Чиновница Управления придворных церемоний Цуй Ваньцин уставилась на лежащие на столе «Правила оценки музыки и танцев», кончики пальцев почти впились в палисандровую столешницу.
Из-за окна доносились ритмичные звуки барабанов, смешанные с фальшивыми выкриками младших евнухов:
— Раз-два-три-четыре, два-два-три-четыре!
— Возмутительно! — она резко распахнула резное окно и как раз увидела Чжао Сяочуаня, стоящего на ступенях из белого мрамора и размахивающего флагом.
Двадцать евнухов в синих одеждах, держа медные клепсидры разных размеров, в ритме взлетали и опускались, капли воды чертили в солнечных лучах разноцветные дуги.
— Принцип метронома понимаешь? — государь выхватил меч Цао Яня и ударил им по колонне. — В «Танце в радужных одеждах» должно быть семьдесят два удара в минуту! С вашей скоростью, к концу танца Вдовствующая императрица уже будет праздновать следующий день рождения!
Мэн Юньцин, прислонившись к платану, чистила кедровые орешки; нити жемчуга с короны с девятью фазанами запутались в книге «Канон музыки».
Вдруг послышался треск: Цуй Ваньцин голыми руками сломала оконную раму:
— Госпожа, вы позволяете государю осквернять изысканную музыку?
— Мне вот интересно, — императрица выложила скорлупки кедровых орешков в виде триграммы. — Если отбивать ритм клепсидрой и танцевать ху-сюань-у, удастся ли закружить до головокружения киданьского посла?
Полуденное солнце растопило ледяные скульптуры у пруда Тайе, чиновницы Управления придворных церемоний, стоя на коленях на синем кирпиче, дрожали. Чжао Сяочуань держал усовершенствованную медную клепсидру: из носика свисали двенадцать шелковых нитей, на концах которых были подвешены нефритовые бусины.
— Метроном двенадцати люй, — он потянул за нити, нефритовые бусины ударились о медный поднос, издав чистый звон. Каждому звуку соответствовал свой ритмический рисунок. Критерии оценки были всего три: синхронность, новаторство и количество улыбок Вдовствующей императрицы.
Цуй Ваньцин уставилась на лежащий перед ней оценочный лист; красная кисть дрожала над графой «Новаторство», оставляя чернильные точки:
— По заветам предков, музыка и танцы на праздновании дня рождения должны следовать «Чжоу ли» — восемь рядов...
— Танец в восемь рядов переделать в уличную танцевальную группу из шестнадцати человек! — Чжао Сяочуань развернул проект на шелке. — Здесь добавим поддержку, тут — рэп... кхм, скороговорку в ритме быстрого речитатива!
Ножны меча Мэн Юньцин вдруг ударили по колоколам. Неизвестно когда она переоделась в лунное платье танцовщицы, носками касаясь медных клепсидр:
— Государь, этот ритм как раз подходит к гексаграмме Цянь из «Книги перемен».
В развевающейся юбке двенадцать нефритовых бусин зазвенели одна за другой в такт ее движениям.
Барабан стражи часа сюй вспугнул ворон. Чжао Сяочуань с коробкой для еды проскользнул в зал Цынин; перед глазами мигнул системный световой экран:
— Скрытое задание: заполучить тайную сокровищницу императрицы-матери.
Он подобрался к третьему тайнику в Восточном теплом павильоне, как вдруг услышал легкий звон жемчужных штор.
— Государь ищет столетний горный женьшень, присланный в прошлом году из Корё? — голос Вдовствующей императрицы испугал его, и он опрокинул фарфоровую вазу. — Или жемчужину из Южных морей, которую я спрятала в шкатулке из палисандра?
Чжао Сяочуань, застыв в улыбке, обернулся и увидел, как Вдовствующая императрица поглаживает нефритовые накладки на ногтях:
— Мне любопытно, откуда ты знаешь расположение тайника?
— Ваш сын... Вашему сыну приснился вещий сон от основателя династии. — Он мельком взглянул на лежащий на столе лист «Правил оценки музыки и танцев» и нашелся: — Основатель сказал, что реформа изысканной музыки продлевает жизнь, и особо даровал божественный рецепт...
Вдовствующая императрица вдруг тихо рассмеялась; накладка скользнула по следу от кизила на его рукаве:
— Завтра на праздничном банкете я хочу видеть уличную танцевальную труппу.
Когда двери зала закрылись, Чжао Сяочуань обнаружил, что спина промокла. Лунный свет просочился сквозь оконные решетки, осветив пожелтевшую счетную книгу в тайнике — на последней странице было записано, что князь Шоу занял сто тысяч связок монет.
В ночь празднования шестнадцать танцовщиц, отбивая ритм усовершенствованного «Компендиума materia medica», вскочили на золотые плиты.
Цуй Ваньцин с потемневшим лицом била в колокола, как вдруг увидела Мэн Юньцин, которая, держа пипу, влетела в зал в вихре.
Корону с девятью фазанами сменила красная агатовая налобная подвеска; кисточка от меча, привязанная к грифу пипы, звенела.
— Желаем Вдовствующей императрице счастья и долголетия! — Чжао Сяочуань вдруг вскочил на императорский стол и запел: — В зале Цынин весна прекрасна, танцы на площади надо начинать пораньше! — Он снял нефритовую корону, используя ее как микрофон, слева нарисовал персик долголетия, справа показал сердечко!
Чаша киданьского посла разбилась вдребезги. Звуки пипы Мэн Юньцин внезапно стали быстрыми; где проносилась кисточка от меча, танцовщицы строили трехъярусную человеческую пирамиду.
Рука Вдовствующей императрицы, опирающаяся на нефритовые накладки, слегка дрожала, но в уголках глаз собралась улыбка. Она вдруг бросила светящуюся жемчужину:
— Та девушка, что играет на пипе...
Когда свет жемчужины озарил лицо Мэн Юньцин, в чаше из носорожьего рога в руках князя Шоу пошли трещины.
Чжао Хао уставился на пустое место рядом с Вдовствующей императрицей — шкатулка со столетним женьшенем, которую полагалось преподнести в дар, исчезла.
Под звуки деревянной колотушки часа цзы Цуй Ваньцин, глядя на аттестат первого разряда, задумалась. На столе лежала партитура для пипы Мэн Юньцин, на полях которой были нарисованы странные символы (на самом деле упрощенная запись, которой научил Чжао Сяочуань).
Вдруг послышался легкий стук черепицы; Цянь Юцай, повиснув вниз головой под карнизом, сказал:
— Госпожа Цуй, государь спрашивает, не хотите ли научиться диджеингу... ночная версия «Вступления в строй князя Ланьлина»?
В зале Цынин ярко горели свечи. Вдовствующая императрица гладила новую жемчужину из Южных морей; у ее ног, дрожа, стоял на коленях главный евнух:
— Ваша служанка правда не знает, как женьшень превратился... превратился в основу для хого с кизилом...
За дворцовой стеной Чжао Сяочуань и Мэн Юньцин сидели на корточках на крыше Императорской кухни. Государь, держа столетний женьшень, причмокивал:
— Система сказала продлить жизнь Вдовствующей императрице, этот корень, настоянный на вине, будет достаточно крепок?
— Что говорит государь?
— А! Нет, ничего, просто жаль, что женьшень так лежит без дела.
— Тогда государь лучше оставьте его себе. — Мэн Юньцин вдруг выхватила женьшень. — В конце концов... — острие меча приподняло счетную книгу тайной сокровищницы у него на груди. — Вор больше всего нуждается в восполнении энергии.