Чжао Сяочуань сидел на корточках за резными перилами второго этажа башни Фаньлоу и, глядя на толчею утреннего рынка внизу, потирал руки.
Мэн Юньцин в шляпе с вуалью сидела у столика для чаепития. Она держала в белых, словно нефрит, пальцах рисовое печенье в форме цветка сливы мэйхуа, но никак не подносила его ко рту.
— Госпожа, глядите! — Чжао Сяочуань вдруг указал на лоток с халатаном. — Вон тот торговец в головном уборе футоу за две кэчэни трижды наливал суп одному и тому же покупателю, и на дне миски осели солёные комки, что так и не растворились.
Лёгкая вуаль на шляпе Мэн Юньцин колыхнулась:
— Государь нарочно прервал лекцию из цикла Цзинъянь, чтобы рассказывать о законах рыночной торговли?
— Это называется полевое исследование! — Чжао Сяочуань вытащил из рукава угольный карандаш и на бумаге Сюэтаоцзянь начертил кривую ломаную линию. — В Бяньцзине семьдесят два главных заведения. Пик посещаемости на утреннем рынке приходится на время мао-кэсань, но у лотков с лепёшками хубин скорость подачи еды не поспевает...
Не успел он договорить, как внизу вспыхнула ссора. Перед лотком с румянами и пудрой стояла женщина в парчовой одежде и, потрясая фарфоровой баночкой, визжала:
— Вчера договорились на восемьдесят вэней, а сегодня — аж восемьсот!
— Эта госпожа совсем не разбирается в делах, — хозяин лотка с жирным лицом покрутил усики щипком. — Вчера государь изобрёл хо... хого, цена пудры из плодов кизила взлетела в тридцать раз! А в мои румяна подмешана жгучая красная крапива из заморских земель!
Когда Цянь Юцай, главный чиновник Управления Рынков Кайфэна, поспел на место, он как раз застал Чжао Сяочуаня сидящим на корточках перед лотком с румянами и перебирающим счётные палочки суаньчоу.
Шляпа с вуалью Мэн Юньцин сменилась на маску нуо с синими зубами и оскаленной пастью, отчего голос хозяина лотка задрожал.
— Закупочная цена за цзинь румян — пятьдесят вэней, если добавить три десятых пчелиного воска, выйдет двадцать коробочек. — Чжао Сяочуань выложил из палочек суаньчоу равносторонний треугольник. — Если исходить из того, что вчера цены на пудру из кизила выросли, то издержки повысились самое большее на семь вэней... Ну-ка, расскажи, как ты насчитал восемьсот?
Круглое лицо Цянь Юцая сморщилось, как паровой хлебец баоцзы:
— Этот господин, видимо, не знает: в Управлении морских перевозок опять прибавились поборы...
Чжао Сяочуань вдруг схватил с прилавка зелёные нефритовые счёты:
— Научу тебя новому способу подсчёта. — Костяшки защёлкали, слившись в сплошной треск. — Это называется методом двойной записи. Приход и расход надо записывать в две графы: дебет и кредит. Только когда всё сходится, можно увидеть, в чём тут фокус.
У хозяина лотка холодный пот потек по шее. Внезапно он схватил денежный ящик и бросился бежать.
Носок расшитой туфельки Мэн Юньцин легонько поддел его, и тот рухнул лицом прямо в грязь. Из-за пазухи со стуком вывалилась бухгалтерская книга — на последней странице красовалась печать резиденции князя Шоу с изображением пиксю.
В зале Чуйгундянь свечи горели до третьей стражи.
Ли Миньчжи, министр налогов, в упор смотрел на «Табель оценки работы Управления Рынков». Очки для чтения сползли у него на кончик носа:
— Коэффициент конверсии посетителей... и ещё эффективность сдаваемой в аренду площади... Старый министр, право, никак не могу...
— Если попросту, — Чжао Сяочуань сунул ему в руку угольный карандаш, — каждый рынок получает баллы по количеству лотков, сумме налогов и числу жалоб. Чиновники, чьи рынки войдут в тройку по итогам месяца, получат прибавку к жалованью. А те, кто окажется в самом конце... — он сделал жест, будто режет горло.
За дверями зала вдруг зазвенели подвески.
Мэн Юньцин плавно вошла с коробом для еды в руках, за ней следом — Цянь Юцай, несущий бумаги.
Министр налогов хотел было поклониться, но вдруг заметил зелёные нефритовые счёты, висящие на поясе императрицы, — ноги у него подкосились, и он снова плюхнулся на место.
— У государя придуман весьма хитрый план моделировки Бяньцзина. — Мэн Юньцин вытащила у Чжао Сяочуаня из руки красную кисть и добавила в «Табель оценки работы» строку примечаний: — Только вот безобразие рыночных смутьянов никак не учтено. Можно ещё ввести фактор своевременности наведения порядка.
Усы Ли Миньчжи взметнулись кверху:
— Госпожа тоже разбирается в счёте?
— Я в семь лет выучила «Трактат о девяти главах», в десять составила комментарии к «Канону счёта Сунь-цзы». — Мэн Юньцин придвинула к старому министру бараньи пирожки суаньбин из короба. — Это вам, господин Ли, следует сменить счетовода. В прошлом месяце «Ледяные дары», что вы отправили в зал Цынин, по документам значатся, а по факту — меньше на тридцать гуаней.
Когда пробили пятый барабан, Чжао Сяочуань видел себя во сне вернувшимся в современный офис. Вдруг почувствовал, как шею обдало холодом. Открыл глаза — и увидел, что прямо перед ним качается кисточка на мече Мэн Юньцин.
— Государь, ваша система оценки... — императрица уже успела переодеться в ночной доспех; кончиками пальцев она подцепила учётную книгу Управления Рынков. — Это страшнее, чем пытки в судебном приказе. Цянь Юцай так перепугался, что посреди ночи призвал даоса рисовать обереги, чтобы ни в коем случае оценка не пришла к нему, словно призрак, требовать душу.
Спросонья Чжао Сяочуань потянулся к кисточке:
— Это называется культурой волка... Ай! — Мэн Юньцин внезапно отдёрнула меч, и ножны легонько стукнули его по тыльной стороне ладони. — Волчьей хваткой? Государь, видно, не слышал поговорки: «Жестокое правление страшнее тигра».
— Тогда я назову это культурой благоденствия, — пробормотал Чжао Сяочуань, потирая руку. — Каждый месяц выбирать самого замечательного рыночного начальника, награждать оплачиваемым отпуском...
Не успел он договорить, как Цао Янь с грохотом распахнул двери зала и вбежал:
— Государь! Торговцы на улице Сицзяолоу объявили забастовку! Хотят сжечь листки с табелем оценки!
Чжао Сяочуань схватил драконье платье и бросился бежать. Он не заметил, что Мэн Юньцин кончиком меча подцепила «Трактат о девяти главах», забытый им на столе.
Между страниц выскользнул лист бумаги Сюэтаоцзянь. На нём была начертана кривая ломаная линия, а рядом приписка: «Анализ ценовой стратегии для пирожков цзюцайхэцзы».
Вокруг здания Управления Рынков собрались бастующие торговцы, размахивая факелами. А Чжао Сяочуань в это время сидел на корточках перед лотком с жареными лепёшками и показывал фокусы. В золотистом кипящем масле плавали десять медяков; он орудовал длинными палочками сразу двумя руками:
— Смотрите внимательно! Кто сможет одновременно подцепить три монетки, тому налог с этого лотка — вдвое меньше!
Рыночные смутьяны было собрались поднять шум, но вдруг заметили Мэн Юньцин, которая стояла, прислонившись к мемориальной арке, с мечом на плече. Она с улыбкой поигрывала носком туфельки с камешком:
— Приёмы государя, похоже, будто он лет десять тренировался в метании скрытого оружия.
Последним, кто вышел попытать счастья, оказался однорукий старик. Бабушкины палочки в его руках плясали, словно рыбки в воде.
Когда три медяка со звоном упали в белую фарфоровую чашку, Чжао Сяочуань хлопнул по столу и вскочил:
— Отлично! С сегодняшнего дня вы — инспектор по безопасности продуктов! Будете проверять, не используют ли в пищу отработанное масло!
Лазутчик из резиденции князя Шоу, прятавшийся в толпе, собрался было ускользнуть, но вдруг в затылок ему прилетел бараньим пирожком суаньбин.
Цянь Юцай, размахивая «Табелем оценки работы», завопил:
— Эй, продавец поддельных румян! У твоей лавки все баллы сгорели!«
В перестук ночных барабанов Чжао Сяочуань облегчённо вздохнул, глядя на вновь открывающиеся лавки. Перед ним всплыл Системный световой экран: [Достижение в управлении уличной торговлей получено. Разблокированы основы бухгалтерского учёта. Очки просвещённого правителя: +15].
Он не заметил, что Мэн Юньцин вертит в пальцах одну из тех медных монет, что плавали в масле, — на её ободке был вырезан крошечный узор с пиксю.