Пересёк двор, Чжун Лян вошёл в свой маленький домик осмотреться. Внутри почти ничего не было: стол, циновка, кровать, а помимо этого — только пыль. Было очевидно, что здесь давно никто не жил. Стоило посмотреть на состояние ветхого забора снаружи, чтобы понять — это место, должно быть, было заброшено после какой-то атаки. Управляющий Хуан не упоминал об этом, ну да теперь об этом говорить смысла не было. Чжун Лян заглянул на кухню и обнаружил там такой же беспорядок. Порывшись немного в углах, он наконец нашёл то, что искал, — тесак для дров. Взмахнул им пару раз, ощущая привычную тяжесть, и удовлетворённо улыбнулся.
— В ближайшее время я буду проводить здесь много времени в одиночестве. Хоть это и далеко от остальных учеников, зато как раз удобно полностью сосредоточиться на тренировках. До леса тут рукой подать, можно будет охотиться на дичь или собирать фрукты для пропитания. Нужно будет хорошенько привести здешний дворик в порядок. Сегодня уже поздно, начну восстанавливать дом завтра.
Приняв решение, Чжун Лян вошёл в домик и навёл там элементарный порядок. После этого он достал из пожитков Общие сведения о секте, чтобы ознакомиться с ними.
Оказалось, чтобы попасть в обитель совершенствующихся, сначала нужно научиться выполнять Наполнение тела ци, впитывая в себя духовную энергию неба и земли. Именно поэтому наличие Духовного корня так важно: без него человек обычно не способен к Наполнению тела ци, и о тренировках не может быть и речи. Качество Духовного корня определяет скорость совершенствования, а чем быстрее растет уровень, тем мощнее, как правило, боевая сила. Это Стадия тренировки ци. Выше неё следует Стадия возведения фундамента — лишь вступив на неё, человек в истинном смысле становится совершенствующимся, тогда как Стадия тренировки ци — это лишь немного более сильные смертные. На Стадии возведения фундамента можно овладеть искусством полёта на мече, а продолжительность жизни достигает двухсот лет. Над Стадией возведения фундамента находится Ступень золотого ядра — на ней практикующий сжимает воедино Истинная энергия, находящуюся в море ци внутри Даньтяня, формируя твёрдое Золотое ядро, что дарует пятьсот лет жизни. В пределах секты Уцзи глава и каждый из пяти Глава пика достигли этой ступени. Всего их шестеро, и разница в их силе обусловлена лишь тем, на каком этапе Ступени золотого ядра они находятся. Наверняка есть и более высокие уровни, но в Общих сведениях о секте о них не упоминалось.
Секта Уцзи делится на пять пиков, соответствующих Пяти стихиям. Поступающие новые Ученик внутренней секты распределяются в первую очередь в зависимости от атрибутов их Духовного корня. Власть главы секты — наивысшая, а под ним управляют пять Глава пика. Кроме того, существуют вспомогательные структуры, такие как Павильон священных книг, Зал хозяйственных работ и другие. При этом все Ученик внешней секты подчиняются Залу хозяйственных работ, поэтому их также называют Ученик-разнорабочий, которые в обмен на выполнение поручений получают ресурсы для культивации. Ученикам внутренней секты этого не требуется, им достаточно лишь усердно тренироваться.
Путь развития Ученика внешней секты прост: во-первых, нужно обеспечить себя, ежемесячно выполняя рабочие задания секты для получения жалования. Если не справиться — в лучшем случае останешься без выплат, в худшем — с позором изгонят из секты. Во-вторых — совершенствоваться: всё свободное от работы время посвящать тренировкам, используя для этого методики, выданные сектой. Наполнение тела ци позволяет укрепить плоть, продлить жизнь и повысить боевой потенциал.
Стадия тренировки ци включает четыре этапа и двенадцать уровней: начальный, средний, поздний и этап Великого завершения. Став Учеником внешней секты на позднем этапе, можно перестать заниматься хозяйственными работами и получать ресурсы за выполнение заданий секты, либо совмещать и то, и другое. А если не получается повышать уровень мастерства параллельно с выполнением обязанностей, жизненный путь неизбежно оборвётся. В секте Уцзи существует правило: когда запас жизненных сил подходит к концу, ученик может выбрать возвращение в мир смертных, чтобы продолжить свой род. Это правило позволяет влияние секты Уцзи значительно укреплять и в обычном мире. Вернувшись, ученики могут продолжать служить секте, используя возможности своих семей для сбора ресурсов и информации.
Чжун Лян читал об этом до самой глубокой ночи, после чего отложил книгу и прилёг на кровать. Размышляя о том, как обустроить дворик, он сам не заметил, как заснул.
На следующее утро, как только забрезжил рассвет, Чжун Лян встал. Он принялся за уборку, удаляя сорняки и мусор, и пространство вокруг сразу стало выглядеть просторнее. Он обдумал способ починки забора: собрал окрестную траву, смешал землю с водой и, перемазывая этой смесью плетень слой за слоем, постепенно сделал ограду толще и прочнее. Вскоре двор преобразился из запущенного места в чистый и аккуратный уголок. К тому моменту, как он закончил, наступил полдень.
После целого утра работы Чжун Лян почувствовал, что живот скрутило от голода — самое время перекусить. Однако, только прибыв сюда, он понимал, что на охоту времени нет, а столовая для рядовых учеников Зала хозяйственных работ находится слишком далеко — час пути туда и обратно. Ясно, что бегать так каждый раз невозможно. В этот момент он вспомнил, что в выданном ему наборе была порции ресурсов есть Пилюля отказа от зерна, которая явно предназначена для тех, кому неудобно посещать общую кухню. Чжун Лян достал склянку — внутри оказалось десять штук. Согласно Общим сведениям о секте, каждая пилюля позволяет обходиться без еды три дня. Десяти штук как раз хватит на месяц. Он проглотил одну — пилюля исчезла во рту в течение трёх мгновений. Тут же чувство голода пропало.
— Вещицы бессмертных и правда поразительны, — пробормотал Чжун Лян про себя. — Раз вопрос с едой решён, пора приниматься за дело, надо успеть выполнить задания секты в срок.
Отдохнув немного, он закрепил на поясе тесак и направился к лесу. До опушки рукой подать, но деревья по краям были давно вырублены, так что пришлось углубиться в чащу. Больше всего подходили засохшие деревья: их легко рубить, да и особой обработки они не требовали. Так, совмещая поиск с рубкой, он не заметил, как солнце начало клониться к закату, и понял, в чём проблема. С такой скоростью даже за полдня удалось набрать лишь вязку дров, а для выполнения задания секты требуется две полноценные вязанки в день. При таком раскладе на другие дела времени вообще не оставалось.
— Похоже, секта совсем не заботится об учениках внешней секты. Неудивительно, что так мало людей отсюда переходят во внутреннюю секту — всё время уходит на выполнение повинностей. Если не выполнять работу быстро, не будет времени на тренировки, а без тренировок невозможно повысить уровень, чтобы выполнять работу быстрее. Настоящий замкнутый круг!
Задумавшись, Чжун Лян стал искать способ выбраться из этой ловушки:
— В моём нынешнем положении есть только один выход: сократить время на отдых и тратить всё оставшееся время на тренировки.
Приняв решение, он, не теряя ни минуты, взвалил на плечи свою вязку и вернулся в домик.
Сложив дрова, он достал из свёртка книгу Формула впитывания ци пяти стихий. На первой странице было написано: Небо и земля величественны, они порождают энергию пяти стихий. Мы, практикующие, впитываем эту энергию, чтобы использовать её и обрести жизнь вечную, подобную небу и земле. Далее следовало описание техники Наполнения тела ци и метод её циркуляции по меридианам. Прочитав текст десяток раз и убедившись, что запомнил основы, Чжун Лян сел на циновку в домике и попытался приступить к тренировкам.