Гудяо с трудом вырвался из скорлупы, но не успел провести снаружи много времени, как его снова зашвырнули в Пространство в горчичном зерне. Он непрерывно голосил в море сознания Суй Ань:
— Хозяйка, выпусти меня, я не могу здесь совершенствоваться.
Суй Ань лишь вздохнула. Раз уж он стал её контрактным зверем, нельзя брезговать им, каким бы уродливым он ни был. Впрочем, всё вышло так, как и говорил второй старший ученик — стоило подольше на него смотреть, и глаза начали привыкать.
Суй Ань старательно совершенствовалась в Секретном царстве Баньсюй, а Гудяо часто улетал к невысоким горам, чтобы задирать тамошних демонических зверей. Святой Владыка Шэнъян большую часть времени проводил в своём дворе, изредка заглядывая в секретное царство, чтобы проверить успехи Суй Ань и заодно дать пару советов. Её отношение к наставлениям учителя изменилось от предвкушения до ужаса всего за полдня.
Когда её обучали старшие братья, они подавляли свою духовную силу, сражаясь с ней, и Суй Ань удавалось даже изредка наносить удары, что приносило хоть какую-то радость от прогресса. Да и Цянь Цзюэ, приходя для спарринга, тоже ограничивал свою мощь. Лишь Святой Владыка Шэнъян требовал, чтобы она атаковала его, будучи на пиковой стадии Превращения Божества. Он даже не вставал со своего шезлонга, когда наставлял её.
Суй Ань целый день пыталась атаковать, но не то что к одежде — даже к его тени не могла прикоснуться. Вдобавок его духовная сила постоянно отбрасывала её во все стороны. К концу дня всё тело болело, и Суй Ань при виде учителя мечтала лишь удрать в библиотеку читать книги.
После обеда, когда Цянь Цзюэ закончил с ней тренировку, Суй Ань в изнеможении растянулась на земле, не желая шевелиться.
— Цянь Цзюэ, как думаешь, почему я уже полмесяца застряла на второй ступени очистки Ци и даже не чувствую признаков прорыва?
В самом начале Суй Ань не могла чётко ощутить свой уровень. Теперь она понимала, что когда прорывалась на вторую ступень, тело уже было на критической отметке. Немудрено, что это далось так легко, а она-то возомнила себя гением совершенствования. Теперь же, усердно тренируясь каждый день, она не чувствовала того насыщения, что было раньше, и невольно приуныла.
Цянь Цзюэ сидел на земле в трёх шагах от неё и недружелюбно ответил:
— Знаешь, сколько времени твой старший брат потратил на путь от очистки Ци до стадии Заложения Фундамента? Полгода. Он лучший среди всех учеников Восьми Великих Сек за последнюю тысячу лет.
Полгода?
Суй Ань подсчитала: всего девять ступеней стадии очистки Ци, на прорыв каждой в среднем уходило двадцать дней. Если так считать, то за полмесяца она действительно не могла совершить быстрый прорыв.
— Ладно, это я проявила нетерпеливость.
Над головой внезапно раздался мягкий голос:
— Маленькая Ань, в совершенствовании главное — не суетиться и не торопиться, двигайся шаг за шагом. Вставай. Если сегодня сможешь коснуться моей одежды, считай, что победила. А если победишь — я исполню одно твоё желание.
Суй Ань открыла глаза и увидела улыбающегося учителя, взиравшего на неё сверху вниз. Она, как ужаленная, вскочила с земли и приготовилась бежать в Павильон Собрания книг, но её за шиворот удержала длинная белая рука.
— Маленькая Ань, куда собралась бежать?
Суй Ань развернулась, обняла руку учителя и начала капризно выторговывать условия:
— Учитель, я уже два дня не занималась алхимией, может, вы дадите мне пару советов по этому делу?
Святой Владыка Шэнъян уцепился за одну фразу:
— Маленькая Ань, неужели я такой старый?
Суй Ань лишь подумала: это сейчас самое важное?
Она тут же переключилась на режим лести:
— Учитель выглядит таким молодым и красивым, как будто ему едва за двадцать.
Святой Владыка Шэнъян остался доволен:
— М-м, умница. Маленькая Ань, у тебя в самом деле зоркий глаз. Что ж, давай посмотрим, есть ли у тебя успехи в алхимии.
Кто же знал, что у учителя такая слабость — взрослый мужчина, а так печётся о своей внешности.
Суй Ань, избежав наказания, тут же достала маленькую розовую печь для пилюль.
С её текущим уровнем она могла создавать лишь пилюли низшего качества. Впрочем, среди культиваторов алхимии на стадии Заложения Фундамента даже те, кто способен создавать пилюли среднего качества, были редкостью. У Суй Ань был огромный талант к алхимии, и сейчас создаваемые ею пилюли были практически среднего качества.
Самое главное, что за один подход она могла получить от четырех до восьми пилюль. Нестабильность количества была вызвана лишь тем, что она иногда теряла концентрацию.
Святой Владыка Шэнъян посмотрел, как она закончила третью партию, и велел остановиться:
— Неплохо. Техника наложения печатей доведена до совершенства, контроль огня тоже хорош. В следующий раз попробуй заняться алхимией в условиях внешних помех.
— Хорошо, учитель, я запомню.
Суй Ань убрала печь, наконец-то проскочив без проблем.
Видя, как она до смерти напугана, Святой Владыка Шэнъян перестал её дразнить:
— Ладно, на сегодня хватит. Завтра пусть твой старший брат отвезёт тебя в Лес Иллюзорных Демонов развеяться.
Лес Иллюзорных Демонов находился рядом с городом Вангу. В книге он описывался как одно из мест с наибольшим количеством демонических зверей. На окраинах обитали слабые звери, а чем ближе к центру, тем выше был их уровень. Кроме того, в этом лесу росло множество лекарственных и духовных растений, это было крупнейшим местом для тренировок на всём континенте Сюаньмин.
На следующий день, как только Сун Сыянь узнал, что старший брат собирается везти младшую сестренку на тренировку в Лес Иллюзорных Демонов, он тут же вызвался составить им компанию.
Путь до леса был неблизким, поэтому Лу Юйбай достал небольшой летающий корабль.
Суй Ань вытаращила глаза. Этот корабль был явно не таким, как у учителя. Старший брат не зря был на стадии Превращения Божества — он был невероятно богат, даже обладал собственным кораблем.
В оригинальной книге было сказано, что материалы для таких кораблей уникальны, их трудно найти, а стоимость постройки баснословно высока. Даже в такой крупной секте, как Секта Сюаньцин, имелось всего два корабля, и они принадлежали секте, а не лично кому-то. А многие мелкие секты вообще не могли себе позволить такую роскошь.
Как только трое поднялись на борт, подлетел и приземлился Цянь Цзюэ:
— Сяо Бай, я тоже хочу поехать с маленькой Ань. Почтенный целыми днями не выходит из дома, а если и выходит, то меня не берет, я тут скоро мхом покроюсь.
Цянь Цзюэ был тем ещё болтуном, и Суй Ань была рада его присутствию. Характер старшего брата был мягким, но общих тем для разговора у них не было, а четвёртый старший брат отличался холодным нравом и почти не разговаривал.
Корабль летел два дня и наконец достиг окраины Леса Иллюзорных Демонов. Звери на окраинах были низкого уровня, и сильные заклинатели не тратили на них время, поэтому их было очень много.
Четвёрка сошла с корабля и двинулась в глубь леса. Суй Ань была лишь на третьей ступени очистки Ци, поэтому могла сражаться только с такими же слабыми зверями на окраинах. Цянь Цзюэ остался присматривать за Суй Ань, а Лу Юйбай повел Сун Сыяня вглубь леса для более серьёзных испытаний. Нефритовые пластины связи позволяли им быстро воссоединиться в случае нужды.
Прошло несколько минут, и они наткнулись на двух зверей. Цянь Цзюэ скрыл свою ауру на уровне Превращения Божества, поэтому звери сочли его лёгкой добычей и, игнорируя Суй Ань, атаковали именно его.
Цянь Цзюэ легко прыгнул на дерево:
— Маленькая Ань, вперёд! Это две крысы с вертикальными зрачками второй ступени очистки Ци, уверен, ты с ними легко справишься.
Это были крысы с вертикальными зрачками. Несмотря на название «крысы», размером они походили на современных немецких овчарок, а их кроваво-красные вертикальные зрачки выглядели особенно жутко. До сих пор Суй Ань видела только тех зверей, которых Гу Цинши содержал в Секретном царстве Баньсюй. Те, кого Гу Цинши приводил туда, хотя бы не были такими уродливыми — Святой Владыка Шэнъян просто не позволил бы их держать из-за своего вкуса.
Как только она увидела столь жутких тварей, её чуть не стошнило. Крысы, не сумев укусить Цянь Цзюэ, быстро развернулись и бросились на Суй Ань.
Она поспешно отступила, поднимая руку с мягким хлыстом. Бледно-фиолетовая молния метнулась вслед за взмахом хлыста в сторону крысы с вертикальными зрачками слева.