Вскоре Мучжэнь вместе с Сюй Цинфанем и остальными вернулся в Старую усадьбу семьи Сюй. Этот древний и величественный комплекс зданий возвышался среди зелени, словно вобрав в себя осадок времени и славу рода.
Когда они подошли к воротам, их уже ждал пожилой, но бодрый управляющий. На его лице сияла приветливая улыбка, он встречал возвращение Сюй Цинфаня и остальных.
Едва повозка остановилась, Сюй Цинмэй, не в силах сдержать нетерпение, спрыгнула на землю. В её взгляде сверкало возбуждение. Она крепко схватила Мучжэня за руку и, словно весёлая пташка, потащила его к дому.
Мучжэнь, заразившись её энтузиазмом, тоже ускорил шаг. Он следовал за Цинмэй через просторный двор в величественный зал. Внутри всё сверкало роскошью: изысканные украшения и прекрасные произведения искусства ослепляли взор.
По пути Цинмэй без умолку рассказывала Мучжэню о каждом уголке дома — что здесь, что там... В её голосе звучали гордость и радость. Мучжэнь внимательно слушал, впитывая атмосферу этого рода, его глубину и тепло.
Их смех и разговоры разносились в воздухе, наполняя старую усадьбу жизнью и энергией.
— Сестрица! — к Цинмэй бросилась маленькая девочка, очень милая, но, увидев, кого та держит за руку, остановилась, развернулась и побежала прочь, крича на бегу: — Папа, мама, сестра привела домой мужчину!
— Ах ты, глупая девчонка, не болтай ерунды! — Цинмэй, вспыхнув от стыда, бросилась за ней и зажала ей рот рукой.
— Хм, а кто велел тебе приводить чужаков? — малышка скорчила рожицу и быстро убежала в дом.
— Не обращай внимания на эту дурочку... — краснея, сказала Цинмэй Мучжэню. — Она такая озорница. Скоро папа с мамой её отругают. — С этими словами она повела Мучжэня во двор.— Папа, мама, я вернулась, — едва войдя во двор, Цинмэй бросилась в объятия женщины средних лет.
— Ох, моё сердечко, наконец-то ты вернулась! — женщина крепко обняла Цинмэй, не в силах сдержать улыбку.
— Да, дочка, мы так за тебя переживали, — улыбнувшись, сказал стоявший рядом мужчина.
— Не волнуйтесь, папа, мама, я же в порядке, — капризно ответила Цинмэй.
И только тогда супруги обратили взгляд на стоявшего в стороне Мучжэня. В их лицах читалось недоумение и непонимание.
— Это... — первым заговорил мужчина, в его тоне слышался вопрос.
Цинмэй поспешно ответила:
— На нас в горах напали разбойники. Если бы не этот молодой герой, нас бы уже не было в живых. Он наш спаситель! — в её голосе звучала благодарность и восхищение.
Мучжэнь слегка улыбнулся и, сложив ладони, произнёс:
— Увидел несправедливость и пришёл на помощь — это лишь малая малость, не стоит об этом думать. — Его голос был спокоен и скромен, словно это было пустяком.
Однако такое отношение лишь расположило супругов к нему. Мужчина подошёл, пожал Мучжэню руку и с благодарностью сказал:
— Я — Сюй Чжэн. Благодарю вас, молодой герой, за спасение. Как вас величать?
— Я — Сюй Мучжэнь, — просто представился он.
— Спасибо вам, господин Сюй, огромное спасибо. Если бы с братом и сестрой что-то случилось, мы с женой... — голос госпожи Сюй дрогнул, она смахнула набежавшие слёзы — видно было, что она всё ещё не отошла от пережитого.
Сюй Чжэн, глядя на расстроенную жену, нахмурился и сказал:
— Цинмэй и остальные ведь вернулись? Что ты говоришь такие мрачные вещи.
Женщина, вытирая слёзы, всхлипнула:
— Ах да-да-да, не нужно мрачных слов. — Она глубоко вздохнула, успокаиваясь, и добавила: — Я пойду нагрею воду с листьями помело, сегодня вечером вы, брат с сестрой, хорошенько смойте с себя всю нечисть. — С этими словами она повернулась и вышла из дома.
Сюй Чжэн громко крикнул:
— Управляющий! Управляющий!
Тотчас же вбежал пожилой человек. Подойдя к Сюй Чжэну, он поклонился и почтительно спросил:
— Слушаю, господин. Что прикажете?
Сюй Чжэн медленно произнёс:
— Сегодня я собираюсь выпить с этим молодым героем, приготовь всё. И ещё — выдели ему лучшую гостевую комнату, приставь смышлёную служанку, чтобы хорошо за ним ухаживала.
Управляющий закивал:
— Хорошо, господин, сейчас всё сделаю. — И он удалился, чтобы заняться делами.
За столом Сюй Чжэн и Сюй Цинфань один за другим поднимали тосты за Мучжэня, чаша за чашей, выражая своё уважение. А госпожа Сюй не умолкала, сыпала вопросами, как из пулемёта:
— Мучжэнь, а где ты живёшь? Какой у тебя дом? Где ты сейчас работаешь? И ещё — ты женат? — Её вопросы следовали один за другим, не давая передышки.
Мучжэнь держался очень скромно, вежливо отвечал на горячее гостеприимство семьи Сюй, с улыбкой принимая их доброту. В то же время Цинмэй по-своему выражала ему приветствие — без конца подкладывала ему в миску еду, так что скоро она превратилась в целую горку... Вся сцена была шумной и весёлой, полной радости и уюта.
— Всё, дайте ему передохнуть! Дайте человеку сначала поесть, — Цинмэй не выдержала и прервала их. Она мягко улыбнулась, взяла куриную ножку и положила её на вершину горки в миске Мучжэня.
— Хорошо-хорошо, сначала поедим, — улыбнувшись, сказал и Сюй Чжэн.
Однако вскоре госпожа Сюй внезапно спросила:
— Господин Сюй, а как вам наша Цинмэй? — неожиданный вопрос застал Мучжэня врасплох. Он поднял голову, посмотрел на госпожу Сюй и выдавил неловкую улыбку. Про себя он подумал: ну и трудный вопрос!
Сюй Чжэн украдкой взглянул на Сюй Цинмэй — та, покраснев, уткнулась в куриную ножку, делая вид, что не обращает внимания на их разговор. Он глубоко вздохнул, собрался и осторожно сказал:
— Ваша дочь умна и сообразительна, добра сердцем и к тому же очень интересна. Думаю, любой, кто с ней общается, получает удовольствие.
Мучжэнь размышлял, как ответить, но тут сидевший рядом Сюй Цинфань вдруг заговорил:
— Господин Сюй, моя сестра хоть и капризна и своенравна... — он не успел договорить, как Цинмэй залепила ему рот куриным крылышком.
Цинмэй, надув щёки, с недовольством пробурчала:
— Как можно так представлять свою сестру! — в её глазах читались обида и упрёк, словно она винила его за такую характеристику.
После ужина Мучжэнь собрался помыться и лечь спать, но обещанной служанки всё не было.
Тут вошла Цинмэй с несколькими комплектами одежды и сказала:
— Я приготовила тебе несколько нарядов, посмотри, подойдут ли... — видимо, она прогнала ту служанку. Мучжэнь заметил:
— Не стоит утруждать себя, госпожа, пусть этим займутся слуги.
— Если что-то понадобится, зови меня... — Цинмэй, будто не услышав, покраснела и вышла.
Едва дверь закрылась, снаружи донёсся голос (детским голоском):
— Какой позор — среди ночи бегать в мужскую комнату!
Цинмэй:
— Ах ты паршивка, я тебе задницу надеру!
...
Ночной ветерок мягко обдувал, принося прохладу. В изящной беседке Сюй Чжэн и Сюй Цинфань сидели друг напротив друга, смакуя ароматный чай и любуясь высоко висящей луной.
Сюй Цинфань, с серьёзным лицом глядя на отца, не выдержал и спросил:
— Отец, что вы имели в виду за столом? — в его голосе слышались сомнение и тревога.
Сюй Чжэн медленно отпил чай, но не стал сразу отвечать на вопрос сына. Казалось, он о чём-то размышлял, в глазах мелькали сложные огоньки.
Немного погодя Сюй Цинфань снова спросил:
— Отец, вы уж не хотите ли, чтобы Мучжэнь вошёл в наш дом зятем? — в его тоне звучали удивление и недоверие.
Сюй Чжэн равнодушно ответил:
— А почему бы и нет... — его слова были краткими, но в них чувствовалась твёрдая решимость.
Сюй Цинфань нахмурился и поспешно сказал:
— Но ведь у Цинмэй с семьёй Сяо детская помолвка... — он пытался напомнить отцу о давно заключённом брачном договоре.
Однако Сюй Чжэн небрежно махнул рукой:
— Ну и что? Семья Сяо уже не та, что прежде. К тому же Цинмэй явно больше симпатизирует Мучжэню. — В его взгляде читалась забота о счастье дочери.
Сюй Цинфань погрузился в молчание. Он понимал, что решение отца не было легковесным. Но он также знал, что союз с семьёй Сяо важен для обеих сторон. Он невольно задумался, как найти решение, которое устроило бы всех.
В этот момент Сюй Чжэн похлопал его по плечу и проникновенно сказал:
— Сынок, в некоторых делах нельзя смотреть лишь на сиюминутную выгоду. Мы должны думать о будущем Цинмэй, её счастье — вот что главное.
Сюй Цинфань кивнул, но тревога его не отпускала. Он знал, что ему нужно время, чтобы принять эту реальность и подумать, как действовать дальше.
На следующее утро, едва взошло солнце, Мучжэнь встал. Он тихонько открыл дверь, готовясь встретить новый день. Но, распахнув её, с удивлением обнаружил, что Сюй Цинфань уже стоит на пороге.
Мучжэнь подошёл и, улыбнувшись, сказал:
— Брат Цинфань, ты так рано? Неужели собираешься отправляться в Секту Цинъюнь?
Сюй Цинфань опешил, покачал головой и ответил:
— Не торопись, не торопись. Я просто хотел сначала проверить, готов ли ты. В конце концов, поездка в Секту Цинъюнь — дело нешуточное, нужно как следует подготовиться. — Он так и не решился заговорить о вступлении в семью зятем.
Мучжэнь слегка кивнул, уголки его губ тронула улыбка, показывая, что он уже морально готов и в любой момент может принять вызов. В его взгляде читалась благодарность к Сюй Цинфаню — про себя он радовался, что рядом оказался такой надёжный друг.
Они коротко и сердечно побеседовали, когда Цинмэй легко вошла, неся завтрак. Она стрельнула взглядом в Мучжэня, в котором таилась глубокая нежность, а затем сердито посмотрела на Цинфаня. Цинфань, сообразив, быстро нашёл благовидный предлог, чтобы уйти, оставив пару наедине.
После завтрака Сюй Цинмэй, заметив, что еда в миске Мучжэня почти нетронута, нахмурила брови:
— Ты так мало съел? Еда тебе не по вкусу?
Мучжэнь мягко покачал головой и улыбнулся:
— Нет, еда очень вкусная. Просто... от простого к роскоши легко привыкнуть, а от роскоши к простому — трудно. Боюсь, если я привыкну к здешней комфортной жизни, потом, когда приду в Секту Цинъюнь, мне будет трудно выдержать суровое cultivation.
Цинмэй, услышав это, подняла бровь и с недоумением спросила:
— Что хорошего в cultivation? У меня ты можешь получить лучшее обращение, каждый день есть деликатесы, жить в уюте — разве это не лучше, чем в Секте Цинъюнь? — в её взгляде читались недоумение и недовольство.
— У меня есть причина, по которой я должен отправиться в Секту Цинъюнь. Госпожа, не задерживайся из-за меня, — тихо сказал Мучжэнь.
— Хорошо, я поняла, — Цинмэй медленно встала и направилась к двери. Но, едва переступив порог, вдруг высунула голову в окно, пристально посмотрела на Мучжэня и тихо спросила: — А ты не мог бы остаться ещё на несколько дней?
Мучжэнь мягко улыбнулся и кивнул в знак согласия. Его улыбка была подобна весеннему солнцу — тёплая и ласковая, вызывающая радость. Цинмэй ушла, и в последующие несколько дней её не было видно.
Система: — Вот уж неожиданно...
Мучжэнь: — Что случилось?
Система: — Та девушка права: здесь ты можешь получить лучшее обращение, каждый день есть деликатесы, жить в уюте. Я думала, ты удовлетворишься этим и решишь остаться здесь...
Мучжэнь: — Вообще-то остаться здесь и правда неплохо, но я всё же хочу сходить в Секту Цинъюнь.
Система: — Почему?
Мучжэнь: — Из-за Демонического Искусства Куньпэн. Учитель Сяо Яо раньше говорил: если я его изучу, то за мной может погнаться весь мир культивации бессмертия. Хотя я не знаю, почему все так ненавидят этот метод, но осторожность не помешает. Люди в усадьбе ко мне добры. Если я нечаянно раскроюсь, они могут пострадать. Я не хочу приносить им неприятности.
В душе Мучжэнь решил: нельзя из-за временного покоя подвергать опасности добрых людей из семьи Сюй.
Он решил временно отказаться от здешней комфортной жизни и отправиться в Секту Цинъюнь, чтобы найти больше сведений о Демоническом Искусстве Куньпэн. Быть может, там он сможет разгадать эту тайну и найти ответы, которые ищет.