На Матричном Пике яблоку негде было упасть, царила необычайно напряжённая атмосфера. Последователи праведных путей из различных сект и кланов собрались здесь, каждый держал наготове оружие, с серьёзным видом ожидая.
В толпе находились несколько уважаемых старцев и мастеров, которые прекрасно понимали, сколь могущественен враг, с которым им предстоит столкнуться. Они надеялись, что Сяо Яо Хунъи сможет одолеть зло и спасти мир, но были вынуждены готовиться к худшему.
В конце концов, исход этой битвы решал судьбу бесчисленных жизней. Если Сяо Яо Хунъи потерпит неудачу, весь мир культивации, вероятно, погрузится в пучину тьмы. Поэтому каждый втайне молился, надеясь, что небеса благословят этого героя на победу над могущественным врагом и защиту мира и справедливости... Вот только они не знали, что поле битвы уже переместилось.
— Тревога, главный герой захвачен на восемьдесят процентов!
Система в тревоге закричала:
— Сяо Ай, больше нельзя ждать. Отпусти меня.
Сяо Ай:
— Хозяин, не торопитесь, ещё немного подождём.
В этот момент в глубине густого леса Утун, группа пёстрых, грациозных феникс-кур безмятежно отдыхала. Они то нежно чистили клювами свои яркие перья, то неторопливо расхаживали по траве, выглядя весьма умиротворёнными.
Казалось, эти феникс-куры уже привыкли к тому, что их подкармливает Му Чжэнь, и знали: стоит лишь терпеливо подождать — и они обязательно отведают вкусного угощения.
Поэтому они ничуть не торопились, а просто наслаждались этим спокойным временем. И Му Чжэнь никогда их не разочаровывал, всегда появляясь в этом лесу Утун ровно в срок с полной корзиной еды.
Вдруг откуда-то издалека, испуганно и второпях, прибежала маленькая феникс-курица, издавая пронзительные и тревожные крики, словно передавая сородичам какую-то важную весть.
С появлением этой маленькой феникс-курицы вся стая мгновенно пришла в волнение, со всех сторон послышалось громкое кудахтанье.
Среди этого переполоха из дупла старого дерева медленно вышла пожилая феникс-курица. Её шаги были размеренны и тверды, каждый из них источал достоинство, отточенное годами. Высоко подняв голову, она издала чистый и звонкий протяжный крик, эхом разнёсшийся в воздухе. Услышав этот крик, шумная стая мгновенно затихла.
Старая феникс-курица ещё раз прокричала, словно отдавая какие-то важные указания или приказы. Сразу вслед за этим из стаи вышла крепкая и сильная феникс-курица, пригнулась, позволяя старой запрыгнуть к ней на спину, и под предводительством той самой первой маленькой феникс-курицы они стремительно помчались к жилищу Му Чжэня.
Вскоре три феникс-курицы добрались до края поля. Осторожно высунув головы из зарослей и оценив обстановку, они принялись оживлённо переговариваться.
Система, чьи действия были заблокированы Сяо Ай, наблюдала за этой сценой и с любопытством спросила:
— Это и есть тот поворот? Сяо Ай, переведи-ка мне, о чём они говорят.
Сяо Ай:
— Ты же Система, стоит тебе как следует прислушаться — и в этом мире не найдётся языка, которого бы ты не поняла.
Система попробовала прислушаться внимательнее, и изначальное птичье щебетание и впрямь превратилось в обычную речь.
Старейшина кур:
— Парень лежит на земле, из него идёт чёрный дым. Я чувствую в его теле две души. Должно быть, его пытается захватить тот лишённый жизненной силы злобный культиватор.
Сильная феникс-курица:
— Может, пока они не очнулись... — и сделала жест, будто проводит пальцем по горлу.
Старейшина кур:
— Тебя убить — что курицу зарезать, о чём ты думаешь?
Маленькая феникс-курица:
— Старейшина, что же нам делать?
Старейшина кур:
— Судя по всему, захват тела ещё не завершён. Попробуем ему помешать. Если парня захватят, боюсь, всех нас пустят на тушёную курицу с грибами.
Сильная феникс-курица:
— Но, старейшина, нас убить — что курицу зарезать, как же мы ему помешаем?
— Курица-здоровяк, ты горазд на сравнения, в другой раз не надо. — Отчитав сильную феникс-курицу, маленькая феникс-курица повернулась к Старейшине кур: — Старейшина, мы, похоже, не знаем, как помешать захвату тела.
— Мы не знаем, — Старейшина кур указала на лежащего без сознания Сяо Яо Хунъи, — a вот он знает.
Сильная феникс-курица:
— Но, старейшина, откуда ты знаешь, что этот культиватор не пустит нас на тушёнку с грибами?
Маленькая феникс-курица:
— Да, старейшина, и ты ведь, надеюсь, не собираешься использовать Эссенцию Феникса, чтобы спасти его...
Старейшина кур с безнадёжным вздохом произнесла:
— Тот злобный культиватор непременно уничтожит нас всех; праведный культиватор, хоть и ест кур, но, скорее всего, не станет истреблять нас поголовно. Мне остаётся только рискнуть.
Маленькая феникс-курица:
— Но, старейшина, потеряв Эссенцию Феникса, ты уже никогда не сможешь стать фениксом.
Старейшина кур глубоко вздохнула:
— Давным-давно, ведомая старшими, я пришла в это место. А ныне из моего поколения почти никого не осталось. Быстро летят годы, столько времени прошло, а я всё не увидела, чтобы кто-то превратился в феникса. Я давно перестала лелеять надежды на подобную честь. Теперь наш род в большой опасности. Если моя жертва поможет ему выжить, я могу уйти с миром.
Закончив речь, Старейшина кур осторожно приблизилась к Сяо Яо Хунъи и начала клевать себя в грудь. Из её груди медленно вытекла капля крови, переливающаяся всеми цветами радуги. Старейшина кур поспешно подхватила её крылом и, дрожа, влила эту каплю крови в рот Сяо Яо Хунъи.
С утратой Эссенции Феникса Старейшина кур упала, её роскошные перья феникса одно за другим осыпались, и в одно мгновение она превратилась в обычного петуха.
Глядя на падающую Старейшину кур, обе феникс-курицы опечалились и в один голос воскликнули:
— Старейшина! Счастливого пути...
Старейшина кур, обернувшись, сердито прикрикнула:
— Какого пути, чёрт возьми! Идите сюда, несите меня обратно.
После этого три курицы снова присели в зарослях, осторожно наблюдая...
Солнце село, а Сяо Яо Хунъи всё ещё не очнулся.
Маленькая феникс-курица:
— Старейшина, почему он никак не реагирует?
Старейшина кур:
— Эссенции Феникса хватило бы, чтобы несколько раз вернуть к жизни обычного человека. Неужели разница в уровне слишком велика...
Тем временем у Лун Сюань больше не осталось сил сдерживать Куньпэн Мозуня.
— Тревога! Главный герой захвачен на девяносто процентов!
Система встревоженно закричала:
— Сяо Ай, быстро отпусти меня. Больше нельзя ждать.
Сяо Ай:
— Хозяин, не торопитесь, вы только посмотрите.
Сяо Яо Хунъи медленно открыл глаза. Его взгляд упал на лишённого жизненной силы Куньпэн Мозуня и распростёртого на земле Му Чжэня, и он уже примерно понял, что произошло. Не колеблясь ни секунды, он немедленно применил заклинание, заставив Му Чжэня сесть, и быстро снял свой длинный халат.
Сяо Яо Хунъи прокусил палец и быстро начертал на внутренней стороне халата множество таинственных рун. Эти руны мерцали слабым светом, словно тая в себе бесконечную силу. Закончив, он накинул халат на Му Чжэня. К удивлению, чёрный дым, окутывавший Му Чжэня, начал постепенно рассеиваться.
— Тревога! Главный герой захвачен на восемьдесят пять процентов!
— Тревога! Главный герой захвачен на сорок процентов!
Увидев это, Система с облегчением выдохнула...
Когда все уже решили, что всё идёт хорошо, тело Му Чжэня внезапно выбросило поток удивительной духовной силы, подобный бушующим морским волнам. Застигнутый врасплох, Сяо Яо Хунъи был отброшен этой мощной силой на несколько метров.
В то же время физическое тело Куньпэн Мозуня превратилось в демонический клинок и молнией влетело в руку Му Чжэня. Клинок мерцал зловещим светом, источая неописуемую ауру зла, и чёрный туман снова окутал Му Чжэня с головы до ног...
— Тревога! Главный герой захвачен на сорок пять процентов!
— Тревога! Главный герой захвачен на семьдесят пять процентов!
Сяо Яо Хунъи быстро вскочил на ноги. В его руке материализовался драгоценный меч. Выбросив ножны, он со всей силы переломил длинный меч, разломав его на семь частей.
Следом Сяо Яо Хунъи быстро зашептал таинственное заклинание. По мере того как звучало заклинание, семь обломков меча, словно повинуясь команде, устремились к Му Чжэню. Они выстроились в форме Семи Звёзд Северного Ковша и с поразительной точностью вонзились в демонический клинок.
В одно мгновение с демоническим клинком произошла удивительная перемена. Его изначально устрашающая форма стала ещё более причудливой и искажённой, словно в нём слилось множество сил. Сяо Яо Хунъи, указывая на небо, читал заклинание, и луна откликнулась на призыв: луч чистого лунного света устремился к Му Чжэню, и демонический клинок в этом свете превратился в причуд