Вернувшись в деревянный дом, Хуан Кэ, осмыслив события минувшего дня, достал Пилюлю Собирания Духа и принял её. Плотная Духовная Сила растеклась по его меридианам.Пока он запустил технику переработки и очистки, чёрный камень тоже впитывал её.
Он знал, что в последнее время чёрный камень не делился с ним силой во время cultivation — вероятно, восстанавливался сам. Хуан Кэ подумывал использовать камень, чтобы вернуться обратно, но тот не подавал никаких признаков жизни. Судя по опыту чтения романов о cultivation, камень, скорее всего, восстанавливал себя. Когда его сил станет достаточно, он, возможно, снова сможет перенести его. Пока же Хуан Кэ нужно было сосредоточиться на повышении своего уровня cultivation.
Прошла ночь. На следующий день Лю Чжи в одиночку прилетел к Хуан Кэ на банановом листе, чтобы отвести его в Управление делами секты для подачи заявления на статус Ученика внешней секты. Собрав вещи, Хуан Кэ последовал за Лю Чжи, покидая это место. Он понимал, что вряд ли вернётся сюда — Лю Чжи уже сказал, что после получения статуса Ученика внешней секты его распределят на другой пик.
Из разговора с Лю Чжи Хуан Кэ узнал, что во Внешней секте насчитывается тридцать шесть пиков. Ученики внешней секты могли жить только у подножия пика, средний ярус занимали Распорядители Внешней секты, Старейшины Внешней секты и Старейшина Разнорабочих. На верхнем ярусе обитали Хозяева пиков. Власть Хозяев пиков была довольно велика; например, все Хозяева пиков Внешней секты находились на стадии Заключения Зародыша. Обычно они числились лишь номинально, не занимались делами и большую часть времени проводили в закрытом cultivation.
Летя на банановом листе, Хуан Кэ не испытывал особого страха — полёт проходил на малой высоте, и даже если бы он упал, то с его нынешней силой отделался бы лишь лёгкими травмами.
Через несколько часов они добрались до Управления делами секты. Здесь было многолюдно и шумно — толпились ученики, пришедшие уладить различные вопросы. Хуан Кэ вслед за Лю Чжи вошёл внутрь. Внутреннее убранство отличалось простотой и изяществом. За стойкой стоял мужчина средних лет в синем даосском одеянии, который, низко опустив голову, разбирал какие-то документы.
Лю Чжи подошёл и объяснил цель их визита. Мужчина поднял голову, его взгляд скользнул по Хуан Кэ, и он кивнул, жестом предлагая им подождать. Затем он достал с полки учётную книгу, полистал её, вынул несколько бланков договора и протянул Хуан Кэ со словами:
— Заполни их — и сможешь стать Учеником внешней секты.
Хуан Кэ принял бланки, похожие на контракт. Прочитав их содержание, он невольно изумился. Оказывается, каждый месяц Ученик внешней секты должен был выполнять одно задание, в противном случае ему нужно было заплатить десять Духовных камней, чтобы освободиться от этой обязанности.
Там же были перечислены некоторые требования и правила Внешней секты. Делать нечего — всё как на заводе: подписываешь контракт, условия которого выгодны предприятию. Не подпишешь — не видать тебе работы как своих ушей. Остаётся только развернуться и уйти. Хуан Кэ, делать нечего, написал своё имя и основные сведения, затем приложил отпечаток пальца.
Удостоверившись, что всё верно, мужчина протянул Хуан Кэ жетон. На лицевой стороне было выгравировано «Внешняя секта», на оборотной — «Цинюнь». Сказал он:
— С этого момента ты — Ученик внешней секты нашей школы. Ещё: через месяц можешь прийти сюда за жалованьем. А сейчас отправляйся в Управление Внешней секты для регистрации — тебе назначат жильё и выдадут одежду для Ученика внешней секты.
Хуан Кэ принял жетон, в душе не испытав никаких волнений. Теперь, когда он стал Учеником внешней секты, следующим делом он хотел отправиться в Книжный павильон, чтобы выбрать одно Магическое искусство.
— Брат Лю, когда мы встретимся с Распорядителем Чжаном, если он спросит, на какой пик ты хочешь, постарайся выбрать Пик лекарственных трав, — сказал Лю Чжи, глядя на Хуан Кэ, получившего жетон ученика. — Там Духовная энергия плотнее, и cultivation идёт вдвое быстрее.
— Благодарю за совет, брат. Позволь узнать, где находится Книжный павильон? Старейшина говорил, что, став Учеником внешней секты, я могу выбрать одно Магическое искусство, — с любопытством спросил Хуан Кэ.
Лю Чжи слегка улыбнулся:
— Не спеши. Сначала, когда встретим Распорядителя Чжана, устроим жильё и получим одежду. Ты переоденешься в форму Ученика внешней секты, и тогда я отведу тебя в Книжный павильон. Правила в секте строгие — если ты явишься туда не в форме ученика, могут возникнуть проблемы.
Хуан Кэ кивнул:
— Вот оно что. Прошу прощения за беспокойство, брат Лю, эти дни. Если в будущем понадобится моя помощь, только скажи.
— Пустяки. Идём, я отведу тебя к Распорядителю Чжану. Лучше всё уладить пораньше, а потом я провожу тебя в Книжный павильон.
Увидев, что Хуан Кэ дал такое обещание, Лю Чжи понял, что его труды были не напрасны. Уголки его губ тронула улыбка — он любил таких сообразительных людей. Если в будущем возникнут трудности, возможно, и Хуан Кэ сможет хоть чем-то ему помочь.
Сейчас Лю Чжи было двадцать два года, он находился на Седьмом слое Очищения Ци. Он поступил в секту в той же группе, что и Чжан Хэ, но его духовные корни были Четырьмя духовными корнями, поэтому скорость его cultivation была значительно ниже, чем у Чжана Хэ. Однако он усердно брался за множество заданий, зарабатывая ресурсы для cultivation. Если он будет стараться и дальше, у него всё ещё есть надежда попасть во Внутреннюю секту. Через три года у него были неплохие шансы достичь Девятого слоя Очищения Ци. И тогда, если он пройдёт Внутреннее состязание секты, его будущее начнётся по-настоящему.
Хуан Кэ же пришёл всего чуть более года назад, а уже достиг Четвёртого слоя Очищения Ци. Это говорило о его неплохих способностях, прозорливости и упорстве. Лю Чжи знал: если дать Хуан Кэ достаточно времени, у него ещё будет chance достичь Девятого слоя Очищения Ци. И тогда, возможно, ему самому понадобится помощь Хуан Кэ.
Именно поэтому, когда Ли Мубай поручил ему проводить Хуан Кэ, он не возражал — возможно, так он сможет подружиться с будущим культиватором Девятого слоя Очищения Ци.
Однако он считал досадным, что секта не предоставляет Пилюлю Установления Основы тем, кто перешагнул определённый возраст. Секта Цинюнь управляла и защищала территорию в сто тысяч ли, где десятки королевств смертных подчинялись её приказам. В одном большом государстве насчитывалось более десятка городов и несколько десятков посёлков.
Иначе говоря, секта не испытывала недостатка в талантах — ей не хватало рабочей силы с духовными корнями. На ежегодном Собрании вознесения к бессмертию набирали более тысячи учеников, обладающих духовными корнями. Хотя большинство из них были с Четырьмя или Пятью корнями.
К примеру, на прошлом Собрании вознесения к бессмертию появилось десять человек с Одинокими духовными корнями — это означало десять будущих зародышей для Стадии Зародыша. Пять человек с Мутировавшими духовными корнями, более пятидесяти — с Двойными духовными корнями.
С Тройными духовными корнями было больше ста человек. Оставшиеся — с Четырьмя корнями — насчитывали более трёхсот, а с Пятью корнями — ещё больше, целых восемьсот с лишним.
Тех, у кого были Одинокие, Мутировавшие или Двойные корни, сразу же разбирали Старейшины и Хозяева пиков Внутренней секты.
Оставшиеся — с Тройными и Четырьмя корнями — могли стать только Учениками внешней секты. Некоторых из них брали в ученики Старейшины Внешней секты, но таких было мало. Ресурсы большинства Старейшин Внешней секты были ограничены, и многие не брали учеников, если только не находили подходящего кандидата.
Такое положение дел порождало жёсткую конкуренцию среди Учеников внешней секты за ресурсы cultivation. А те, у кого было Пять духовных корней, могли быть только учениками-разнорабочими. И только достигнув Четвёртого слоя Очищения Ци, они могли стать Учениками внешней секты. Это давало им хоть какую-то надежду, иначе кто бы согласился оставаться здесь, выполняя самую грязную и тяжёлую работу за мизерное вознаграждение.
Так что даже Чжан Хэ с его Тройными духовными корнями не смог сразу попасть во Внутреннюю секту — ему пришлось пробиваться через конкуренцию. Это было непросто.Именно те, у кого способности были лучше, и составляли основу секты.
А Внешнее состязание секты давало Ученикам внешней секты хоть какую-то надежду. Иначе, не видя ни единого шанса, кто бы захотел оставаться во Внешней секте и послушно выполнять задания?
Каждый год в Внешнем состязании секты участвовали более тысячи человек. Из них на Девятом слое Очищения Ци было более ста человек. И без исключений, каждый раз успешно проходили состязание именно те, кто был на Девятом слое Очищения Ци.
Потому что все культивировали одни и те же Методы cultivation. Магические искусства у всех были разные, но и ранги их были схожи. Как мог культиватор Восьмого слоя Очищения Ци одолеть культиватора Девятого слоя?
Поэтому каждый раз на Внешнем состязании секты все внимание было приковано к поединкам между культиваторами Девятого слоя Очищения Ци. Многие ученики Седьмого и Восьмого слоёв тоже участвовали — просто ради опыта, чтобы в следующий раз иметь больше шансов.
Чжан Хэ смог выделиться из множества учеников благодаря жесточайшей внутренней конкуренции — это всё равно что занять десятое место в школе с несколькими тысячами учеников. Весьма впечатляюще. Лю Чжи тоже задумывался о Внешнем состязании секты, но чувствовал, что его шансы невелики.