В час Крысы на Утёсе Черной воды ледяной ветер пробирал до костей, двенадцать ящиков с поддельными облигациями выстроились в ряд у обрыва.
Ли Юаньхао поглаживал недавно добытый перстень с пиксю и холодно усмехнулся: — Уловка князя Шоу — вытащить хворост из-под котла — и то искуснее, чем порох Западного Ся...
Не успели эти слова затихнуть, как над утёсом взорвался фейерверк, осветив ровные ряды бронзовых зеркал у подножия — за каждым зеркалом притаился арбалетчик Запретных войск.
— Это называется «правосудие при свете дня»! — донёсся голос Чжао Сяочуаня через жестяной рупор. — А с ночным зрением, помощник посла Ли, вы, выходит, не учли отражения от зеркал?
Остриё меча Мэн Юньцин уже поддело первый деревянный ящик, поддельные облигации взметнулись в воздух, словно снег:
— Не объяснит ли Государь, почему на этих бронзовых зеркалах стоит клеймо «Производство Бяньцзиньской стекольной мануфактуры»?
— Стратегическое партнёрство, — Чжао Сяочуань пнул возчика, который пытался прыгнуть в пропасть. — Вроде как ты всегда покупаешь кисти для меча в лавке семьи Ван... — он внезапно осекся: на затылке у возчика отчётливо виднелось тавро в виде цветка сливы мэйхуа, которое ставили только служанкам Зала Цынин.
В час Дракона на Рынке Ваши было людно, как в Праздник фонарей. Цянь Юцай взобрался на трёхчжановый флагшток и размахивал облигацией Первого разряда с золотой каймой:
— Срочная новость! Государь учреждает рынок для торговли облигациями! — он развернул алый шёлковый транспарант, на котором золотом было выведено семь иероглифов: «Фондовая биржа Великой Сун».
Лю Вэньсюань, растолкав троих в холщовых башмаках, пробился в первые ряды в своих парчовых туфлях с золотыми нитями:
— Я хочу играть на понижение облигаций Второго разряда! — он швырнул кошель на торговую доску, и серебряный слиток оставил в ней вмятину.
— Уважаемый господин... — Чэнь Яньцю появился с нефритовыми счётами в руках. — Для игры на понижение необходимо внести тридцать процентов маржи, а также иметь поручителя Первого разряда. — Он внезапно понизил голос: — Например, нефритовые изделия из Резиденции князя Шоу, которые недавно принял в заклад ломбард напротив?
В чайной наверху кисть на мече Мэн Юньцин дрогнула. Бухгалтерская книга хозяина лавки шёлка перелистнулась на последнюю страницу — в третью четверть часа Обезьяны таинственный покупатель скупил семьдесят процентов облигаций Первого разряда.
В час Обезьяны в Зале Цынин пахло целебными травами.
Чжао Сяочуань, прижимая к груди образец облигации, поднёсся к курильнице:
— Взгляните, матушка-императрица. Водяные знаки на этой облигации Первого разряда нужно рассматривать в свете лампы из носорожьего рога... — Он внезапно запнулся: в нефритовом кубке, который держала Вдовствующая императрица, отражался Узор с пиксю с облигации.
— Я стара, — Вдовствующая императрица провела пальцем по нефритовым накладкам на рукавах. — Только вот не припомню, когда узор, освящённый в храме Хуго, стал фамильным гербом князя Шоу?
За дверями зала вдруг послышался звон разбитой фарфоровой посуды.
Мэн Юньцин втащила внутрь дрожащую служанку:
— Эта девчонка нынче утром высыпала пепел от благовоний в ров у крепостной стены. В пепле оказался золотой порошок, который используют в облигациях для защиты от подделок.
Косточки на счётах Чжао Сяочуаня защёлкали:
— Стоимость золота составляет двадцать процентов от номинала облигации. Неудивительно, что князь Шоу хотел их отозвать... — он вдруг поднял голову. — Матушка, а ваше успокоительное снадобье в прошлом месяце не было ли особенно горьким?
В клубах зелёного дыма из курильницы чётки на запястье Вдовствующей императрицы внезапно порвались, и шэлицзы рассыпались по полу.
В час Петуха в Цзюйгунском зале установили деревянную доску в чжан шириной. Слева — красный столбец, справа — зелёный, на них в реальном времени прыгали цифры торгов. Чжао Сяочуань бил в медный гонг:
— Открытие торгов! Облигации Первого разряда выросли на три пункта, облигации Второго разряда упали до предела!
Слёзы Ли Миньчжи капали на бухгалтерские книги Министерства налогов:
— Выросли... выросли... — Он вдруг обнял Цянь Юцая. — Родовое имение, заложенное вчера, удастся спасти!
— Дорогу! — Чэнь Яньцю протиснулся к зелёной доске, чтобы вывесить объявление. — С сегодняшнего дня держатели облигаций Второго разряда могут обменять их на привилегированные акции по расчистке рек... — Он вдруг заметил Лю Вэньсюаня, сидящего на ступенях в изнеможении, в его руках Узор с пиксю на фальшивой облигации бледнел.
Остриё меча Мэн Юньцин подцепило одну из списанных облигаций Второго разряда:
— Этот трюк Государя с подменой понятий, пожалуй, искуснее, чем подделки князя Шоу. — Она вдруг повернула запястье, и на бумаге, поднесённой к пламени свечи, проявился скрытый водяной знак: «Данная облигация ядовита».
За дверями зала вдруг послышалось конское ржание.
Цао Янь ворвался с окровавленным колчаном в руках:
— Разбойники с Утёса Черной воды сознались, что Зал Цынин...
В окно влетела стрела и вонзилась прямо в стык красного и зелёного столбцов.
Чжао Сяочуань медленно вытащил стрелу. На древке было вырезано: «Третья четверть часа Собаки. Встреча в роще слив мэйхуа».
В час Собаки в роще слив мэйхуа лежал глубокий снег.
Чжао Сяочуань шёл по хрустящему под ногами снегу, глядя, как меч Мэн Юньцин сбрасывает последнего убийцу.
Системный световой экран внезапно выбросил надпись: [Победа в финансовой битве. Разблокировано банковское дело. Очки просвещённого правителя +50].
— Не желает ли Государь угадать... — Мэн Юньцин поддела мечом полы одежды убийцы. На подкладке была вышита двусторонняя слива мэйхуа. — Как пепел из покоев Вдовствующей императрицы смешался с золотом из Резиденции князя Шоу?
Чжао Сяочуань, выпуская изо рта облачка пара, чертил на снегу круги:
— В SWOT-анализе это называется внутренней угрозой. — Он вдруг указал на тень за сливовым деревом. — Например, тот старший евнух-распорядитель, что подслушивал уже целых три четверти часа?
Старый евнух попытался броситься наутёк, но поскользнулся на собственных же рассыпанных благовониях. Из рук у него выпал реестр облигаций. На последней странице было записано: «В час Собаки получено от князя Шоу три тысячи золотых, приобретены облигации Первого разряда».
Снег падал беззвучно. Кисть на мече Мэн Юньцин обвилась вокруг запястья Чжао Сяочуаня:
— Вернёмся во дворец?
— Подожди. — Император вдруг присел на корточки и начал лепить снеговика. — Слеплю-ка я князю Шоу пиксю. В конце концов... — он вставил снеговику два глаза-уголька. — Он помог мне проверить финансовую устойчивость страны.