Услышав слова Чжун Ляна, все присутствующие ощутили облегчение. Глава секты даже проникся некоторой симпатией к этому ребенку.
— Малыш, раз у тебя такие устремления, значит, твоё сердце Дао твердо, и не внешние условия определяют твое будущее. Поступим так: ты отправишься во внешнюю секту, наберешься опыта, и если через три года сможешь достичь седьмого уровня тренировки ци, то сможешь вернуться во внутреннюю секту, — великодушно сказал Глава секты Уцзи. — Младший брат Гу, устрой Чжун Ляна во внешнюю секту.
— Слушаюсь, Глава, — ответил Гу Тяньчэн и с ноткой жалости взглянул на Чжун Ляна. Сразу после этого он увел мальчика.
За пределами главного зала, на площади, Е Линшань только что закончила регистрацию и распределение других новичков. Увидев, как двое спускаются по лестнице, она удивилась и, подойдя, спросила:
— Младший дядя, почему Чжун Лян вернулся? Разве он не должен был отправиться во внутреннюю секту?
— Да, Линшань, раз уж ты здесь, возьми Чжун Ляна, зарегистрируй его и найди подходящее место во внешней секте. Глава распорядился, чтобы он набирался опыта там, — ответил Гу Тяньчэн.
— Хорошо, я сама его провожу, — Е Линшань, вероятно, почувствовала жалость к мальчику и захотела напоследок проявить к нему доброту. Она взяла его с собой, чтобы закончить регистрацию на площади.
— Пойдем, я отведу тебя во внешнюю секту и помогу найти жилье. Вот твой жетон секты и вещи, положенные новичкам. Возьми их.
Чжун Лян бегло осмотрел содержимое. Е Линшань протянула ему обычный тканевый мешочек и табличку из персикового дерева. На лицевой стороне было написано «Зал хозяйственных работ», а на обратной — имя «Чжун Лян», так он понял, что это жетон секты. В мешочке лежали комплект одежды и две книги: одна содержала общие сведения о секте, а другая называлась «Техника набора ци пяти стихий» — очевидно, это была техника культивации. Кроме этого, внутри находились два флакона с таблетками, подписанные как «Таблетка сбора ци» и «Пилюля отказа от зерна». Еще там было несколько блестящих камней с мягким голубоватым свечением.
— Старшая сестра, что это за голубые камни? — с любопытством спросил Чжун Лян.
— Это камни духа. В мире совершенствующихся не используют обычную людскую валюту, рассчитываются такими камнями, содержащими духовную энергию. Они очень полезны: их можно использовать как деньги для покупки снадобий, талисманов и техник на рынке, либо поглощать из них духовную энергию для помощи в тренировках. То, что у тебя — низкокачественные камни духа, это самый начальный уровень. Выше них идут средние, высокие и высшие. По правилам секты, каждый новый ученик может ежемесячно получать три низкокачественных камня духа. Не забудь приходить за ними в Зал управляющих вашего Зала хозяйственных работ, — терпеливо объяснила Е Линшань.
Чжун Лян шел следом за Е Линшань, продолжая беседу, и через полчаса они подошли к большому зданию. Вокруг царило оживление. Е Линшань остановила одного из учеников и спросила, где найти управляющего Хуана. Тот, увидев ученицу внутренней секты, тут же ответил с почтением:
— Отвечаю старшей сестре: управляющий Хуан сейчас в главном зале, распределяет дела новоприбывших.
Услышав это, Е Линшань взяла маленького Чжун Ляна за руку и направилась прямо в зал. Окинув взглядом помещение, она сразу узнала нужного человека.
— Управляющий Хуан, вы трудитесь не покладая рук. Это новый ученик, мой земляк. Он только сегодня прибыл в секту, прошу вас должным образом устроить его, — сказала она.
Чжун Лян, услышав это, про себя удивился: «Земляк? С каких это пор я стал ее земляком? Похоже, старшая сестра Е солгала, чтобы помочь мне получить хорошее дело». Он почувствовал к ней еще большую симпатию.
Управляющий Хуан, мужчина средних лет лет сорока на вид, услышав слова Е Линшань, взглянул на Чжун Ляна и с приветливой улыбкой ответил:
— Редко младшая сестра заглядывает во внешнюю секту. Видимо, этот малыш тебе дорог. Если же вы земляки, то, конечно, я всё устрою как надо, — сказав это, он достал небольшой реестр.
— Младшая сестра Е, есть несколько неплохих занятий, взгляни. Первое — уборка дворов на разных пиках: работа физически тяжелая, зато безопасная и позволяет набраться опыта. Второе — сад духовных растений на пике Линся, нужно помогать поливать травы и присматривать за участком: работа легкая, но тамошние ученики видят только духовные травы и никого вокруг не замечают. Третье — работа во внешней секте: у нас много новичков, поэтому нужно каждый день топить очаг на кухне и рубить дрова. Работа тяжелая, но некоторые ученики используют ее для закалки тела — тоже неплохой выбор. Остальные дела либо слишком опасны, либо изнурительны, не буду о них рассказывать. Что, по-твоему, лучше?
Е Линшань промолчала и посмотрела на Чжун Ляна. Тот подумал и ответил:
— Благодарю управляющего и старшую сестру, но с детства я ходил с отцом на охоту в горы и собирал травы, поэтому привычен к жизни в лесу. Выбираю третье.
— Хорошо, неплохо. В юном возрасте не боишься трудностей — это похвально. Раз так, давай сразу решим вопрос с жильем. Как раз есть небольшой дворик недалеко от леса. И хотя он далеко от жилья остальных учеников, зато удобно работать. Дрова не обязательно каждый день относить на кухню, складывай их у себя, а мы будем забирать всё накопившееся раз в десять дней.
— Это замечательно! Благодарю вас, управляющий! — Чжун Лян сложил руки в знак приветствия.
Е Линшань слегка нахмурилась, но тут же приняла обычный вид и также поклонилась управляющему Хуану:
— Благодарю вас, старший брат. Раз дело сделано, я пойду. Еще увидимся! — После этого она ушла.
Управляющий Хуан сказал Чжун Ляну:
— Ступай на юг, там есть тропинка, иди по ней, и за время горения одной палочки благовоний доберешься. Ступай. И не забывай каждый месяц приходить за пособием.
Когда Чжун Лян ушел, к управляющему Хуану подошел сухопарый практик:
— Старший брат, почему ученица внутренней секты лично привела этого мальчишку? Если они просто земляки, это не веская причина. По-моему, этот паренек непрост, отношения у них явно неординарные.
— Хм, эти внутренние ученики вечно задирают нос, а я их ни во что не ставлю. Я уважаю только сильных, а статус — это пустой звук! Если бы она не была так вежлива, я бы и разговаривать с ней не стал. А что до этого нового мальчишки, то он сам выбрал это место, так что если попадет в беду — это будет не моя вина. Но ты присматривай за ним. Простой он или нет — со временем всё прояснится.
Тем временем Чжун Лян, узнав от управляющего детали, немедленно отправился к своему дворику. Путь оказался куда длиннее обещанного: он шел целых две палочки благовоний, прежде чем увидел у склона гор небольшой дворик. «Видимо, это здесь», — подумал он.
Присмотревшись к «дворику», он понял, что это совсем не то, что можно было ожидать: маленькая хижина, пристройка-кухня, а вокруг вообще никакой стены, даже плетень был полуразрушенным и дырявым. Впрочем, Чжун Ляна это не пугало. С малых лет он помогал отцу в горах ставить временные укрытия для ночлега, поэтому это жилье казалось ему даже довольно комфортным, пусть и требовало серьезной уборки и обустройства.