Как раз когда Чжун Лян, полный воодушевления, направлялся к своему маленькому дворику, путь ему преградила крепкая фигура.
В сердце Чжун Ляна закралось дурное предчувствие, но он не показал своего смятения и, сложив руки в приветственном жесте, произнёс:
— Не знаю, кто предо мной, но зачем преграждать мне путь?
— Ты, парень, должно быть, новичок. Месяц прошёл, а почему до сих пор не явился ко мне с докладом? Какая дерзость! — рявкнул пришедший.
— Явиться к вам с докладом? Вы, должно быть, ошиблись адресом, уважаемый старший ученик. Управляющий Хуан не говорил мне об этом, — Чжун Лян упомянул управляющего, чтобы проверить намерения этого человека.
— Хм, брось попытки напугать меня управляющим Хуаном. Если бы я боялся его, меня бы здесь не было. Скажу тебе прямо: эта местность формально относится к Залу Управляющих, но на деле подчиняется мне. Всё, что ты здесь получишь — задания, сделки, добыча с охоты, — тридцать процентов отдавай мне. Иначе хорошей жизни тебе не видать. Предыдущий хозяин твоего двора не послушал меня и по неосторожности был съеден зверями, — злобно проговорил крепкий мужчина.
Услышав это, Чжун Лян внутренне содрогнулся. Кто бы мог подумать, что и в таком месте, где совершенствуются небожители, найдутся подобные грязные дела. Однако, если сейчас прогнуть спину, и без того скудные ресурсы для тренировки ци будут высосаны до капли, и тогда путь к бессмертию закончится, едва начавшись.
Что делать? Бежать? Первая мысль, которая посетила Чжун Ляна, была связана со старой мудростью: из тридцати шести стратегий бегство — лучшая. Он достал из своих сегодняшних покупок Талисман Попутного Ветра, тайком приклеил его к лодыжке и внезапно бросился наутёк. Благодаря действию талисмана и собственному мастерству цингун, скорость Чжун Ляна возросла в два-три раза, и в мгновение ока он преодолел десятки чжанов. Но как раз когда он запыхавшись остановился, чтобы перевести дух, до него донёсся голос:
— Не знающий страха смерти отродье, бегаешь ты быстро, вот только жаль, что с твоим уровнем тренировки ци первой ступени тебе не уйти из моих рук.
— Хм, если ты не оставляешь мне выбора, то давай проверим, на что я способен, — решив так, Чжун Лян твёрдо вознамерился использовать своё земное боевое искусство, чтобы помериться силами. Он выхватил висевший на поясе тесак для дров и принял боевую стойку.
— Ха-ха-ха, ещё один смертник. Скажу тебе по правде, ты уже девятый, кто бросает мне вызов. Никого из предыдущих ничего хорошего не ждало. Сегодня я покажу тебе разницу между четвёртой и первой ступенью тренировки ци.
— Хм, похоже, ты умеешь только притеснять новичков. Ты просто трус! Четвёртая ступень тренировки ци, подумаешь, великое дело, — хотя он уже решил вступить в бой, Чжун Лян не забыл использовать провокацию, чтобы сбить противника с толку. И тот предсказуемо клюнул: глаза его округлились от ярости, и он взревел:
— Не трать язык попусту, прибереги силы для того, чтобы молить о пощаде!
Сказав это, он поднял правую руку и принялся творить заклинания. На его ладони появился огненный шар размером с куриное яйцо, и он швырнул его в сторону Чжун Ляна.
— Плохо дело, он использует магию! — Чжун Лян не знал всей силы заклинания, не решился принять удар на себя и тут же применил технику передвижения, совершив рывок в пять шагов влево. Раздался грохот, огненный шар взорвался там, где он только что стоял, оставив на земле немалую воронку.
Видя, что Чжун Лян смог уклониться, громила явно удивился:
— Ловкий малый, оказывается, ты не промах. Ну давай, продолжай, посмотрим, как долго ты сможешь прятаться. — Он снова начал читать заклинание, и ещё один огненный шар полетел в цель, но Чжун Лян вновь легко увернулся.
После трёх-пяти подобных атак Чжун Лян уже изнемогал, а скорость его заметно упала. Увидев, что летит следующий шар, и поняв, что уклониться больше не выйдет, громила торжествующе улыбнулся. Но в тот момент, когда пламя уже готово было поглотить его, из земли внезапно выросла каменная стена, заслонив Чжун Ляна. Шар врезался в преграду, рассеявшись, а стена вслед за тем рассыпалась на куски. Это Чжун Лян активировал Талисман Земляной Стены, спасший ему жизнь.
Увидев эффективность талисманов, Чжун Лян приободрился. Он вытащил все свои Талисманы огненного шара и разом метнул их во врага. Громила, увидев летящую в него четвёрку огненных шаров, запаниковал и поспешно активировал свою Истинную энергию защиты тела. Вокруг него появился бледно-голубой ореол света. Первый шар попал в цель, рассеявшись, и щит слегка потускнел. От второго удара щит лишь задрожал, но стал почти прозрачным. Третий удар привёл к тому, что защита окончательно разбилась. Четвёртый шар довершил дело, и в глазах верзилы застыл ужас. Огненный шар ударил точно по нему, отбросив на десять с лишним шагов назад, а его одежда и волосы сразу же вспыхнули.
Поняв, что момент настал, Чжун Лян с тесаком в руках бросился вперёд. Громила, сбивающий пламя с одежды, вдруг рухнул на колени и завопил:
— Герой, пощади! Герой, помилуй!
Услышав это, Чжун Лян остановил занесённый нож и, приставив тесак к горлу врага, спросил:
— Кто ты такой? Как ты смеешь грабить в секте Уцзи?
— Я тоже ученик внешней секты Уцзи, все зовут меня Чжан Сяньцзун. Я живу здесь уже десять лет, и обычно, когда приходят новички, я собираю с них дань за защиту. Больше не буду, прошу, отпусти меня, — умолял он, продолжая бить поклоны.
— Хм, хорошо, что сегодня я захватил с собой кое-что для защиты, иначе, судя по твоим словам, меня бы уже в живых не было! Разве в секте никто не следит за тем, что уже столько учеников погибло от твоей руки? — гневно спросил Чжун Лян.
— Младший брат, нет, герой... Вы только пришли сюда и многого не знаете. Внешняя секта — место, где нет законов. Большинство учеников прибывают в одиночку, и для секты особой ценности не представляют. Если кто-то из таких исчезнет, в Зале Законов подумают лишь, что он не выдержал тягот и сбежал. Никому нет дела до жизни ученика внешней секты.
— Поэтому ты стал таким наглым! Я убью тебя прямо сейчас, чтобы отомстить за всех пострадавших от твоих рук учеников! — с омерзением сказал Чжун Лян.
— Нет, ты не можешь убить меня! У меня есть старший брат Чжан Сяньцзун, он ученик внутренней секты! Если я умру, он обязательно отомстит за меня. Давай ты отпустишь меня, я отдам тебе всё, что у меня есть, и мы будем в расчёте, — истошно закричал Чжан Сяньцзун.
Услышав это, Чжун Лян внутренне встревожился, однако быстро взял себя в руки. Он подумал, что если его отпустить, тот неизбежно приведёт брата за местью, а гнев ученика внутренней секты — это то, чего ему, новичку, не вынести. Искоренять зло нужно до конца. Чжан Сяньцзун пришёл с намерением убить, значит, и ответ должен быть таким же. Мир совершенствующихся опасен, нельзя терять бдительность.
Приняв решение, Чжун Лян холодно проговорил:
— Старший ученик, боюсь, сегодня я не могу позволить тебе уйти. В следующей жизни помни — будь хорошим человеком. — С этими словами он взмахнул тесаком, и из горла Чжан Сяньцзуна хлынула кровь.
Чжан Сяньцзун вытаращил глаза, до самого конца не веря, что человек, которого он встретил сегодня, оказался столь решительным и беспощадным в своих действиях!