В настоящее время в секте Цинюнь насчитывается несколько тысяч учеников внешней секты, но большинство из них находится на пятом-шестом слое Очищения Ци.
Есть и те, кто уже вышел из возраста, провалился на Внешнем состязании секты, так и застрял на Девятом слое Очищения Ци, мучаясь из-за отсутствия духовного предмета для Установления Основы.
Большинство из них отправляются на линию обороны секты, зарабатывают заслуги и только потом получают возможность обменять их на Пилюлю Установления Основы. Лишь так появляется шанс достичь Установления Основы. Если же Установление Основы удается, можно вернуться в секту и стать старейшиной внешней секты — это все же лучше, чем дрожать от страха на линии обороны.
К тому же у них хотя бы есть какая-то надежда. А вот свободные культиваторы — им пробиться еще труднее. Только если повезет и они найдут духовный предмет для Установления Основы, тогда смогут его достичь.
Или же вступить в какой-нибудь большой клан — тогда появится шанс получить Пилюлю Установления Основы. В противном случае пробиться действительно очень сложно. Но как только вступаешь в клан, теряешь свободу и перестаешь быть свободным культиватором.
А передовая — это как раз граница владений секты Цинюнь. Там находится важная линия обороны. По ту сторону линии обороны — три великих демонических ордена. Насколько это опасно, можно себе представить.
Линию обороны охраняют три праведных ордена, посылая туда своих людей. Это два крупных ордена, соседствующих с Цинюнь. Они тоже боятся, что демонические ордена прорвут оборону — тогда все трое понесут убытки.
Те, кому удается выбраться оттуда живым, обменять заслуги на Пилюлю Установления Основы и успешно достичь Установления Основы, — это великая редкость. Каждый раз, когда секта отправляет туда людей, благополучно возвращаются меньше трех из десяти. Многие даже не набирают достаточно заслуг для Пилюли Установления Основы.
К тому же, если уж решил отправиться на передовую, придется пробыть там минимум восемь лет, прежде чем можно будет вернуться. Тех, кто сбежит самовольно, объявят предателями секты и отдадут приказ о преследовании и уничтожении.
Если же на линии обороны не хватает людей, в первую очередь принудительно призывают тех культиваторов Очищения Ци, кто давно вступил в секту и уже в возрасте. Секта не станет кормить их даром.
Два других ордена, которые вместе с Цинюнь отправляют людей на линию обороны, — это Орден Небесной Тайны и Орден Лунной Тени. В обоих есть Предки зарождающейся души, которые сидят в этих орденах. У трех великих демонических орденов, само собой, тоже. Обычно в сражениях участвуют ученики и старейшины.
Они не станут легко вмешиваться, потому что слишком дорожат своей жизнью. Непросто ведь достичь стадии Зарождающейся души, не для того они это делали, чтобы драться насмерть, стремясь к стадии Формирования Духа. Только если нет другого выхода или враг напал на сам орден.
Хуан Кэ и Лю Чжи шли по дороге к домику, где находился распорядитель Чжан. Хуан Кэ расспрашивал Лю Чжи о том, какой путь ждет пожилых учеников внешней секты. Лю Чжи принялся обстоятельно рассказывать, и Хуан Кэ кое-что для себя уяснил. Похоже, придется идти напролом, стиснув зубы.
— Ученик Хуан, не волнуйтесь. Обычно принудительно призывают только тех, кто достиг поздней стадии Очищения Ци. Иначе сил слишком мало, ехать туда — только смерть искать. Секта не настолько неразумна. Когда вы достигнете поздней стадии Очищения Ци, возможно, отправка на линию обороны станет для вас шансом. — Лю Чжи, видя, что Хуан Кэ совсем приуныл, невольно усмехнулся. — Человек за всю жизнь всего добивается борьбой. Сейчас мы хоть и считаемся порвавшими с мирскими, но бороться все равно придется дальше. Если через три года я не войду в десятку лучших на Внешнем состязании, возможно, тоже отправлюсь туда.
Хуан Кэ, услышав слова Лю Чжи, почувствовал некоторое облегчение и кивнул:
— Ученик Лю прав. Я слишком рано начал беспокоиться.
Разговаривая, они добрались до домика распорядителя Чжана.
Войдя внутрь, они увидели мужчину средних лет в синем халате. Он как раз распределял двух стоявших перед ним юношей:
— Вы двое, доставайте жетоны учеников внешней секты.
Те достали жетоны. Мужчина считал с них информацию и безучастно произнес:
— Вы двое отправляетесь на Пик Облаков. Там как раз не хватает людей.
— Господин распорядитель Чжан, мы хотели бы на Пик лекарственных трав. Нельзя ли устроить? — в один голос сказали оба.
Распорядитель Чжан нахмурился:
— Вы сомневаетесь в моем распределении? Захотелось на Пик лекарственных трав? Кто вам дал на это право?
Те двое просто послушались чужого совета. Они и не думали, что распорядитель Чжан окажется таким деспотичным. Поняв, что их затея провалилась, они поспешно ответили:
— Что вы, господин распорядитель. Распределяйте, как считаете нужным.
— Хм, еще бы вы посмели. Сейчас на Пике Облаков не хватает людей, и я ничего не могу поделать. Вот ключи от пещер-обителей на Пике Облаков, берите и отправляйтесь туда. И еще: когда выйдете, поверните налево, там получите одежду для учеников внешней секты, — фыркнул распорядитель Чжан и бросил им два железных предмета, похожих на ключи.
Те, видя, что он рассердился, поспешно схватили ключи и ушли получать одежду.
Распорядитель Чжан с некоторой досадой пробормотал:
— Что за день такой? Последнее время все новые ученики внешней секты норовят попасть на Пик лекарственных трав. Но он уже переполнен! Как я должен их распределять?
Тут он взглянул на вошедших Хуан Кэ и Лю Чжи и спросил:
— Ты тоже хочешь на Пик лекарственных трав?
Это было явно адресовано Хуан Кэ. Он уже знал Лю Чжи, а раз Лю Чжи привел Хуан Кэ, значит, тот не так прост. Обычно бывшие слуги приходили оформляться сами.
— Господин распорядитель, вот мой жетон ученика внешней секты. Распределяйте, как сочтете нужным, — сказал Хуан Кэ, отрицательно качнув головой, и протянул жетон.
Распорядитель Чжан взял жетон, изучил его и сказал:
— Три духовных корня, талант неплохой, но возраст великоват. Только что вступил в секту? Ладно, вижу, что ты честен. Отправлю тебя на Пик Дань. Он хоть и не так хорош, как Пик лекарственных трав, но тоже весьма неплох.
— Благодарю за распределение, господин распорядитель. Если в будущем я чем-то смогу быть полезен, только скажите! — Хуан Кэ понимал, что у него нет ничего ценного, чем можно было бы подкупить распорядителя, но мог хотя бы пообещать. Ему нечего терять, а там будет видно.
— Достаточно того, что у тебя есть такое намерение. Вот ключ от свободной пещеры-обители. Пусть этот ученик рядом с тобой отведет тебя туда, он должен знать дорогу, — сказал распорядитель Чжан и бросил железный ключ к ногам Хуан Кэ. Про себя он подумал: «Чем ты, находящийся на Четвертом слое Очищения Ци, можешь мне помочь? Но все же лучше, чем те, кто и рта раскрыть не умеет».
Хуан Кэ поспешно поймал ключ. Уходя, он поклонился распорядителю Чжану в знак благодарности.
Проводив их взглядом, распорядитель Чжан усмехнулся:
— Забавный паренек. Жаль только, возраст великоват. Разве что если в будущем он выберется живым с линии фронта, еще не исключено, что у него появится шанс достичь Установления Основы.
Выйдя наружу, Лю Чжи отвел Хуан Кэ в соседнее помещение с одеждой, где тот получил два комплекта одежды и обуви для учеников внешней секты. После этого они сели на лист банана и полетели к Пику Дань.
По пути, расспрашивая Лю Чжи, Хуан Кэ узнал, что во внешней секте три пика считаются лучшими, по общему мнению учеников. Туда многие хотят попасть, у них высокая репутация. Это Пик лекарственных трав, Пик Дань и Пик артефактов.
А пик, к которому принадлежал Лю Чжи, был Пиком талисманов, тоже входил в десятку лучших. Например, Пик Облаков — один из худших, находится в самом конце рейтинга. Ресурсов там мало, расположен он не в центре духовной жилы секты, и духовная энергия там довольно скудная.
Причина его упадка в том, что глава Пика Облаков погиб на линии обороны. Это привело к хаосу на пике, источники ресурсов пересохли, многие его покинули, и теперь там не хватает людей.
По решению собрания секты было решено направлять туда вновь поступивших учеников внешней секты для восполнения численности, а другие пики тоже посылают людей в поддержку.
Поэтому распорядитель Чжан и отправил тех двоих туда. У них были Пять духовных корней, то есть обычные корни. Они культивировали много лет, но достигли лишь Четвертого слоя Очищения Ци. В глаза распорядителя они не бросились, он не счел их достойными вложений.
Что касается глав пиков внешней секты, каждый год один из них отправляется на линию обороны для охраны. Если случается несчастье, он погибает. Глава Пика Облаков как раз оказался тем неудачником.
Его убили объединенными силами три культиватора стадии Формирования Ядра из демонических орденов. Причиной стало то, что его выманили за линию обороны, и культиваторы Формирования Ядра из двух других орденов не успели прийти на помощь.
Вскоре они добрались до подножия Пика Дань. На пике множество людей входило и выходило. Глядя на эту оживленную картину, Хуан Кэ невольно вздохнул — здесь действительно было полно талантливых людей.
Лю Чжи привел Хуан Кэ к его пещере-обители у подножия и сказал:
— Ученик Хуан, духовная энергия на Пике Дань хоть и не так густа, как на Пике лекарственных трав, но все же довольно хороша. Если повезет, и вы станете учеником-алхимиком у какого-нибудь старейшины, пользы будет немало.
— Если представится возможность обучиться алхимии, это будет еще лучше. А сейчас вам лучше сначала переодеться, а потом я отведу вас в Книжный павильон.
— Благодарю за добрые слова, ученик Лю. Я пойду переоденусь, — Хуан Кэ не стал много говорить. Сейчас он хотел только одного — выбрать какое-нибудь мощное заклинание.
Хуан Кэ вставил ключ в углубление в каменной двери пещеры-обители, и дверь со скрежетом отъехала в сторону. Он вошел внутрь.
Одежда слуг была серой, учеников внешней секты — черной, а старейшин внешней секты — синей.
Хуан Кэ снял с себя серую одежду слуги и облачился в черную форму ученика внешней секты. Весь он посвежел и стал выглядеть более подтянутым. Такова была перемена в его статусе.