Убедившись, что Чжан Сяньцзун перестал дышать, Чжун Лян протянул руку и начал обыскивать его тело. Действительно, он нашел сумку для хранения. Судя по виду, это была самая простая сумка низкого уровня, а так как Чжан Сяньцзун уже был мертв, на ней больше не было никаких запретов. Когда он открыл её, он увидел внутри пространство площадью около трех чжанов, где в беспорядке лежала куча вещей.
Там лежал жетон секты, такой же, как у Чжун Ляна, и на нем было написано имя Чжан Сяньцзуна — по крайней мере, в этом человек не солгал. Духовных камней было мало, всего одиннадцать штук; очевидно, он не умел распоряжаться богатством. Пилюль отказа от зерна оказалось около десяти флаконов, а таблеток сбора ци тоже было немало — пять флаконов. Также имелось несколько талисманов: три талисмана огненного шара, три талисмана ледяной стрелы и два талисмана Попутного Ветра.
Увидев эти талисманы, сердце Чжун Ляна сжалось. Сегодняшнюю победу вполне можно было назвать удачей. Если бы соперник не был так самоуверен и не проявил неосторожность, сбившую его с толку, то, если бы он использовал хоть один из этих талисманов, сейчас на земле лежал бы сам Чжун Лян.
— Хорошо, очень хорошо. Похоже, осторожность никогда не бывает лишней. Даже нападая на зайца, орел использует всю свою силу. Впредь нельзя совершать подобных ошибок, — про себя подумал Чжун Лян.
Вдруг среди кучи разбросанной одежды Чжун Лян увидел книгу. Присмотревшись, он понял, что это была техника огненного шара.
— Ха-ха, я ведь хотел накопить очки вклада, чтобы купить её, а она досталась мне вот так, — действительно, когда он выбирал бесплатную технику в Павильоне священных книг, он хотел взять что-то из заклинаний, особенно атакующего типа, но, будучи ограниченным в выборе, в итоге предпочел искусство владения ножом. Теперь же это стало неожиданным трофеем.
Обыскав труп, Чжун Лян, чтобы не оставлять следов, достал талисман огненного шара и сжег тело вместе с жетоном секты, после чего развеял пепел в разные стороны. Только после этого он вернулся в свой маленький двор.
Успокоившись, Чжун Лян принялся вспоминать всё, что произошло за месяц с момента прибытия к подножию гор. Он принялся наводить порядок в собственных запутанных мыслях, задавая себе вопросы и отвечая на них.
— Зачем нужно совершенствоваться?
— Чтобы стать сильным и суметь защитить тех, кто мне дорог, чтобы их никто не мог обидеть.
— Путь совершенствования опасен, ты не боишься смерти?
— Не боюсь. Умереть на пути к силе, умереть, защищая близких, — этого не стоит бояться.
Два месяца спустя. В глубине лесистых гор, недалеко от одной из пещер, юноша спрятал левую руку за спину, а правой сложил пальцы в форму печати. В тот же миг между его пальцами возникло пламя размером с кулак. Юноша указал правой рукой вперед, и огненный шар с хлопком полетел к цели, взорвавшись перед огромным валуном; от взрыва в камне образовалась большая выемка.
— Ха-ха-ха, наконец-то есть небольшой успех! — радостно рассмеялся юноша. — Надо испытать талисманы, которые я сделал сегодня. — С этими словами он достал стопку талисманов, выбрал из них один талисман огненного шара и снова бросил его в валун. Раздался хлопок, и на камне осталась еще одна вмятина. Этим юношей был Чжун Лян. После того нападения он днями и ночами практиковал свою сверхспособность, искусство ножа, технику огненного шара и даже освоил создание базовых талисманов из книги Начальная техника создания талисманов. Хотя процент успеха был невелик, хорошо, что материалы можно было подготовить самому. Теперь ему больше не нужно было тратить много времени на рубку дров, так как очки вклада за задания можно было получить другими способами, а в лесу он находился в основном ради удобной охоты. Он просто обустроил в горах убежище, чтобы не тратить время на дорогу к дому.
Так, днем он тренировался и создавал талисманы, расходуя всю Истинную энергию в дантянь и море ци, а ночью садился в медитацию для наполнения тела ци, чтобы восстановить энергию, фактически заменяя сон практикой. Его упорство почти достигло предела человеческих возможностей, однако скорость совершенствования его всё равно не устраивала. Во время торговли на площади он слышал, что ученики со средними способностями обычно тратят около месяца, чтобы пройти путь от наполнения тела ци до второго уровня тренировки ци. Он же два месяца не мог добиться прогресса.
— Каждый раз после истощения Истинной энергии восстановление занимает слишком много времени. Что же делать? — размышлял Чжун Лян. — Точно, пилюли! У меня же есть таблетки сбора ци. — Чжун Лян достал флакон таблеток сбора ци, открыл крышку, и оттуда потянулся аромат. Он взял одну таблетку и проглотил её. Мгновенно он почувствовал, как окружающая духовная ци начала собираться вокруг него; скорость её поглощения возросла в несколько раз по сравнению с обычной. Всего за час медитации его дантянь, опустевший после отработки техники огненного шара, снова наполнился.
Чжун Лян был невероятно обрадован. Действительно, на пути совершенствования без таблеток не обойтись, особенно таким, как он, с плохим духовным корнем. Посчитав расход, он понял, что при его текущем времени и скорости усвоения лекарств, он может принимать максимум две таблетки в день, но общая скорость вырастет в три раза. Однако секта выдавала лишь один флакон в месяц, этого было явно недостаточно. У него оставалось семь флаконов, которых хватило бы на два с небольшим месяца, но до того, как они закончатся, нужно было придумать, как добыть еще. Понимая, что раздумья не помогут, он принялся выполнять Технику набора ци пяти стихий.
За два месяца чистота духовной ци в дантянь и море ци была сжата Чжун Ляном до очень прочного состояния. Хотя сейчас дантянь был полон, действие таблетки сбора ци продолжалось, и под воздействием техники ци продолжала впитываться в тело, давление в дантяне росло.
Вдруг Чжун Лян почувствовал легкий щелчок внутри дантяня, напряжение внезапно ушло, а объем моря ци увеличился более чем в два раза.
— Оказывается, уровни тренировки ци достигаются именно так! У каждого уровня есть барьер; нужно достичь достаточной чистоты ци, чтобы возникшее давление прорвало этот барьер. По сравнению с первым уровнем, на втором уровне в дантяне вмещается гораздо больше Истинной энергии, а значит, можно чаще применять заклинания и сверхспособности, — ощущая комфорт, пришедший с ростом мастерства, Чжун Лян спокойно осознавал правила совершенствования. В этот момент он как никогда хотел найти наставника, который смог бы давать ему советы.
Благодаря таблеткам сбора ци Чжун Лян тренировался, почти не смыкая глаз, еще целый месяц. За этот период трехкратная скорость восстановления Истинной энергии принесла огромные перемены: он преодолел барьер третьего уровня тренировки ци и почти достиг порога четвертого уровня. Это было состояние полного завершения начальной ступени, что означало, что он уже достиг среднего уровня среди учеников внешней секты. Скоро наступало первое число следующего месяца, и он снова мог отправиться торговать, чтобы приобрести необходимые для тренировок вещи, особенно таблетки — их не хватит на следующий месяц, к тому же, возможно, после достижения средней ступени тренировки ци их потребуется еще больше.
Подумав об этом, Чжун Лян решил снова отправиться в лес на охоту. Те шкуры, что были у него сейчас, в основном принадлежали зверям, которые сами попадались на глаза, и их количество было ограничено. Чтобы получить больше, нужно было забираться в безлюдные места. Конечно, это было опасно: у диких зверей есть свои территории, к тому же здесь обитали демонические звери. Одинокий демонический зверь не был страшен, тех, на кого он охотился раньше, он ловил либо поодиночке, либо с помощью заранее подготовленных ловушек, но если бы он столкнулся с несколькими зверями на их территории, у Чжун Ляна не оставалось бы иного выбора, кроме как бежать.