На колоннах с извивающимися драконами в Цзюйгунском зале висели портреты чиновников, рядом с каждым портретом была приколота Таблица годовой оценки.
Цянь Юцай, держа стопку красных лакированных табличек, спотыкаясь, прошёл через галерею. На табличках было вырезано четыре больших иероглифа, а по углам были нарисованы символы смеющихся и плачущих лиц.
— Уважаемые коллеги! — Чжао Сяочуань ударил в Колокол Цзинъян. — На этот раз оценка проводится по Методу оценки 360 градусов. Самооценка составляет тридцать процентов, взаимная оценка коллег — сорок процентов, общественное мнение жителей... — он вдруг заметил, что Мэн Юньцин висит вниз головой на балке, и Сводка общественного мнения, привязанная к кисти её меча, покачивается на ветру.
Белая борода Министра Церемоний Чжэн Юаньпэя дрожала, как осенний лист на ветру:
— Я, старый слуга, служил трём династиям, как же я могу тягаться с молодыми и таскать друг у друга перья из хвоста?
— Министр Чжэн, на банкете в Праздник двойной девятки в прошлом году вы подарили всем присутствующим саше с коричником, — Мэн Юньцин грациозно спустилась на пол. — Но только господину Лю из Министерства наказаний не досталось. Говорят, что вы приговорили к ссылке племянника его жены?
В дощечке для записей, которую держал Лю Шоуи, появилась тонкая трещина.
Чжао Сяочуань внезапно поднял одну из табличек:
— Смотрите! Министр Чжэн поставил себе оценку «отлично» в пункте «гармония с коллегами»...
Вечерние фонари в час Сюй освещали бумажные комки на полу.
Мэн Юньцин присела на корточки перед корзиной для мусора и кончиком меча подцепила смятый бланк взаимной оценки:
— Заместитель министра работ Чжан дал оценку главному делопроизводителю военного министерства Вану: «Всегда приходит в туалет в третью стражу часа Сюй, подозреваю, что у него слабые почки».
— Это называется плохим управлением временем! — Чжао Сяочуань подлил воды в тушечницу. — Я научу вас составлять Диаграмму Ганта для планирования времени посещения уборной... Не успели стихнуть его слова, как за пределами зала послышались вопли.
Чжэн Юаньпэй ворвался с Таблицей оценки морали в руках:
— Все говорят, что я, старик, урезал «ледяное пособие»! Но этот лёд... этот лёд... — он вдруг заметил, что Мэн Юньцин вертит в руках Нефритовый ледяной кубок, и его слова застряли в горле.
— Министр Чжэн хочет сказать, что весь лёд был отправлен в Резиденцию князя Шоу? — Императрица вдруг раскрыла бухгалтерскую книгу. — Второй день шестого месяца — двадцать возов льда; пятнадцатый день седьмого месяца — тридцать возов льда. Неужели Князь Шоу собрался строить снежную гору в своей резиденции?
Цао Янь, вышибая ногой двери зала, внёс с собой поток холодного воздуха:
— Ваше Величество! Дозорные у Ворот Сихуа доложили, что в Резиденции князя Шоу срочно уничтожают ледник!
В полночный час ледник Резиденции князя Шоу был пронизывающе холоден.
Чжао Сяочуань, закутавшись в соболью шубу, топал ногами, наблюдая, как Мэн Юньцин ножнами меча вскрывает ледяные блоки.
В холодном тумане проявилась целая стена изо льда, в которую было вморожено несколько сотен сургучных писем, на адресах стояли печати шести министерств.
— Хороша же холодовая цепь поставок! — выдохнул он облачко пара. — Сохранять письма свежими во льду — это быстрее, чем курьерская доставка за восемьсот ли...
— Государю лучше взглянуть на это. — Мэн Юньцин кончиком меча подцепила пожелтевшее письмо. — Подлинный доклад о половодье на Хуанхэ три года назад, прибывший на пять дней раньше, чем архивная копия Министерства работ. — На её ресницах замерзли кристаллы инея. — Как раз в те пять дней, когда Князь Шоу исполнял обязанности правителя.
Чжао Сяочуань вдруг схватил ледяной блок:
— Это же из SWOT-анализа! Погодите... — он приблизился к ледяной стене, вглядываясь. — И тут есть почерк Министра Чжэна? «Саше с коричником содержит порошок кротона».
Вдруг из прохода к леднику донесся хруст льда.
Яростный крик Цао Яня заставил сосульки сорваться вниз:
— Хватайте того, кто сыплет соль на лёд в леднике!
Свет пятой стражи осветил ледяные скульптуры перед Цзюйгунским залом — стену льда с уликами, привезённую ночью из Резиденции князя Шоу.
Чжэн Юаньпэй, рухнув на ступени трона, сидел в мантии, покрытой ледяной крошкой:
— Я, старый слуга, невиновен! Те саше... саше мне подарил Князь Шоу...
— Так вы ставили плохие оценки коллегам, боясь, что они раскроют секрет саше? — Мэн Юньцин бросила одно саше, из него выкатилось несколько зёрен порошка кротона. — Господин Лю в прошлом месяце страдал диареей больше месяца, не связано ли это с саше?
Чжао Сяочуань внезапно хлопнул деревянным молотком:
— А теперь начинаем итоговую оценку! Чжэн Юаньпэй по пункту «честность и неподкупность» получает... — он взглянул на Системный световой экран. — Ноль баллов, вон!
— Ваше Величество! — Лю Шоуи вдруг вышел из строя. — Прошу добавить балл по пункту «забота о коллегах» — прошлой ночью я принёс Министру Чжэну лекарство от диареи!
Под дружный хохот чиновников со стороны Резиденции князя Шоу вдруг поднялся чёрный дым. Меч Мэн Юньцин уже был вынут на три цуня:
— Государь, этот отчётный доклад действительно выжег правду наружу.
Солнце часа Шэнь растопило ледяную скульптуру перед залом. Чжао Сяочуань, сидя на корточках у лужи, писал Кодекс поведения чиновников, как вдруг заметил, что Мэн Юньцин кончиком меча подцепила кусок тающего льда:
— Известно ли государю, что самое старое письмо в леднике было отправлено пятнадцать лет назад?
— В год кончины покойного императора? — его кисть остановилась. — Выходит, Князь Шоу затеял эту игру...
— Начал раньше, чем твой экзамен по результативности. — Императрица бросила ледяной блок, в который было вморожено письмо с печатью Феникса. — Государь, угадай, почему вдовствующая императрица позволила тебе так дурачиться?
На Системном световом экране внезапно всплыло: [Подсказка интриг и борьбы разблокирована, награда — Введение в искусство императора, +40 очков к рейтингу мудрого правителя].
Чжао Сяочуань не заметил, что в отражении на ледяном блоке Цянь Юцай тайком снимает копию с Кодекса поведения.