Мужчина, чей взгляд был прикован к Чжун Ляну, сделал два быстрых шага, преградив дорогу направлявшемуся по своим делам юноше.
— Эй, парень! Ты ведь отвечаешь за рубку дров в той роще? — спросил он.
Чжун Лян взглянул на этого мужчину, который показался ему смутно знакомым, и, пока он раздумывал, где мог его видеть, тот продолжил:
— Ты за последние несколько месяцев не встречал здесь человека, похожего на меня? Ну, чуть крупнее телосложением.
Как только прозвучали эти слова, Чжун Лян сразу понял, кто перед ним. Это был брат Чжан Сяньцзуна — Чжан Сяньцзу. Присмотревшись внимательнее, он заметил на нем одеяние ученика внутренней секты, а по силе ауры определил, что тот находится примерно на восьмом уровне тренировки ци.
После того как Чжун Лян достиг наполнения тела ци, он научился ощущать силу дыхания окружающих. В пределах своего уровня он видел всё ясно, но вот оценить тех, кто превосходил его в развитии, не мог. Сейчас Чжан Сяньцзу хоть и пребывал на восьмом уровне, но его аура была нестабильной, что явно указывало на недавнее достижение этого этапа.
Понимая, что разрыв в силах слишком велик, Чжун Лян не хотел ввязываться в конфликт и вежливо ответил:
— Почтенный старший брат, я не встречал человека, которого вы описываете.
— Ты лжешь! Мой брат внезапно исчез два месяца назад. Я долго искал и выяснил, что его видели направляющимся в сторону этой рощи, а после он словно испарился. А ведь кроме тебя там никого не бывает! — Чжан Сяньцзу начал кричать, привлекая внимание толпы зевак.
— Старший брат, я действительно его не видел. Роща такая огромная, разве можно гарантированно встретить кого-то? Может, он столкнулся в лесу с дикими зверями и попал в беду?
— Тьфу, да как ты смеешь проклинать моего брата! Жить надоело? — С этими словами он схватил Чжун Ляна за полы одежды, притянул к себе, и, сжав кулак, замахнулся, готовясь нанести удар.
— Прекрати! — раздался звонкий голос. Обернувшись, собравшиеся увидели, как к ним быстро приближается силуэт девушки в белом. Чжун Лян обрадовался — это была Е Линшань, та самая, что несколько месяцев назад привела его в секту.
— Чжан Сяньцзу, ты хочешь устроить потасовку со своим младшим братом по секте на глазах у всех? Ты так быстро забыл вкус палок Зала Законов? Я как раз видела, как братья из Зала Законов проходили мимо, хочешь, я позову их обратно?
Увидев, что ситуация складывается не в его пользу, Чжан Сяньцзу опустил руку, дважды хлопнул Чжун Ляна по плечу и проговорил:
— Младшая сестра, ты шутишь. Я просто заметил пыль на одежде младшего брата и хотел помочь ему стряхнуть её. Никаких потасовок. Верно, младший брат?
При этом он одарил Чжун Ляна ледяным, угрожающим взглядом. Чжун Лян не желал неприятностей, поэтому, посмотрев на него, обернулся к Е Линшань:
— Всё именно так, этот старший брат очень любезен, он меня не бил.
Е Линшань видела, что на душе у парня, и кивнула:
— Раз так, то хорошо. Наставник часто учит нас, что ученики должны поддерживать друг друга, а не враждовать между собой. Ступай, у меня есть пара вопросов к этому младшему брату. Иди за мной!
Чжун Лян сложил руки в приветственном жесте:
— Слушаюсь, старшая сестра!
Видя, что ничего не добиться, Чжан Сяньцзу развернулся и ушел.
Е Линшань отвела Чжун Ляна в сторону, и, убедившись, что поблизости никого нет, просияла улыбкой:
— Младший брат, наконец-то мы встретились! Я хотела навещать тебя чаще, но наставник запер меня на пике Янского Огня. Только несколько месяцев спустя меня выпустили. Как ты здесь обустроился?
На сердце у Чжун Ляна потеплело. Вспоминая прошедшие месяцы, он едва не прослезился, но сдержался:
— Благодарю за беспокойство, старшая сестра. Я в порядке. Я всё еще... всё еще жив. Ха-ха.
Е Линшань опешила и с виноватым видом произнесла:
— Когда я привезла тебя в тот день, показалось, что поручение тебе дали несложное, вот я и не придала значения. А потом от других учеников узнала, что это место очень опасное, и несколько дней не могла уснуть от тревоги. Это была моя оплошность.
Чжун Лян поспешно замахал руками:
— Нет, что вы, старшая сестра, всё в порядке. В первые дни правда было немного трудно, но я со всем справился. Не верите? Смотрите: я уже достиг третьего уровня тренировки ци, и даже умею пускать огненный шар!
Сказав это, он сложил пальцы в печати, читая заклинание, и на его ладони вспыхнул маленький огонек.
Е Линшань с изумлением смотрела на огненный шар. В её понимании, с такими духовными корнями, как у него, в секте было бы куда проще — ресурсов много, скорость развития обеспечена. А здесь он был фактически предоставлен самому себе, и выжить уже считалось удачей. Она и подумать не могла, что он не опустит руки и добьется третьего уровня. Пусть не так быстро, но без твердой решимости этого не достичь. Срок в три года, который она назвала скорее в утешение, стал вполне достижимой целью, возможно, даже быстрее!
Воодушевившись, она положила руку ему на плечо:
— Младший брат, ты просто молодец! Я подскажу тебе отличный способ, и не придется ждать три года. Послушай: через полтора года состоится соревнование среди учеников внешней секты. Те, кто войдет в десятку лучших, попадут на выбор к главам пиков и старейшинам, и смогут сразу перейти во внутреннюю секту. Жаль, что ты мужчина, иначе я бы упросила наставника принять тебя к себе. Кстати, можешь пойти на пик Янского Огня к старшему брату Чжан Хаояну, он тоже часто о тебе спрашивает.
— Тебе нужно постараться. В состязании участвуют те, кто ниже шестого уровня тренировки ци. Тебе еще далеко, но время есть. Если что-то понадобится, обращайся ко мне, — быстро проговорила она.
От её слов поток тепла в груди Чжун Ляна стал еще шире. Он и подумать не мог, что двое старших учеников так о нем пекутся. Это напомнило ему отца, и он про себя поклялся: «Чжун Лян, ты должен стремиться стать сильнее, чтобы те, кто переживает за тебя, были спокойны!» Однако вслух ответил:
— Благодарю за совет, я запомнил. Но насчет перехода во внутреннюю секту — пусть всё идет своим чередом. Если бы суждено было пройти, я бы прошел раньше. Старшей сестре не стоит слишком об этом волноваться.
Е Линшань, словно пропустив его слова мимо ушей, продолжила:
— Верно, верно, осторожность не повредит. Кем бы ни был противник, нужно сохранять спокойствие и не терять бдительность. Тренируйся усердно, у меня дела, я пойду. Постараюсь как-нибудь прийти вместе со старшим братом Чжаном!
Сказав это, она быстро скрылась из виду.
Чжун Лян лишь растерянно покачал головой, размышляя про себя: «Какая интересная старшая сестра!»
Хотя не обошлось без неожиданностей, в целом день прошел успешно. Узнав важные новости, Чжун Лян в хорошем настроении зашагал к своему жилищу. Но когда он уже почти подошел, он внезапно почувствовал странную ауру. Вокруг, казалось, всё было как всегда, но появилось жуткое ощущение, словно за ним наблюдают чьи-то невидимые глаза, от чего по спине пробежал холодок, а волосы на теле встали дыбом.