Демонические звери, будучи авангардом инопланетной расы при вторжении на Голубую планету, отличались жестоким нравом и любовью к человечине. Когда иномирье столкнулось с Голубой планетой, они нанесли человечеству неисчислимый ущерб. Позже, после того как в Великом Ся начался подъем боевых искусств, люди обнаружили, что мясо демонических зверей после специальной обработки оказывает огромное влияние на закалку тела.
В результате некоторые виды демонических зверей с более приятным вкусом были массово истреблены людьми, и в конечном итоге их чуть было полностью не съели. К счастью, власти вовремя вмешались и спасли эти виды. Сегодня, после внедрения научных методов разведения, такое мясо заменило обычную свинину, говядину и баранину, став одним из основных источников питания в Великом Ся.
После часа езды на полной скорости транспорт наконец остановился перед воротами огромной крепости. Эта крепость под названием Сталь-1 была основана более ста лет назад. Ее построили как барьер, предотвращающий возвращение инопланетной расы после того, как бесчисленные предшественники в кровопролитных боях нанесли врагам поражение. Это была одна из древнейших крепостей Великого Ся.
После прохождения нескольких уровней проверки оба они наконец вошли внутрь. К удивлению Линь И, внутри крепости было на удивление оживленно: в одном только главном зале можно было насчитать не менее нескольких сотен человек.
— Только что добытый Парчовый куриный зверь! Продаю за пять тысяч юаней Великого Ся, кто успел, тот и съел!
— Наемный отряд Свирепого тигра набирает людей, принимаем только достигших стадии Деревянного плода!
— Что такое? Ощущения не такие, как ты себе представлял? — с усмешкой спросил Ма Мин.
Линь И почесал затылок:
— Действительно, немного иначе. Больше похоже на… рыночную площадь.
— Ха-ха-ха, и правда похоже. У большинства из этих людей средние способности, и, возможно, они так и протопчутся на месте до самой смерти, застряв на трех стадиях закалки тела. Но не стоит смотреть на них свысока: они всю жизнь имеют дело с демоническими зверями, и опыт обращения с ними у некоторых из них даже превосходит мой.
Не теряя времени зря, Ма Мин заплатил пять тысяч за вход и повел Линь И к большим воротам высотой более десяти и шириной в несколько десятков метров в глубине зала.
— Пошли. Как только мы пройдем через них, окажемся в Тайном царстве.
Ма Мин шагнул в ворота и в то же мгновение исчез. Линь И поспешил за ним.
— Это и есть Тайное царство?
Линь И взглянул на густой лес перед собой и невольно сделал глубокий вдох. Качество воздуха здесь было гораздо лучше, чем в городе.
— Наша сегодняшняя цель — большое озеро в двадцати километрах отсюда. Если встретишь демонического зверя, сначала действуй по своему усмотрению, а вечером проведем анализ и подведем итоги. Держи, возьми копье.
Ма Мин взмахнул рукой, и в воздухе возникло Великое копье Бацзи — то самое, которым Линь И обычно тренировался.
— Ничего себе, наставник, у вас есть и Пространственное кольцо?
Глядя на серебристо-белое кольцо на пальце Ма Мина, Линь И не скрывал зависти. Такая штука стоила недешево: рыночная цена даже самого маленького Пространственного кольца объемом в один кубический метр составляла десять тысяч юаней Великого Ся.
Ма Мин откинул со лба несуществующую челку:
— У такого мастера, как твой наставник, разве может не быть Пространственного кольца? Если в испытании войдешь в тройку лучших, я подарю тебе такое же.
— Слово джентльмена — закон, назад не заберешь!
Линь И мгновенно загорелся энтузиазмом. Ради Пространственного кольца — только вперед! Он тут же схватил копье и нырнул в чащу леса.
— Ох уж этот мальчишка, — с улыбкой проворчал Ма Мин, медленно следуя за ним.
Прошло полмесяца.
Линь И, одетый как оборванец, тихо притаился в развилке ветвей векового дерева. Густая листва полностью скрывала его фигуру, а дыхание он замедлил почти до предела.
В это время под деревом неспешно появился Тигр с яростными клыками размером с человека. Он поднял заднюю лапу, собираясь с удовольствием справить нужду, а затем найти тенистое местечко, чтобы вздремнуть. Внезапно его круглые зрачки резко сузились до точек. Он почувствовал опасность. Однако не успел он среагировать, как сверху обрушилось копье.
— Синий дракон выходит в море!
Копье вонзилось прямо в затылок тигра. Черное, как ночь, острие сверкнуло ледяным блеском и в мгновение ока пробило череп зверя. Движение было резким: копье вошло и тут же вышло, выплеснув из раны смесь мозга и крови с отвратительным запахом.
— Р-р-а-а-у!
Тигр издал яростный рев, собираясь ударом лапы пришибить воришку, который посмел напасть на него первым. Но спустя миг мир погрузился во тьму, и тигр, потеряв остатки сил, безжизненно повалился на землю.
Линь И совершил сальто и уверенно приземлился. Глядя на тушу зверя, он усмехнулся: он провел в засаде все утро, выжидая момент, когда этот здоровяк потеряет бдительность. Тигр с яростными клыками, будучи демоническим зверем пика второй стадии, считался одним из самых могущественных существ в этом Тайном царстве, и немало людей погибло от его клыков. В честном бою Линь И, конечно, мог бы победить, но пришлось бы попотеть, не сумев нанести удар одним махом. Кроме того, этот тигр был ценен целиком: кости, мясо и кровь — бесценные лекарства для закалки тела, тигровый корень повышает мужскую силу. Продав его целиком, можно было выручить не менее пятидесяти тысяч.
Линь И встряхнул копьем, расширяя рану на лбу тигра, и привычным движением руки достал из головы зверя молочно-белый кристалл.
— Дзинь! Обнаружена энергия. Функция поединков на тренировочной площадке открыта!
Линь И замер. Это что, открылась новая функция? Глядя на кристалл в руке, он почувствовал, что потенциал его золотого пальца раскрыт еще не до конца.
— Это… Звериный кристалл? — Ма Мин появился рядом, с удивлением разглядывая находку. — Удача у тебя сегодня неплохая. Звериные кристаллы обычно появляются у зверей только на третьей стадии, не ожидал, что этот глупый тигр тоже принесет кристалл. Редкий случай!
— Наставник, а зачем они нужны? — с любопытством спросил Линь И.
— Пользы от них море! Эти кристаллы не только идут на лекарства и артефакты, они служат источниками энергии для массивов. Портал, через который мы сюда вошли, питается десятью Звериными кристаллами шестой стадии. Но тебе это пока ни к чему, только продать бы.
Линь И поспешно покачал головой:
— Нет-нет, не продам, оставлю себе как сувенир!
Еще чего, он ведь рассчитывал активировать с помощью этого кристалла новую функцию своего золотого пальца, а продаст — останется в убытке.
Ма Мин лишь отмахнулся:
— Ну что ж, полмесяца прошло, боевой опыт ты поднакопил, пора возвращаться.
Глядя на Линь И в его оборванном виде, Ма Мин невольно вздохнул. За полмесяца реальных боев юноша достиг поздней стадии Деревянного плода, а Великое копье Бацзи освоил на начальном уровне.
— А, ладно, не буду равняться на маленького монстра. Хорошо хоть, что уровень моей культивации тоже не из слабых, ему придется тренироваться еще десяток лет, чтобы догнать меня, — утешил себя Ма Мин.
Они нашли водоем, чтобы смыть грязь, переоделись в чистую одежду и направились к выходу из Тайного царства.
Все тот же шумный зал.
Под изумленными взглядами сотен людей Ма Мин вывалил все трофеи, включая тушу тигра, на весы. После недолгой суматохи с персоналом Линь И получил на руки целое состояние — тридцать пять тысяч юаней Великого Ся.
Глядя на длинную вереницу цифр на экране телефона, Линь И невольно сглотнул. С самого детства он впервые видел такую сумму. Цинь Лань зарабатывала по пять тысяч в месяц — это означало, что за полмесяца он заработал столько, сколько ей пришлось бы трудиться шесть лет.
В этот миг Линь И впервые по-настоящему осознал прелесть боевых искусств. По крайней мере, Цинь Лань больше не придется каждый день с рассвета до заката изнурять себя работой.