На борту летающей лодки два десятка детей впервые видели такое зрелище: одни были напуганы, другие охвачены любопытством, третьи — грустью, но большинство пребывало в полнейшем неведении. В конце концов, почти всем им было по одиннадцать-двенадцать лет.
Конструкция летающей лодки была довольно простой: один большой общий отсек и несколько кают поменьше. Все дети разместились в главном помещении, тесноты не ощущалось. Трое сопровождающих их практиков секты Уцзи заняли отдельные каюты. Едва поднявшись на борт, практик средних лет ушел в центральную каюту и закрыл дверь. Двое молодых практиков остались, чтобы присматривать за детьми.
Молодая практикующая, стоя среди толпы, заговорила:
— Всем не стоит пановать. Меня зовут Е Линшань, в будущем можете называть меня старшая сестра Е. Я ученица пика Ханьсюэ нашей секты. А это ваш старший брат Чжан Хаоян, он ученик пика Янъянь. Главным экзаменатором в этот раз будет дядя-наставник Гу Тяньчэн, вы только что видели его, он тоже с пика Янъянь. Летающая лодка движется быстро, через день мы прибудем к воротам секты. По прибытии всем будут распределены места для тренировок. А сейчас можете спокойно отдохнуть.
Сказав это, они оба вернулись в свои каюты.
Время пролетело быстро. Спустя сутки полета Е Линшань и Чжан Хаоян вышли из своих комнат.
— Скоро мы будем у ворот секты. Чтобы попасть в секту, нужно пройти сквозь Великий массив защиты горы, лодка будет немного дрожать, так что не пугайтесь, — громко объявил Чжан Хаоян.
Услышав это, дети сразу воодушевились и выбежали из общего отсека на палубу. Сначала пейзаж казался привычным, но вдруг корпус лодки содрогнулся, дети поспешно попытались удержать равновесие. Вскоре тряска прекратилась, и открывшийся вид мгновенно изменился. Перед глазами предстали вздымающиеся вверх горные пики, плывущие облака, парящие журавли, а в небе даже виднелись перевернутые горы, с которых низвергались водопады, рассыпаясь в воздухе брызгами.
— Смотрите, там летающие бессмертные! — воскликнул маленький мальчик. И действительно, вдалеке несколько человек стояли на летающих мечах, сливаясь с ними в единое целое и превращаясь в яркие полосы света.
— Если будете усердно тренироваться, то тоже сможете летать, как они! — Чжан Хаоян не упустил случая воодушевить ребят. Хотя это было сказано невзначай, несколько мальчишек уже крепко сжали кулаки.
Летающая лодка продолжала путь. Впереди показался большой дворец, а под ним — огромная площадь. Сейчас там было не протолкнуться: набранных отовсюду учеников по очереди регистрировали и распределяли по подразделениям. Поскольку набор проводился раз в десять лет, многие из тех, кто вступил в секту раньше, пришли поглазеть. Группа Чжун Ляна была средней по численности, и под руководством дяди-наставника по фамилии Гу они не спеша сошли с лодки.
Гу Тяньчэн обернулся к своей группе:
— Линшань, Хаоян, занимайтесь регистрацией тех, кто прошел во внешние ученики. Чжугэ Цин, Су Линэр, Чжун Лян, идемте со мной во дворец!
— Слушаемся, дядя-наставник, — ответили Е Линшань и Чжан Хаоян. Зная правила приема, они сразу повели остальных новичков к стойке регистрации. Чжун Лян последовал за Гу Тяньчэном по ступеням, ведущим во дворец, чувствуя в душе странное беспокойство.
Внутри главного зала глава секты и главы пиков сидели кругом, обсуждая ход текущего отбора. Увидев входящего Гу Тяньчэна, все перевели взгляды на него и идущих следом троих учеников.
— Докладываю главе секты, эти ребята — те, кто прошел в этот раз во внутренний круг, прошу главу и глав пиков отобрать их к себе, — сказал Гу Тяньчэн и посмотрел на главу секты. Чжун Лян тоже поднял голову. На высоком помосте сидел мужчина с гордым и суровым лицом; на вид ему было лет тридцать-сорок. На нем была роскошная фиолетовая мантия, а волосы его были белыми, как снег, — настоящий облик одухотворенного небожителя.
— Хорошо, младший брат Гу, ты потрудился на славу! Расскажи-ка нам об этих детях, пусть братья-главы пиков посмотрят. Если возникнут споры, я приму окончательное решение. — Голос главы был негромким, но каждое слово звучало отчетливо.
Гу Тяньчэн не стал медлить и принялся за представление. Он указал на Чжугэ Цина:
— Этот юноша — молодой господин из клана Чжугэ городка Волун, уверен, вы о нем слышали. Двойной духовный корень металла и огня. Благодаря воспитанию клана Чжугэ он уже в пять лет начал наполнение тела ци, а сейчас, в одиннадцать лет, уже достиг пятого уровня тренировки ци. По правилам секты, он может быть принят во внутренний круг. Посмотрим, кто из братьев желает...
Не успел он закончить, как вышел крепкий мужчина средних лет:
— Думаю, выбирать не нужно, пик Янъянь — самый подходящий вариант. Во-первых, его привел младший брат Гу, который является заместителем главы моего пика, поэтому у него должен быть приоритет. Во-вторых, дела клана Чжугэ всегда курировал наш пик. И третье, самое важное: талант этого ученика к металлу и огню, наличие огненной стихии сделает его обучение на пике Янъянь в два раза эффективнее, — громко проворчал воинственный практик.
— Брат Лэй, я бы поспорил, на пике Жуйцзинь он тоже сможет быстро прогрессировать, — отозвался другой практик средних лет. — Но раз уж брат Лэй так настаивает, я спорить не стану. В конце концов, мы все берем учеников ради процветания секты. Однако, если ты не сможешь его хорошо обучить, я заставлю его сменить учителя!
— Хорошо, решено. Чжугэ Цин зачисляется на пик Янъянь твоим шестым учеником, — сказал беловолосый глава, не тратя лишних слов. — Младший брат Гу, продолжай!
— Вторая девочка — тут выбирать нечего, придется просить старшую сестру Лэн лично взять ее на обучение. У нее редчайший одинарный духовный корень льда, — Гу Тяньчэн нарочито небрежно улыбнулся.
Глаза присутствующих глав пиков расширились, они уставились на Су Линэр. Женщина в белом даосском халате даже встала, тяжело дыша — она была явно шокирована.
— Младший брат Гу, ты говоришь правду?
— Это дело слишком серьезное, как я могу шутить со старшей сестрой Юэхуа? Эту девочку зовут Су Линэр, проверка духовного корня подтвердила: у нее однозначно чистый ледяной корень, — уверенно заявил Гу Тяньчэн.
— Отлично. Раз уж у нее ледяной корень, попрошу младшую сестру Юэхуа взять ее в ученицы. Если в процессе обучения возникнут какие-либо нужды, можешь в любой момент обсудить со мной, секта окажет полную поддержку, — с улыбкой сказал глава.
— А есть ли среди них еще один с одинарным корнем? — добавил он сразу после.
— Последний — из подшефного нам малого клана. По всем правилам он должен пройти во внутренний круг, но его корень оставляет желать лучшего. Прошу главу и глав пиков принять решение, — Гу Тяньчэн горько усмехнулся. — У него десятиэлементный смешанный корень.
Как только прозвучали эти слова, все начали качать головами. С одной стороны, правила секты нарушать нельзя, иначе у младших кланов появятся обиды. С другой — такой ученик станет обузой, ведь ресурсы ограничены.
Чжун Лян наблюдал за всем этим и про себя рассуждал: «Конечно, во внутреннем кругу лучше, чем во внешнем, но с моим плохим корнем никто не захочет меня принимать. Даже если глава ради сохранения лица навяжет меня кому-то в ученики, вряд ли меня будут учить должным образом. Раз уж так, лучше спокойно остаться во внешнем ученичестве, чем быть связанным обязательствами без толку». Приняв решение, Чжун Лян обратился к главе:
— Ученик знает, что его духовный корень плох, поэтому добровольно выбираю внешний круг. Прошу главу не беспокоиться из-за меня»}
за меня»