— Спасите! — раздался крик.
Этот второй возглас убедил Ма Фаня, что его слух его не обманывает.
Это был китайский язык! Его родной язык, без сомнения!
Язык этого мира звучал иначе. Хотя, вселившись в это тело, он овладел местным наречием, в глубине души именно китайский отдавался такой родной теплотой!
— Останови!
Ма Фань поспешно приказал кучеру остановить повозку, желая взглянуть, кто это кричит. В этот момент он и впрямь ощутил нечто вроде радости встречи с земляком на чужбине, вот только сама чужбина была чересчур далека!
Остановив повозку, Ма Фань ступил на скамейку и спустился, оглядываясь по сторонам. Сейчас они всё ещё находились в городе Йоркшир. Замок Ма Фаня располагался за городом, но, насколько он помнил, у него здесь было какое-то жильё, просто он бывал там нечасто.
Похоже, это был квартал бедняков?
Глядя на обветшалые строения и оборванных людей вокруг, Ма Фань сделал такое предположение.
Эх…
Сердце Ма Фаня сжалось при виде этих страдающих людей, но сейчас он ничем не мог им помочь. Возможно, когда он твёрдо встанет на ноги, у него появится возможность поддержать их.
Размышляя так, Ма Фань вдруг снова услышал тот же голос:
— Спасите!
Теперь он понял, откуда он доносился. Ма Фань повернулся на звук и наконец разглядел того, кто звал на помощь.
Кажется, это была девчушка…
Почему «кажется»? Да потому, что этот человек был одет в грязную, перепачканную одежду, лицо и руки у него были чёрными от сажи, так что разглядеть черты было невозможно. Да и голос звучал по-детски, так что было непонятно, мальчик это или девочка.
— Ты стянул мою булку и ещё думаешь сбежать? — ревел здоровяк с обрюзгшим лицом, вцепившись бедолаге в запястье.
— У-у… я голодный… у-у-у… — тот даже не пытался оправдываться, только плакал навзрыд.
Это поставило верзилу в тупик. Все они были бедняками, и он прекрасно знал, что такое голод. Если бы этот воришка начал отпираться и изворачиваться до последнего, он бы с лёгкостью спустил на нём злость — избил бы до полусмерти. Но этот тип просто ревел, и было видно, что он не закоренелый преступник. Рука не поднималась…
Однако, если не надавать тумаков, злость никуда не денется. К тому же вокруг столько зевак! Отпустить его просто так — не уроню ли я тем самым своё звание Владыки Южной улицы?
В этот момент неловкое положение здоровяка разрешил чей-то голос.
— Сколько? Я заплачу, — участливо произнёс Ма Фань, видя, что дело зашло в тупик.
— Одна медная монета! — верзила уставился на Ма Фаня, словно на спасителя. Он не стал заламывать цену и с надеждой ждал ответа.
— Без проблем. Я плачу.
С этими словами Ма Фань понял, что этот человек не пытается его надуть, а потому не стал наказывать его. Однако, обыскав себя с ног до головы, он не нашёл ни единой медной монеты!
В самом деле, будучи бароном, он редко выходил из дому — с чего бы ему носить с собой деньги?
Но он уже пообещал заплатить, а денег нет. Какая неловкость!
— В чём дело? — удивился здоровяк, видя, что тот всё не платит.
— Кхм, выходит, одна булка — одна медная монета, верно? А что, если я куплю у вас тысячу штук? — осторожно поинтересовался Ма Фань.
— Да было бы замечательно! — обрадованно ответил верзила.
— Но при мне нет денег. Не могли бы вы доставить их в моё поместье? — продолжал выпытывать Ма Фань.
— Ты…! Ах, так у тебя просто нет денег! — осенило здоровяка.
— Чудной ты человек! Денег нет, а строишь из себя героя. Теперь ещё пытаешься втереть мне очки на тысячу булок? Думаешь, Владыку Южной улицы так легко провести? — рассерженно заревел верзила.
— Господин!
Кучер, услышав шум, поспешил к ним и как раз застал момент, когда здоровяк собирался разразиться гневом.
— Это же Уэльс, кучер его светлости барона. Если он называет этого типа «господином», выходит, это и есть наш барон? — тихо проговорил кто-то из толпы, узнавший Уэльса.
Но эти слова долетели до ушей верзилы, и его воинственный запал мгновенно угас…
— Это… того… Вы и есть его светлость барон? — спросил он, собравшись с духом.
— Угу, — небрежно ответил Ма Фань.
— Кхм-кхм, так это вы, ваша светлость! Я сейчас же приготовлю для вас булки! — выпалил здоровяк и, не оглядываясь, удрал.
Ма Фань и подумать не мог, что он, барон, окажется менее узнаваем, чем собственный кучер!
Однако от этого лёгкого ощущения собственного превосходства становилось как-то чертовски приятно?
— Уэльс, отличная работа! — Ма Фань одарил кучера загадочной улыбкой.
От этой улыбки у кучера по коже пробежал холодок. Что бы это значило?
— Спасибо!
Не обращая внимания на замешательство Уэльса, вернёмся к главному. Спасённый тем временем радостно благодарил Ма Фаня.
— Не за что. Ты ещё голоден? — спросил Ма Фань, глядя на грязного попрошайку.
Однако этот вопрос он задал на китайском.
— Ага, я голоден! — тот даже не заметил, что Ма Фань только что говорил не на местном языке, и никак на это не отреагировал.
— Тогда пошли со мной. — Сказав это, Ма Фань развернулся и пошёл прочь.
Он не был властным человеком и никогда никого не принуждал. Если тот захочет — Ма Фань не прочь помочь, если нет — его совесть будет чиста.
— Ага! — радостно кивнул тот и последовал за ним.
— Господин, ему подняться? — спросил Уэльс, глядя на чумазого малыша.
— Залезай, — ответил Ма Фань, не слишком раздумывая.
У него не было брезгливости или предрассудков — ведь в прошлом он сам был из самых низов.
— Спасибо! — поблагодарил малыш, и его большие глаза заблестели от влаги.
Это был первый человек за многие дни, проявивший к нему доброту.
Хотя одет он был бедно и умирал с голоду, в его движениях, когда он забирался в повозку, чувствовалась какая-то грация. Уэльс понял, что этот ребёнок, видимо, непрост. Но Ма Фань ничего этого не заметил!
Он был человеком крайне эгоистичным и не интересовался ничем, что не касалось его самого.
— А мне куда сесть? — нерешительно спросил малыш, глядя на тесное пространство кареты и свою грязную одежду.
— М-м… Садись рядом со мной. — Ма Фань подвинулся, освобождая место.
— Спа-спасибо. — Смущённо поблагодарив, малыш тихонько присел рядом с Ма Фанем, стараясь не касаться его одеждой стенок повозки.
Убедившись, что оба устроились, Уэльс взмахнул кнутом, и они тронулись в путь.
Всю дорогу молчали. Ма Фань не знал, о чём говорить, а малыш был слишком скован. Хотя он и старался не прикасаться ни к чему лишнему, из-за тряской дороги то и дело невольно задевал Ма Фаня. Каждый раз он с опаской косился на него и, видя, что тот молчит, успокаивался.
Ма Фань не подавал виду, но находил это забавным — очень похоже на него самого в прошлом.
В конце концов, видимо, утомившись, малыш уснул — и привалился прямо к Ма Фаню!
Это… Ма Фань почти никогда не был так близок к другому человеку. Инстинктивно ему захотелось оттолкнуть его, но, взглянув на жалкий вид спящего… Ладно, придётся потерпеть!