В третью стражу императорская кухня пропахла гарью. Чжао Сяочуань сидел на корточках перед очагом, перебирая счётные кости.
Мэн Юньцин кончиком меча подцепила полусожжённую страницу отчёта: «Государь проверяет счета на кухне? Собирается провести аудит редиски с капустой?»
— Цык! Я давно терплю! Хватит таскать свой ржавый меч где попало, ещё зацепишь меня. А ну иди сюда, посмотри, тут проблема! — Чжао Сяочуань схватил угольный карандаш и начертил круг на кирпичном полу. — Только за прошлый месяц расходы на бараньи ноги составили три десятых, но управление императорской трапезы записало баранины... — он развернул «Реестр поступления и выдачи императорской кухни», — только на тридцать чашек мясной похлёбки!
За окном вдруг раздался звон разбитой посуды.
Когда они выбежали, то увидели евнуха-закупщика Чжан Дэцюаня, который лежал под деревом османтуса, а из-за пазухи у него выкатилась золотая семечка.
Мэн Юньцин приставила ножны к его горлу: «Третьего дня на пиру в резиденции князя Шоу подавали дворцовые бараньи ноги?»
— Государыня, будьте справедливы! — Чжан Дэцюань трясся как осиновый лист. — Князь Шоу сказал... сказал, что это называется аренда основных средств...
Чжао Сяочуань вдруг громко хлопнул по счётам: «В аренду ему голову! Это называется внебалансовые обязательства!» Счётные кости рассыпались по полу, спугнув птиц под карнизом.
В зале Чуйгун между колоннами с извивающимися драконами натянули полотно шириной в один чжан, на котором тушью был написан «Краткий доклад о финансах Великой Сун».
Чжао Сяочуань взмахнул красной кистью, обводя дефицит: «В прошлом году средства на регулирование рек пошли на подношения для смягчения наказаний, в этом году военные расходы превысили смету на три десятых...» Он вдруг указал на министра налогов: — Господин Ли, ваша ширма из нефрита стоит половину военного ведомства!
— Старого министра обижаете! — Ли Миньчжи, тряся белой бородой, покрылся холодным потом. — Это князь Шоу пожаловал...
Мэн Юньцин вынесла позолоченный ларец: «В прошлом месяце военное министерство закупило пятьсот комплектов кожаных доспехов, а в накладной значится, что это пожертвование резиденции князя Шоу». Она раскрыла книгу учёта: — Но фактически министерство израсходовало три тысячи связок монет — это называется реструктуризация долга?
Пока чиновники перешёптывались, Чжао Сяочуань вдруг выбросил пачку синих облигаций: «Облигации заслуг на регулирование рек, годовая ставка пять процентов, подписчики могут уменьшить налог!» Он подмигнул Мэн Юньцин: — Государыня, не хотите ли стать первым инвестором?
На утреннем базаре в час Чэнь было в десять раз шумнее обычного. Цянь Юцай стоял на скамейке и выкрикивал: «Посмотрите, посмотрите! Облигации заслуг под гарантию государя!» Он развернул полотнище с вышитыми драконами: — Облигации первого класса с печатью феникса, второго класса с пионами...
— Пропустите! — Чэнь Яньцю протолкался в первый ряд. — Может ли ученик из бедной семьи купить?
Цянь Юцай достал пачку облигаций на ломаное серебро: «Есть и мелкие доли, от половины цяня серебра...» Не успел он договорить, как Лю Вэньсюань наступил позолоченной туфлей на прилавок: — Эта макулатура? Дайте мне на три тысячи связок!
В отдельном кабинете чайной Мэн Юньцин кончиком меча поддела бамбуковую штору: «Семья Лю только что конфискована, откуда у них серебро?» Она заметила напротив, в ломбарде, управляющий резиденции князя Шоу закладывает целый ящик нефритовых изделий.
Чжао Сяочуань жевал лепёшку и мямлил: «Это называется выкуп с использованием заемных средств... Апчхи!» Перечный порошок, разносимый ветром, попал в глаза хозяину шёлковой лавки напротив — тот записывал в книгу, что таинственный покупатель скупил семь десятых облигаций второго класса.
В час Шэнь у ворот министерства налогов выстроилась длинная очередь. Ли Миньчжи, цепляясь за оконную раму, вопил: «Всего за три часа выдали сто тысяч связок!»
— Чего паниковать? — Чжао Сяочуань листал «Книгу подписки на облигации». — Это называется тест ликвидности... — Он вдруг остановился. — Погодите! Почему все сбрасывают только облигации второго класса?
Мэн Юньцин выбила ногой дверь склада, и полные сундуки облигаций с грохотом высыпались.
Кончиком меча она подцепила облигацию второго класса: под узором пиона проступал тайный узор писяо. «Государь придумал защитную метку, когда она стала гербом резиденции князя Шоу?»
В сумерках двенадцать быстрых коней вылетели из Бяньцзина. Колчан Цао Яня опустел: «Не догнать ту партию фальшивых облигаций!» Он пустил стрелу, на древке которой было вырезано: «Третья стража часа Сюй, доставка на Утёс Чёрной воды».
В девятый час на улице Юйцзе горели красные фонари, отчего узор писяо на фальшивых облигациях казался живым. Чжао Сяочуань сидел на корточках перед ларьком с пельменями и размешивал перечное масло: «Это называется механизм коротких продаж... Апчхи!»
— Ваше величество, лучше подумайте, — Мэн Юньцин кончиком меча подцепила всплывший пельмень. — Завтра на утреннем совете, если держатели облигаций устроят массовое изъятие вкладов... — Она вдруг перевернула нож, пельмень лопнул, обнажив полмедной монеты.
Когда ночной сторож отбил колотушку, в заднюю дверь резиденции князя Шоу скользнула тень. Чжао Хао, поглаживая фальшивую облигацию, тихо рассмеялся: «Мой рычаг куда тоньше, чем счёты государя». Свеча осветила стены, увешанные облигациями, на каждой был кровавый оттиск писяо.