— Это что еще такое? — Цинь Цянь посмотрел вверх и увидел, как к нему летит сгусток света.
Когда он приблизился, стало ясно, что внутри парят несколько коротких мечей. На лезвии каждого из них были вырезаны замысловатые, труднопонимаемые руны. Цинь Цянь попытался влить в них духовную силу, и вскоре на его лице отразился дикий восторг. Эти мечи были созданы одним из великих мастеров ковки Альянса академий и представляли собой полноценный комплект магического мечевого строя. Для любого, кто находится на ступени Сгущения Крови, этот строй практически неразрешим, если только нет каких-то особых средств защиты. А самое главное, такой строй можно активировать в мгновение ока, что делает его превосходным выбором как для захвата врага, так и для бегства.
— Альянс академий действительно богат и щедр. Если бы такое сокровище выставили на аукцион в государстве Тяньюань, оно бы точно ушло за баснословную цену. В конце концов, в каком клане или семье нет молодых потомков... — закончив свои размышления, Цинь Цянь спрятал мечи в рукава.
Бросив взгляд в сторону шестого этажа Башни Испытаний, Цинь Цянь решил не входить. Сила света на пятом уровне могла победить его, не будь он проворнее, и еще неизвестно, кто бы тогда улыбался последним. Тот же метод на шестом этаже мог уже не сработать. Не имея полной уверенности, лучше действовать осторожно.
Вскоре Цинь Цянь направился к выходу из Башни Испытаний.
Как только его вынесло порталом из башни, Цинь Цянь почувствовал, что ноги оторвались от земли. Юэ Ваньцю крепко обняла его.
— Ну и молодец, решил действовать втихую? Одним махом прошел все пять этажей башни! Не зря я тебя так баловала...
— Учитель, я... я не могу... дышать... — с трудом прохрипел Цинь Цянь, чувствуя, как прижался лицом к чему-то мягкому и пышному.
Юэ Ваньцю, словно поняв, в чем дело, залилась краской и тут же опустила Цинь Цяня на землю.
— Выступил неплохо, я отвезу тебя в одно место. — Почувствовав колебания духовной силы Цинь Цяня на ступени Сгущения Крови, Юэ Ваньцю подхватила его, и в следующую секунду они превратились в луч света, устремившийся в небо.
— Наставница Юэ заполучила отличного ученика...
— Пройти пять этажей Башни Испытаний вскоре после поступления в академию — за последнюю сотню лет таких было по пальцам пересчитать. И все они без исключения достигли Ступени Небесного Боевого Пути...
Наставники, присутствовавшие там, принялись обсуждать это, но если бы они узнали, что Цинь Цянь прошел пятый этаж, сложность которого была увеличена, неизвестно, что бы они подумали.
Глядя на удаляющиеся фигуры Юэ Ваньцю и Цинь Цяня, Мэн Юаньшань холодно фыркнул — его настроение было отнюдь не лучшим. Ли Шань продолжал смотреть в ту сторону, где они скрылись, а затем внезапно произнес:
— У этого ученика наставницы Юэ, должно быть, нет особого происхождения, верно?
Лицо Мэн Юаньшаня изменилось:
— Ли Шань, не забывай, кто мы такие. Как-никак, он сейчас ученик нашей Академии Тяньюань.
Хотя Мэн Юаньшань пытался помешать наставникам золотого ранга взять Цинь Цяня в ученики, это лишь оттягивало неизбежное. В конце концов, согласно правилам Академии Тяньюань, с силой Цинь Цяня он рано или поздно все равно попал бы под опеку одного из них. Но открыто нападать на курсанта академии — это явно переступало его черту.
Ли Шань отмахнулся:
— Брат Мэн, ты не так меня понял, я просто из любопытства спросил.
Однако Мэн Юаньшань не заметил, как лицо Ли Шаня стало еще мрачнее.
— Юэ Ваньцю, ты заставила меня опозориться перед таким количеством людей, да еще и повредила мой магический артефакт, Зонт Синего Солнца. Раз я не могу справиться с тобой, неужели я не справлюсь с твоим учеником? Посмотрим, что будет дальше... — глаза Ли Шаня наполнились холодом, в них не осталось и следа от привычной дружелюбности.
На севере государства Тяньюань раскинулись нескончаемые горные хребты.
Жители называют их Горным хребтом Тяньюань. В этих местах обитает огромное количество свирепых зверей, а глубь хребта местные жители считают запретной зоной.
С неба опустилась фигура, в руках у которой был человек.
— Мы пришли. — Юэ Маньцю довольно улыбнулась, слушая рык зверей, доносившийся из гор.
— Учитель, зачем мы здесь? — спросил Цинь Цянь.
— Стадия Закалки Тела тренирует все меридианы, позволяя слиться духовному потоку воедино. А ты знаешь, что подразумевает ступень Сгущения Крови? — Юэ Маньцю вынула из-за пояса винную тыкву-горлянку и слегка встряхнула ее.
— Ученик не знает.
— Ступень Сгущения Крови — это концентрация всей жизненной силы и крови, уплотнение собственной сущности. Я привела тебя сюда, чтобы ты смог лучше прочувствовать, что такое истинная ступень Сгущения Крови.
Видя недоумение Цинь Цяня, Юэ Маньцю продолжила:
— В использовании Силы ци и крови магические звери явно превосходят наш человеческий род. Конечно, звери не будут и не могут стать твоими учителями, но постоянные битвы с ними помогут тебе углубить понимание этой ступени.
— Учитель, вы хотите сказать... — Цинь Цянь обернулся, но обнаружил, что Юэ Ваньцю уже исчезла.
— Смотри внимательно и учись, учитель верит, что ты справишься.
Едва слова Юэ Маньцю затихли, как раздался яростный звериный рев.
Носорог высотой более двух метров с одним серебряным рогом стремительно несся прямо на Цинь Цяня. Очевидно, вся эта территория принадлежала ему, и он принял Цинь Цяня за захватчика.
— Железнорогий носорог на начальной ступени Сгущения Крови, учитель точно подобрала мне достойного противника. — Цинь Цянь уклонялся, раздумывая, как обезвредить зверя.
Раздался грохот! Дерево высотой в несколько десятков метров было сломано пополам.
— Поступь Зеленого Лотоса. — Цинь Цянь сделал шаг, словно ступая по священному цветку, и в мгновение ока оказался позади Железнорогого носорога.
— Искусство Выхватывания Меча, руби! — негромко скомандовал Цинь Цянь. Меч вылетел из ножен, нанося сокрушительный удар.
Железнорогий носорог, явно почувствовав угрозу и не успевая развернуться, выпустил из рога струю красного тумана.
— Будь осторожен, если вдохнешь этот туман, все тело станет ватным. — Голос Юэ Маньцю донесся с воздуха.
Цинь Цянь, уворачиваясь, поднял взгляд вверх.
И лучше бы он этого не делал — от увиденного он чуть не споткнулся. Юэ Маньцю спокойно сидела на деревянной скамейке, а перед ней был накрыт небольшой столик. На столе стояла ее винная тыква и несколько тарелок с закусками.
Цинь Цянь, нахмурившись, увеличил дистанцию, взмахнул мечом, и несколько потоков энергии меча рассеяли приближающийся красный туман.
Железнорогий носорог, казалось, не желал давать ему передышки, стремительно бросившись в атаку, окутанный кровавым сиянием.
Цинь Цянь заметил, что глаза носорога заливаются кровью, становясь пугающе алыми.
— Это врожденный дар Железнорогого носорога: Рывок Кровавой Тени. Он высвобождает запас жизненной энергии крови, резко повышая защиту и мощь удара, — пояснила Юэ Маньцю.
— Танец Мечей! — Цинь Цянь без колебаний применил технику, которой его обучила наставница.
Потоки энергии меча начали появляться один за другим, зависая в воздухе острием вперед. В момент, когда Цинь Цянь взмахнул рукой, энергия закружилась, накрыв зверя словно огромной сетью.
Энергетические клинки ударялись о тело носорога, но, словно натолкнувшись на сталь, не могли пробить эту защиту.
— Концентрация меча, руби!
Потоки энергии меча взмыли вверх, сливаясь в единый световой клинок, и с грохотом обрушились вниз.
Раздался мощный взрыв, поверхность земли покрылась глубокой воронкой, от которой паутиной разошлись трещины, а сам Железнорогий носорог был отброшен прочь чудовищной волной воздуха.