Внезапно издалека донеслось низкое рычание, и огромный Снежный волк медленно вышел из снежной пелены. Его глаза источали свирепый блеск, они были прикованы к Сян Вань.
Сердце Сян Вань мгновенно ушло в пятки. В этой ледяной пустыне она, ослабевшая, была не ровней Снежному волку. В тот миг, когда волк уже готов был броситься в атаку, в небе сверкнул луч света, и перед Сян Вань возник юноша в белых одеждах. Взмахнув длинным мечом, он послал в Снежного волка острый клинок ци. Волк жалобно взвыл и, развернувшись, скрылся в снежной мгле.
Сян Вань изумлённо смотрела на юношу в белом. Она хотела было спросить его, но он заговорил первым:
— Здесь оставаться опасно. Следуй за мной.
С этими словами он увёл Сян Вань, и они исчезли в бескрайних заснеженных горах. Сян Вань была полна вопросов, но ей казалось, что происходящее ей смутно знакомо. С сомнением, но она последовала за юношей.
Между ними повисла неловкая тишина. Сян Вань украдкой разглядывала юношу в белом. Он вёл её вглубь леса. Окрестности становились всё более знакомыми, и тут Сян Вань внезапно осенило: это же сцена точь-в-точь из телесериала «Смертельная игра»!
Она собралась с духом и спросила:
— Эй... молодой господин, не скажешь, кто ты? И где мы вообще находимся?
Жуань Байцзе остановился и обернулся к Сян Вань. Лунный свет, просачиваясь сквозь листву, падал на его лицо, высвечивая чистые, но полные тайны черты.
— Меня зовут Жуань Байцзе, — голос его был тих, но исполнен непоколебимой твёрдости. — Мы сейчас в мире виртуальной игры — в Мире Врат.
У Сян Вань сжалось сердце. Всё верно, так оно и было: это место из сериала «Смертельная игра», который она смотрела на Голубой звезде.
Жуань Байцзе продолжал:
— Ранения, полученные здесь, переносятся в реальный мир. — Он сделал паузу, и взгляд его вдруг стал острым. — И конечно, если ты умрёшь во Вратах, то... — он поднёс руку к горлу и сделал чёткий, отрывистый жест, — после выхода тоже будет...
Холодный ветер пронёсся по лесу, зашелестев листвой. Сян Вань почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она старалась, чтобы голос не дрожал:
— Ты хочешь сказать... что всё это по-настоящему?
Жуань Байцзе не ответил сразу, а поднял голову к небу, раздробленному тенями деревьев.
— Настоящеее, чем сама реальность, — тихо произнёс он. — Каждая рана, каждая боль будут следовать за тобой по пятам, когда ты вернёшься в реальный мир.
Сян Вань вдруг кое-что вспомнила:
— Погоди, ты сказал, это Мир Врат? Значит ли это...
— Верно, — перебил её Жуань Байцзе и пошутил: — Мы — избранные. Только пройдя все уровни, можно уйти живым. — Он взглянул на Сян Вань: — Но, судя по твоему виду, ты здесь впервые?
Сян Вань кивнула, чувствуя, как перехватило горло. Про себя же она усмехнулась: «Подумаешь, прикидывается! А я-то знаю весь сюжет!» Она огляделась, изображая испуг. Этот, казалось бы, обычный лес сейчас был полон таинственности. В шевелящихся тенях деревьев чудилось, что вот-вот выскочит нечто.
— Не волнуйся, — вдруг улыбнулся Жуань Байцзе. Эта улыбка сделала его облик гораздо мягче. — Раз уж встретились, я постараюсь тебе помочь. Но... — лицо его снова стало серьёзным. — Запомни: здесь доверие — самая большая роскошь.
Издалека донёсся странный звук, будто треснула ветка. Оба настороженно обернулись. Жуань Байцзе понизил голос:
— Похоже, здесь есть кто-то ещё. Держись рядом, не отставай.
Сян Вань глубоко вздохнула и с горечью подумала: «И отпуск, которого я так ждала, накрылся медным тазом». Она смотрела на спину Жуань Байцзе, вспоминая сюжет сериала. В чаще леса начал заволакивать туман. Сян Вань смутно различала впереди неясное свечение. Жуань Байцзе шёл не колеблясь, уверенно направляясь к этому свету. Сян Вань, заметив это, поспешила за ним. Их шаги звонко раздавались в тихом лесу, снег похрустывал под ногами.
У могучего старого дерева Жуань Байцзе внезапно остановился и повернулся к Сян Вань. Лунный свет, просачиваясь сквозь листву, очерчивал тонкий профиль его лица.
— Лазать по деревьям умеешь? — спросил он тихо, но тоном, не терпящим возражений.
Сян Вань кивнула, коротко ответив:
— Умею.
Она подняла голову, оглядывая могучее ветвистое дерево. Кора была покрыта морщинами времени.
Они ловко взобрались на ствол. Жуань Байцзе взглянул на Сян Вань, и в его глазах мелькнуло одобрение:
— Неплохая подготовка. Видать, тоже тренировалась.
Сян Вань скромно махнула рукой:
— Переоцениваете, всего лишь пара грубых приёмов.
Не успела она договорить, как Жуань Байцзе резко повернулся вниз и заговорил чётким, спокойным голосом:
— Я на четыре часа от тебя, смотри на меня. Снежный волк у тебя на семь часов, немедленно беги на три часа! — Он точно указывал направление Лин Цзюши, которого преследовал волк.
В тот миг, когда Снежный волк приблизился, Жуань Байцзе спрыгнул вниз. Сверкнул меч, и волк замертво рухнул наземь. Лин Цзюши, глядя на мёртвого гигантского зверя, тяжело дыша, произнёс:
— Спасибо, брат.
— Не стоит, — ответил Жуань Байцзе, стоя к нему спиной.
Лин Цзюши вдруг осенило:
— Это ты! Ты тот, кто только что отдавал мне команды!
Жуань Байцзе обернулся. На губах его играла лёгкая улыбка:
— Неплохой слух, узнал меня всего по трём словам.
Тут и Сян Вань спрыгнула с дерева. Они встали втроём, глядя друг на друга. Лёгкий ветерок пронёсся меж деревьев, унося с собой напряжение минувшей схватки. Жуань Байцзе убрал меч в ножны — движение было чётким и отточенным. Лин Цзюши отряхнул пыль с одежды, в его глазах ещё не угас испуг.
Лин Цзюши оглядел наряды своих спутников и не удержался:
— Брат, у тебя довольно винтажный прикид. И ты, девушка, тоже одета весьма необычно.
Сян Вань смущённо почесала затылок:
— Вообще-то я как раз занимался сёрфингом на пляже, как вдруг ни с того ни с сего очутился здесь.
Жуань Байцзе развёл руками с досадой:
— Я позировал моделью для бренда ханьфу друга, только переоделся, как меня затянуло в эту дурацкую игру.
— А? — Лин Цзюши растерянно захлопал глазами, явно не понимая, что произошло.
— Похоже, ты здесь впервые, — вздохнул Жуань Байцзе. — Короче говоря, ты заперт в игровом мире. Чтобы выбраться, нужно выполнить задания игры. Если провалишься... — он запнулся, — это будет означать настоящую смерть.
Лин Цзюши вытаращил глаза:
— Ты хочешь сказать, я попал в игру?
Жуань Байцзе кивнул и принялся подробно объяснять правила игры. Хотя Сян Вань уже знала, как будут развиваться события, она всё равно внимательно слушала каждую деталь.