоте я намерен взять первое место и дать тебе отличный урок, чтобы ты понял, с кем из людей тебе не стоит связываться и каких вещей — вроде травы Очищения костного мозга или спокойной жизни Линь Я — тебе никогда не коснуться.
Пальцы Линь Фэна похолодели. Это был не страх, а холод гнева, достигшего предела. Он резко поднял голову и встретился взглядом с насмешливыми глазами Линь Хао. В этом взгляде читалось то же самое презрение, как когда тот топтал траву Пурпурного сердца, рвал его рукописи или бил по его рукам ногами. Линь Хао растоптал его достоинство, его уязвимые места, превратив все это в грязь.
— Я иду на охоту только ради того, чтобы собрать лечебные травы для прочистки каналов, и мне нет дела до твоего рейтинга, — голос Линь Фэна был тихим, словно закаленным в ледяной воде. — Но если ты посмеешь тронуть Линь Я или попытаешься навредить мне в лесу, даже если я не смогу тебя победить, я утащу тебя за собой в логово зверя.
Стоило этим словам прозвучать, как тренировочная площадка разразилась хохотом.
— Кто он такой? Неужели думает, что сможет дотронуться до пальца брата Хао?
— Наверное, его так сильно били, что он тронулся умом, раз собрался утащить брата Хао с собой на тот свет!
Линь Хао тоже опешил, а затем насмешливо фыркнул, хлопнув Линь Фэна по плечу с такой силой, будто забивал сваю, так что тот пошатнулся:
— Хорошо, давай посмотрим, как именно ты меня утащишь. Увидимся завтра на охоте. Надеюсь, тебя не утащит волк, как только ты переступишь границу леса, и ты не лишишься шанса свести со мной счеты.
Молодые люди из главной ветви потянулись следом за Линь Хао, а их смех вонзался в уши Линь Фэна, словно иглы. Он растирал онемевшее плечо и коснулся темляка меча: красный шнур, хоть и выцвел, все же оставался прочным. Медный колокольчик при ходьбе тихонько постукивал о ножны, издавая слабый звук, будто шептал ему: не отступай.
Линь Фэн не стал больше тренироваться и повернул к каморке для инвентаря. Нужно было спросить дядюшку Чжана, нет ли в Лесу Черного Ветра тайных троп или трав, способных временно парализовать зверя. Раз нельзя победить силой, значит, нужно быть хитрее. Ученики из боковых ветвей, попадавшиеся по пути, низко опускали головы и спешили мимо. Никто не решался заговорить с ним, лишь глядели искоса на ржавый меч — в их взглядах читалось то сочувствие, то равнодушие, а то и жалость к его самоуверенности.
Приближаясь к каморке, Линь Фэн замедлил шаг. В тени у стены притаились две невысокие фигурки — это были приспешники Линь Хао, Гоушэн и Худой, которые украдкой наблюдали за ним, что-то постоянно шепча и чертя пальцем на земле, как будто набрасывали план Леса Черного Ветра. На душе Линь Фэна стало тяжело. Похоже, Линь Хао решил следить даже за его передвижениями. Завтрашний день в Лесу Черного Ветра грозил быть полон ловушек и смертельных случайностей на каждом шагу.
Не оборачиваясь, он толкнул дверь каморки. Дядюшка Чжан, присев на корточки, просеивал лекарственные травы, из бамбукового лотка вылетала пыльца. Увидев Линь Фэна, старик торопливо встал и отряхнул руки:
— Все подготовил? Иди сюда, я приберег для тебя кое-что хорошее.
Он извлек из самого дна корзины пучок тонкой зеленой травы с белым пушком на листьях, от которой исходил едва уловимый свежий аромат:
— Это Трава попутного ветра. Прожуешь ее — и полчаса будешь бегать быстрее зайца. Но у нее сильные побочные эффекты: потом тело станет ватным, а суставы будут ныть, так что используй только в крайнем случае.
Линь Фэн взял траву, кончики пальцев коснулись мягкого пушка, и сердце дрогнуло от тепла. Он знал, что эта трава растет в глубине Леса Черного Ветра, а дядюшка Чжан, с его больными ногами, наверняка выменял ее у травников, долго собирая средство для него.
— Дядюшка Чжан, я обязательно вернусь живым.
Он аккуратно спрятал траву за пазуху, рядом с лепешкой. Там стало совсем тепло, словно он грел у сердца огонек, разгоняющий холод, навеянный событиями на площадке.
Когда наступила ночь, Линь Фэн ушел. Он не видел, как дядюшка Чжан стоял у дверей и тяжко вздыхал, сжимая в руках обрывок карты на звериной шкуре. Это была старая карта Леса Черного Ветра, которой когда-то пользовался Линь Чжань. Углы ее протерлись до дыр, а красным был обведен тайный грот, где предположительно росла столетняя трава Пурпурного сердца, но рядом с ней был нарисован уродливый волчий оскал — это была метка логова железноспинного волка, зверя второго ранга, которого боялся даже сам дядюшка Чжан.
А в поместье Линь Хао горел свет. У него в руках тоже была карта — свежая, полученная от отца, Линь Куня. Указывая на Долину Миазмов в западной части леса, он произнес:
— Завтра заманите его туда. Ядовитые скорпионы в этой долине заставят его кататься по земле от боли, а когда он выберется, загоните его в логово железноспинного волка. Я хочу, чтобы он не просто погиб, а чтобы весь клан увидел: вот во что превращается любой неудачник, посмевший пойти против меня!