Рассвет еще не забрезжил, но в комнате уже мерцал тусклый свет, подобный огоньку от горошины — это Линь Фэн зажег обломок смолистой лучины. Запах дыма разъедал горло до зуда, но этого света едва хватало, чтобы разглядеть лежащий на углу стола скарб. Как только он открыл глаза, то не стал сразу вставать, а сначала нащупал за пазухой Траву попутного ветра, завернутую в три слоя промасленной бумаги. Белый пушок на ее листьях чувствовался даже сквозь грубую ткань — такой же мягкий, как мозоли на ладонях дядюшки Чжана. Затем он похлопал по железному мечу за спиной: за ночь Линь Фэн трижды прошил льняной нитью ножны из грубой ткани для укрепления, и хотя стежки вышли кривыми, словно следы ползающих змеек, они держались намертво и не грозили развалиться в пути. Стоило ему вспомнить о траве Пурпурного сердца в расщелине скалы под сенью Леса Черного Ветра, о той призрачной надежде, способной хотя бы немного расшевелить его меридианы, как ладони вспотели, а гнетущее три года ожидание сменилось жгучим стремлением, и даже едкий запах смолы стал казаться слабее.
Согласно правилам клана, сухой паек и оружие для охоты каждый должен был готовить самостоятельно. Линь Фэн присел перед кроватью и кончиками пальцев поддел потайной шов под доской — отец, Линь Чжань, прорезал его много лет назад, храня там лекарства и жетоны с приказами войскам. В тайнике лежал протертый до дыр узелок из синей ткани. Развязав три узла, он высыпал пять медных монет; их края от постоянного перебирания пальцами стали глянцевыми, а тисненые слова Клан Линь из города Цинъян почти стерлись. Это было вознаграждение, которое дядюшка Чжан тайком сунул ему, когда никого не было рядом, за помощь в просушке старого оружия на тренировочной площадке. Это было всё, что у него имелось в этом клане.
Прижимая к себе узелок, он пошел проселочной дорогой, огибая кирпичные особняки главной ветви клана. У центральных строений уже раздавались звуки утренней тренировки: звон сталкивающихся мечей, перемежающийся окриками, делал переулок с серыми черепичными крышами, где ютилась боковая ветвь, еще более безлюдным. Утренняя дымка, словно смешанная с песком, влажно липла к лицу. Вывеска Лавки Ли только что была поднята, а глаза-треугольники лавочника, еще полные сонного марева, клевали носом над прилавком, и слюна уже намочила часть гроссбуха. Хлебцы на прилавке источали свежий аромат пшеницы, целебные мази в глиняных кувшинах отливали темно-бурым цветом, а в углу были свалены щербатые дрова — на деревянных рукоятях даже заусенцы не были сглажены. Это был бюджетный товар, приготовленный для учеников боковой ветви, который на самом деле стоил на тридцать процентов дороже, чем в лавках за городскими воротами, но лавочник прекрасно понимал, что жители боковой ветви побоятся идти за покупками на главную улицу.
— Господин лавочник, два пшеничных хлебца и один маленький флакон кровоостанавливающей травы, — Линь Фэн аккуратно положил медные монеты на прилавок. Звон пяти монет прозвучал особенно отчетливо в тихой лавке. Лавочник приподнял веки, окинул взглядом его застиранную куртку с протертыми рукавами, потом скользнул по монетам на прилавке, и уголки его рта скривились:
— Два хлебца стоят четыре монеты, самая дешевая мазь — три. И это всё, что у тебя есть? Даже на полфлакона не хватит.
Кадык Линь Фэна дернулся, пальцы, сжимавшие край узелка, побелели. Он пристально смотрел на самый крошечный флакон с мазью на нижней полке прилавка — на корпусе была трещина, этикетка наполовину оторвалась, видимо, лежал уже полгода и никому был не нужен.
— Лавочник, а может… два хлебца и эта половина флакона? — спросил он тихо. — Мне нужно просто остановить кровотечение при легкой ране, я… мне много не надо.
— Тьфу, мороки с тобой, — лавочник раздраженно махнул рукой, достал из-под прилавка два хлебца — твердые, как подмерзшие камни, да еще и с плесенью по краям, оставшиеся с позавчера; затем схватил тот треснувший флакон, вытряхнул половину содержимого в разбитую фарфоровую чашку, а остальное сунул Линь Фэну, и осадок на дне бутыли зазвенел. — Пять монет, забирай и проваливай. В следующий раз, если денег нет, не приходи и не мешай мне спать.
Линь Фэн принял покупку, кончики пальцев ощутили твердую корку хлебцев, в нос ударил резкий горький запах мази. Сердце сжалось, но он все равно крепко сжал сверток — это было всё, что он мог позволить себе купить, его еда и лекарство от смерти в Лесу Черного Ветра.
Он не вернулся в комнату, а сразу направился в кладовую. В узелке лежал старый лоскут ткани, который он заштопал еще вчера вечером, используя обрезки материи, оставшиеся от матери. Он тщательно обработал края, чтобы было удобно вытирать пот дядюшке Чжану. Дверь в кладовую была приоткрыта, утренний свет пробивался сквозь щель, освещая дядюшку Чжана, который сидел на корточках на земле. В его руках был обожженный уголек, которым он рисовал на пожелтевшей бумаге, а на коленях стояла щербатая фарфоровая чашка с остывшей кашей.
— Дядюшка Чжан, — тихо позвал Линь Фэн. Старик резко поднял голову и, торопливо свернув бумагу, сунул ее в руку парня. Его пальцы были испачканы угольной пылью:
— Это карта окраин Леса Черного Ветра, я нарисовал ее по тем путям, которыми ходил с твоим отцом много лет назад, ошибки быть не может.
Линь Фэн развернул ее, и контуры, начертанные угольком, стали ясно видны:
Кружками были отмечены Стая диких кабанов (первый ранг, живут стаями, наиболее свирепы в утренний туман) и Кроличья нора (безопасно, вокруг растет кровоостанавливающая трава).
Треугольники указывали на места обитания травы Пурпурного сердца (расщелины скал в тени, например, возле старой сосны на западном склоне или в низине у северного обрыва), причем места были особо отмечены красным углем.
И самым пугающим была жирная линия красного цвета, выходящая из глубины леса; на конце ее была нарисована оскаленная волчья голова, а рядом кривым почерком выведено:
— Опасно! Логово железноспинного волка (второй ранг, одиночки, выходят в полнолуние), не приближаться!
— Я специально обвел красным зоны с травой Пурпурного сердца, это глухие места, которые главная ветвь не жалует, там почти никого нет, — дядюшка Чжан взял его за руку, и его пальцы, шершавые до боли, с нажимом коснулись карты. — Если встретишь дикого кабана первого ранга, не лезь на рожон, у него толстая шкура, твой ржавый меч его не возьмет. Заходи сбоку, бей по глазам, глаза у зверей самые уязвимые места. Если наткнешься на людей Линь Хао, не ввязывайся в драку, лучше поскорее жуй Траву попутного ветра и беги. После нее тело станет обмякшим, словно у тебя нет костей, даже меч не удержишь, так что не используй ее без крайней необходимости, понял?
Линь Фэн прижал карту к груди, и шершавая бумага, согретая теплом тела, приятно обожгла его, подступили слезы. Он достал то самое полотенце и протянул его:
— Дядюшка Чжан, я вчера вечером заштопал, пользуйтесь им, пока дрова колете, я края обметал, прослужит дольше.
Старик взял подарок, погладил пальцами аккуратные стежки, у него покраснели глаза, но он промолчал, лишь похлопал его по плечу чуть сильнее обычного:
— Добрый мальчик, постарайся вернуться до заката. Я оставлю тебе в кухне горячую кашу, не дам огню в очаге погаснуть.
Когда Линь Фэн добрался до семейной площади, солнце уже перевалило за вершину восточной горы, золотые лучи заставили сиять плиты площади. Ученики из главной ветви собрались в центре, все они были одеты в новенькие охотничьи костюмы из звериных шкур, на воротах которых красовались вышитые тотемы клана Линь, а оружие в их руках блестело холодным светом. Короткий клинок Линь Хао выглядел особенно устрашающе — украшающий ножны драгоценный камень так слепил на солнце, что глаза было больно открывать. Линь Хао, приподнимаясь на цыпочки, говорил Шоухоу и Гоушэну:
— Как только войдем в лес, разделимся и перехватим его. Охраняйте западный склон и северный обрыв, не дайте ему и близко приблизиться к траве Пурпурного сердца.
Заметив Линь Фэна, он демонстративно поднял меч и прокрутил его в воздухе, серебряный блик ударил прямо в глаза парню, а уголки губ Линь Хао скривились в явной издевке.
Ученики боковой ветви жались к углам площади, в руках у них были либо щербатые тесаки, либо заточенные деревянные палки, а сухой паек был завернут в черную ветошь. Никто не смел проронить ни слова, даже кашель приглушали. Линь Фэн встал в тени старой софоры и тихо проверил свое снаряжение:
Два твердых пшеничных хлебца (завернуты в три слоя промасленной бумаги, спрятаны за пазухой ближе к телу, чтобы не остывали).
Половина флакона лекарства (засунут за пояс с левой стороны и привязан тряпицей, чтобы не звенел).
Карта, прижатая к самому телу (сложена в маленький квадрат и спрятана за воротом).
Горсть Травы попутного ветра (в бумаге от дядюшки Чжана, в рукаве, для быстрого доступа).
Ржавый, но наточенный меч за спиной (ножны прошиты тремя нитками, рукоять замотана тканью для крепкой хватки).
Всё было очень скромно, но каждая вещь была подготовлена надежно — это была единственная его опора для того, чтобы изменить свою судьбу в Лесу Черного Ветра.
— Ежегодная охота, выступаем! — внезапно прозвучал голос Великого старейшины, он ударил жетоном из черного железа по плите так, что у присутствующих заложило уши. — Вернуться на площадь до заката, опоздавших ждать не будем! Дозволено заходить только на три мили в глубину леса, кто самовольно уйдет дальше — лишится культивации!
Ученики, выстроившись в ряд, направились к Лесу Черного Ветра: впереди — главная ветвь, позади — боковая, словно длинная черно-белая змея. Линь Фэн следовал среди других, ступая твердо и уверенно. Солнечный свет пробивался сквозь листву и падал на него; он коснулся темляка своего меча — выцветшая красная веревочка легко покачивалась на ветру, и хотя крошечный медный колокольчик на конце давно замолчал, он звучал для него как голос матери, зовущей его к обеду, и придавал сил. Лес Черного Ветра, я иду, — произнес он про себя, сжимая карту за воротом.
Он не заметил, что на сырой земле у входа в лес, кроме привычных следов копыт диких кабанов и следов кроликов, появились отпечатки размером с тазик. Острые когти глубоко ушли во влажную почву, по краям темнела темно-зеленая слизь, а засохшие следы отливали зловещим блеском — они были почти в два раза больше, чем следы железноспинного волка второго ранга, отмеченные на карте. Если бы дядюшка Чжан был здесь, он бы побледнел — такую чудовищную силу он не видел даже тогда, когда охранял границы вместе с Линь Чжанем, это был зверь в сто раз опаснее железноспинного волка.
Он также не увидел, как за старой сосной у входа в лес притаились Гоушэн и Шоухоу, сжимая в руках Аромат для приманивания зверей, подаренный Линь Хао. Шоухоу пристально следил за спиной Линь Фэна и незаметно показал знак следовать за ним. Гоушэн кивнул, и оба, стараясь наступать след в след, не отдаляясь, потянулись за Линь Фэном, подобно двум голодным волкам, выслеживающим добычу.