Чжао Сяочуань сидел на корточках на сером кирпичном полу императорской кухни, уставившись на корзину с кизилом у очага.
Системный экран мерцал перед глазами: «Новое задание: покорите Вдовствующую императрицу с помощью хого, разблокируйте награду «Семена перца чили»».
— Ваше величество, эта штука нестерпимо острая… — Главный повар, Толстяк Ван, вытирал пот со лба, пухлыми пальцами сжимая ягоду кизила. — При предыдущей династии наложница Ян Гуйфэй обожала есть личжи, макая их в пасту из кизила, и в итоге заработала огромные язвы во рту...
— Мне именно такой эффект и нужен! — Чжао Сяочуань зачерпнул глиняной банкой и высыпал порошок кизила в котел, думая про себя, что в современной основе для хого обязательно нужны и сычуаньский перец, и перец чили.
С десяток поварят-евнухов, словно перепуганные перепела, жались у стены; самый маленький из них как раз подбрасывал дрова в топку, и искра попала на подол одеяния Чжао Сяочуаня с вышитыми драконами.
Ш-ш-ш! — Когда горячее масло встретилось с порошком кизила, поднялось едкое красное облако. Толстяк Ван истошно завопил: — Пожар! Спасайте государя!
Когда густой дым повалил сквозь резные оконные решетки, помощник коменданта Управления императорского города Цао Янь как раз сменял караул Запретных войск. Этот прославленный своей неподкупностью военачальник резко втянул носом воздух: — В направлении Южных ворот что-то не так, похоже на пожар!
Тридцать стражников в золотых доспехах вихрем ворвались в императорскую кухню и столкнулись с Чжао Сяочуанем, который держал длинную деревянную ложку и помешивал в бурлящем котле красное масло. Когда Мэн Юньцин, с мечом в руке, ворвалась внутрь, она как раз застала императора бормочущим над котлом: — А говяжий жир? Что за чунцинский хого без говяжьего жира...
— Неужели ваше величество так проголодались, что готовы жрать как одержимые? — Императрица, с холодным лицом, выхватила у него ложку. — В Императорском храме предков выставлены портреты двенадцати бывших императоров, их вам на три дня и три ночи хватит.
Чжао Сяочуань поднял голову и тут же уткнулся взглядом в глаза, полные снега и инея.
На Мэн Юньцин сегодня была пурпурная накидка, расшитая золотом, и жемчужные подвески на короне с девятью фазанами покачивались при каждом движении, но в руке она все еще сжимала холодно поблескивающий драгоценный меч.
— Позвольте доложить, ваше высочество! — Толстяк Ван вдруг бросился к ногам Мэн Юньцин. — Государь решил устроить какой-то «Метод испытания яда красным бульоном», говорит, что еда, сваренная с кизилом, быстрее чернит серебряную иглу...
— Значит, ваше величество собирается этим отравленным супом угощать всех сановников? — Мэн Юньцин вдруг наклонилась к уху Чжао Сяочуаня, и свисающие жемчужины ее короны скользнули по его шее. — У вашего величества от этой простуды, никак, все три души и семь духов перемешались?
Чжао Сяочуань уловил тонкий аромат алойного дерева, исходивший от нее, и вдруг вспомнил подсказку к заданию на системном экране. Собравшись с духом, он заорал: — Я собираюсь устроить кулинарный тимбилдинг! — Он схватил белую редьку с разделочной доски и постучал ею по краю котла: — В императорской кухне есть отделы для мяса и овощей, холодные и горячие закуски — это как в отделе разработки нужно разделить фронтенд, бэкенд, тестирование и эксплуатацию...
Все в комнате слушали, ничего не понимая, но глаза Толстяка Вана загорелись: — Ваше величество хочет сказать, что тот, кто режет зеленый лук, должен только резать лук, а тот, кто вырезает из редьки цветы, должен только вырезать цветы?
— Верно! Специализация и разделение труда, привязка оценки эффективности к годовым премиям... кхм-кхм, к праздничным наградам! — Чжао Сяочуань между делом вырезал из редьки зайца и сунул его Мэн Юньцин. — Например, у кого в этом месяце будет больше изобретенных блюд, тому и прибавка к месячному жалованью.
Мэн Юньцин уставилась на лежащего у нее на ладони криворотого и косоглазого редькиного зайца и вдруг рассмеялась.
Эта улыбка была подобна внезапному разлому весеннего льда, так что даже Цао Янь остолбенел — за три года, что императрица была во дворце, когда это она проявляла такие живые чувства?
Когда прибыла Вдовствующая императрица, Чжао Сяочуань как раз командовал евнухами, нанизывающими бараньи шашлычки.
Восемь служанок несли под балдахином паланкин, расписанный золотом; из-за жемчужных шторок донесся медлительный вопрос: — Государь, никак, собирается превратить Зал Пурпурного Света в ресторан «Фаньлоу»?
— Ваш сын как раз хотел, чтобы матушка попробовала новинку, — Чжао Сяочуань поднес фарфоровую чашу; в красном бульоне плавали нежный тофу и ярко-зеленый водяной шпинат. — Это называется хого, лучше всего есть зимой у очага...
Едва пальцы императрицы в нефритовых накладках коснулись края чаши, как она нахмурилась, глядя на поверхность супа: — Я помню, когда тебе было семь, у тебя распухли губы, как сосиски, после того, как ты тайком съел пасту из кизила. Покойный император наказал тебя стоять на коленях в Императорском храме предков всю ночь.
У Чжао Сяочуаня вмиг выступил холодный пот на затылке. Система вдруг выдала подсказку: «Обнаружен кризис личности, запуск аварийного протокола».
Он почувствовал спазм в горле и выпалил: — У матушки память лучше, чем бухгалтерские книги в Монастыре Великого Канцлера. Неудивительно, что вы смогли запомнить, что столетний женьшень, присланный в двенадцатом месяце позапрошлого года из Корё, спрятан в третьем тайнике Восточного теплого павильона Зала Милосердия.
Нефритовый жуйи в руках Вдовствующей императрицы стукнулся о поручень паланкина, а кисточка на мече Мэн Юньцин заколыхалась сама собой без ветра.
Все евнухи во дворе как подкошенные рухнули на колени, и только хого продолжал булькать.
Когда отбили третью ночную стражу, Чжао Сяочуань, развалившись на императорском ложе, подводил итоги дня.
На системном экране высветилось: «Хого успешно популяризирован. Семена перца чили разблокированы. Очки просвещённого правителя +5».
За пределами покоев вдруг послышались легкие шаги, и голос Мэн Юньцин донесся из-за ширмы: — Ваше величество сегодня упомянули тайник в Зале Милосердия...
— Если императрице интересно, — Чжао Сяочуань вытащил из-под подушки редькиного зайца и помахал им, — то не желаете ли попробовать настоящий чунцинский хого?
В этот час в кабинете Резиденции князя Шоу черный лазутчик засовывал донесение в кольцо на лапке почтового голубя: «Поступки и речи Чжао Сюя необычны, есть подозрение, что он знает о деле с тайником». Чжао Хао гладил нефритовый пресс-папье из хэтяньского нефрита, в глазах плясали тени от свечи. — Проверьте-ка последние истории болезней в Управлении Медицины, особенно рецепты успокаивающего отвара.
На угловой башне императорского города Цао Янь чихнул: ночной ветер доносил пряный, острый и восхитительный аромат.
Глядя на ярко освещенную императорскую кухню, он пробормотал себе под нос: — У его величества этот кулинарный тимбилдинг и то веселее выходит, чем обучение войск игре в цзюйцзюй...