У красных ворот Государственного училища Чэнь Яньцю сидел на корточках у каменного льва и жевал холодную паровую булочку.
С чайного ларька напротив доносились ароматы. Лю Вэньсюань, обмахиваясь складным веером с золотым узором, бросил на землю надкусанный пирожок с луком:
— Такая грубая еда достойна быть проглоченной?
— Будьте осторожны со словами, господин Лю. — Чэнь Яньцю поднял испачканную пылью еду. — Сегодня утром Государь лично посетил Управление Рынков и сказал, что за порчу еды будут вычитать кредитные баллы.
Лю Вэньсюань растоптал булочные крошки своими замшевыми сапогами:
— Ничтожество из бедного рода смеет упоминать Государя? Когда Осенние экзамены закончатся...
Внезапно он замолк.
Из ворот Государственного училища вышел слуга в синей одежде, держа стопку синих книг, и громко объявил:
— Начинается регистрация на пробный экзамен по канонам!
Толпа хлынула. Чэнь Яньцю прижали к стене, и он вдруг заметил на обложке стопки книг странную надпись: «Пять лет на экзамены, три года на практику».
В Павильоне Почитания Литературы горели свечи.
Чжао Сяочуань наступал на комки исписанной бумаги и сунул красную кисть в руку Мэн Юньцин:
— Это называется стандарт оценки объективных вопросов, каждому пункту присваиваются баллы количественно...
— Государю проще было бы начертать заклинание на темах сочинений. — Мэн Юньцин обмакнула кисть в тушь и сделала пометку на образце: «В этой фразе ошибка в использовании цитаты». Внезапно ее кисть замерла — некий экзаменуемый под темой «Благородный муж сторонится кухни» написал: «Кухня должна быть как Управление Медицины, учредить три отдела — мытья, нарезки и варки; стандартизация операций снизит заболеваемость на семь десятых».
Чжао Сяочуань подошел взглянуть и обрадовался:
— У этого кандидата есть будущее! Предлагаю добавить должность инспектора по безопасности пищи...
— Ваше величество! — Министр Церемоний распахнул дверь. — Знатные роды совместно протестуют против Системы запечатанных имён, говорят, что это оскорбление святых!
— Оскорбление святых? — Чжао Сяочуань схватил «Экзаменационные практические задания» и швырнул на стол. — Пусть тогда объяснят этот вопрос — если Хуанхэ — это код, как его отладить?
Вдруг за окном раздался звук разбитой черепицы. Меч Мэн Юньцин уже был обнажен:
— Похоже, кто-то хочет узнать результаты досрочно.
Барабан третьей стражи вспугнул ворон.
Чэнь Яньцю, сжимая сверток в промасленной бумаге, перелез через стену Государственного училища и вдруг увидел, что окно кладовой распахнуто.
Лунный свет осветил беспорядок. Лю Вэньсюань застрял в оконной раме своими шелковыми штанами с облачным узором, в руке сжимая книгу «Подробные решения к практическим заданиям».
— У вас утонченный вкус, господин Лю. — Чэнь Яньцю покачал свертком. — Домашняя свинина с соленой капустой, не хотите ли закусить под задачи?
— Ты... как ты здесь оказался? — Лю Вэньсюань поспешно спрятал книгу. — Я проверяю пожарную безопасность...
— Проверяете до экзаменационного хранилища? — раздался голос Мэн Юньцин с балки.
Она была переодета уборщицей, но грязное лицо не скрывало острый взгляд:
— В замочную скважину экзаменационного ящика номер три под иероглифом Ин вставлен ваш особый Ключ-мандаринка из рода Лю.
Лю Вэньсюань вдруг взмахнул рукой и рассыпал известковую пыль. Чэнь Яньцю рефлекторно бросил сверток, и свинина с капустой прилипла к лицу противника.
Мэн Юньцин легко коснулась ножнами меча, и господин в шелковых штанах рухнул как мешок.
— Неплохой ответ. — Она отбросила «Подробные решения», и внутри страниц оказалась Визитная карточка Резиденции князя Шоу. — Жаль, что ответ на сочинение написан не в том месте.
В день объявления результатов перед экраном у Государственного училища потеряли семь-восемь холщовых туфель.
Чэнь Яньцю уставился на место третьего в Первом разряде. Рядом с его именем стояло примечание: «Рекомендуется назначить Послом по кухне стандартизации в Бяньцзине».
— Возмутительно! — Лю Вэньсюань разорвал список. — Ничтожество из бедного рода достойно...
— Будьте осторожны со словами, господин Лю. — Мэн Юньцин появилась с официальным одеянием в руках. — За ночную кражу экзаменационных материалов вы лишены права сдавать экзамены. — Внезапно она понизила голос: — Но в Резиденции князя Шоу не хватает книжного слуги, чтобы переписывать кулинарные рецепты.
Чжао Сяочуань сидел на корточках на софоре, жуя лепешку, и смотрел, как экипаж рода Лю уезжает прочь.
На экране системы всплыло: «Достигнут прогресс в реформе экзаменов, разблокирована педагогика начального образования, Очки просвещённого правителя +25». Он не заметил, как Чэнь Яньцю под деревом глупо улыбается указу о назначении Послом по кухне.
В час Собаки из императорской кухни доносился запах гари. Чэнь Яньцю, с железной ложкой в руке, объяснял стандарты огня, как вдруг увидел в масле всплывшее запечатанное письмо.
Мэн Юньцин кончиком меча вскрыла письмо. Изящным почерком было написано: «Тема сочинения на Осенних экзаменах: О связи кода и реки».
Чжао Сяочуань подошел и опрокинул банку с перцем. В красном тумане раздалось:
— Апчхи! Этот вопрос... апчхи! Не я его придумал!