Глава десятая: Выйдя из тени, обрести Зелёное Древо
Жилище Старейшины Лю находилось в тихом дворике над Долиной Зелёного Ливня, что было несравнимо с убогими каменными хижинами Учеников-Слуг у подножия горы. Во дворе в живописном беспорядке росли духовные растения, воздух был напоён густым ароматом трав, а Духовная Энергия была куда насыщеннее, чем внизу, в долине. Линь Ян, следуя за провожатым, ступил во двор; на душе у него было тревожно, но лицо он старался сохранять невозмутимым.
Старейшина Лю сидела на каменной скамье под древней лианой и вертела в пальцах лист росной травы — один из тех, что Линь Ян сдал сегодня. Увидев Линь Яна, она приподняла глаза; взгляд её был спокоен и бесстрастен, но Линь Яну показалось, что её видят насквозь.
— Ученик Линь Ян приветствует Старейшину Лю, — почтительно поклонился Линь Ян.
— М-м, — отозвалась Старейшина Лю и опустила лист. — С этой твоей делянкой росной травы ты управился неплохо. Листья сочные, Духовной Росы полны, корни крепкие — почти совершенство. А некоторые стебли по лекарственным свойствам даже обычную росную траву превосходят. Как тебе это удалось?
Линь Ян лихорадочно соображал, заранее заготовив ответ, и, низко поклонившись, поспешил сказать:
— Докладываю Старейшине: родом я из глухих мест, с детства сопровождал старших в сборе трав, потому о повадках растений кое-что знаю. Вступив в секту, не смел лениться, каждый день тщательно наблюдал за росной травой и, в зависимости от малейших различий между стеблями, подбирал время и количество полива и удобрений, не допуская ни малой оплошности. Может быть… может быть, мне просто повезло, да и усердие помогло, — нарочно приписал он успех опыту и трудолюбию, ни словом не обмолвившись о треснутом нефрите.
Старейшина Лю слушала молча, не выказывая одобрения, и спросила снова:
— Ты практикуешь «Формулу Возвращения к Истоку»?
— Да.
— Судя по твоей Духовной Силе, она умеренная и уравновешенная, основа у тебя довольно прочная. Для обладателя трёх корней дарований достичь такого уровня среди слуг — уже неплохо, — голос Старейшины Лю был ровным, не поймёшь, хвалит она или нет. — Ты задумывался, хочешь ли в будущем посвятить себя целиком возделыванию духовных растений или у тебя другие планы?
Сердце Линь Яна дрогнуло, и он осторожно ответил:
— Ученик глуп и не смеет загадывать далеко. Считаю, что если смогу хорошо ухаживать за Духовными Травами, приносить пользу секте, а заодно и самому закаляться в Cultivation, то буду вполне доволен. Если представится случай, я, конечно, стремлюсь к более высоким даосским искусствам, но всё нужно делать шаг за шагом.
Эти слова показывали и готовность довольствоваться настоящим, и тайное стремление вверх — мера была соблюдена безупречно.
В глазах Старейшины Лю мелькнула едва заметная искорка одобрения. Она видела множество Учеников-Слуг: одни были робки и нерешительны, другие заносчивы, а вот таких приземлённых, деловитых и знающих меру, как Линь Ян, встречала редко.
— Не заносишься, не суетишься, мыслишь здраво — хороший материал для ухода за духовным полем, — Старейшина Лю слегка кивнула. — Твоё усердие и дарование не останутся незамеченными в секте. Я позвала тебя сегодня, во-первых, чтобы наградить за отличное выполнение задания, а во-вторых, чтобы дать тебе выбор.
Она помолчала и продолжала:
— В секте есть правило: если Ученик-Слуга несколько раз подряд показывает отличные результаты на испытаниях или имеет особые заслуги, его могут повысить во Внешнего Ученика вне очереди. Сейчас ты уже соответствуешь начальным условиям. Кроме того, я вижу, что у тебя есть чутьё к стихии Дерева. Наша Секта Сотни Трав основана на алхимии, и основное искусство секты — «Канон Сотни Трав», высшее искусство стихии Дерева, но оно не передаётся Внешним Ученикам. Внешние Ученики могут изучать «Искусство Зелёного Древа» — оно рангом пониже, но тоже незаурядно; особенно хорошо оно питает духовные растения и пробуждает в них жизненную силу, что сейчас тебе подходит как нельзя лучше.
Сердце Линь Яна бешено заколотилось, и он с трудом подавил волнение. Внешний Ученик! «Искусство Зелёного Древа»! Это были именно те две вещи, которых он жаждал больше всего! Статус Внешнего Ученика означал лучшие условия, больше ресурсов и доступ к большему числу возможностей секты; а «Искусство Зелёного Древа» явно подходило ему больше, чем распространённая «Формула Возвращения к Истоку» — возможно, оно даже лучше сочеталось бы с вспомогательным эффектом треснутого нефрита.
— Ученик… ученик благодарит Старейшину за милость! — Линь Ян низко поклонился. — Какое бы решение ни приняла секта, ученик сделает всё возможное и не обманет ожиданий!
Он не сказал прямо, что выбирает, а вернул право решения Старейшине, выказав тем самым покорность.
Старейшина Лю, казалось, осталась довольна его ответом. Она взмахнула рукавом, и два предмета плавно опустились перед Линь Яном. Один был табличкой более тёмного цвета с гравировкой «Внешний Ученик, разряд Дин», а второй — табличкой из бледно-зелёного нефрита.
— Это табличка Внешнего Ученика, на неё зачислено пятьдесят очков вклада — награда за задание. В этой Нефритовой табличке — первые четыре уровня «Искусства Зелёного Древа», их хватит тебе для Cultivation до Стадии Цигун. Оформлением перевода во Внешние Ученики займутся без тебя, завтра переберёшься жить в район Внешних Учеников, разряд Дин, — голос Старейшины Лю оставался ровным. — Надеюсь, ты не возгордишься и не расслабишься, будешь усердно Cultivate и не растратишь эту удачу. И не подведи своё духовное поле.
— Ученик запомнит наставления Старейшины! Буду днём и ночью упорно Cultivate, тщательно ухаживать за полем и служить секте! — Линь Ян обеими руками принял табличку и нефритовую табличку, ощущая исходящие от них колебания Духовной Силы, и на душе у него поднялось волнение.
— Ступай, — Старейшина Лю махнула рукой и снова закрыла глаза, словно не желая больше говорить.
Линь Ян ещё раз почтительно поклонился и, стараясь ступать бесшумно, вышел из дворика. Только отойдя подальше и убедившись, что за ним никто не наблюдает, он перевёл дух — спина промокла от холодного пота. Стоять перед Старейшиной Стадии Основания — давление было слишком велико.
Но ещё сильнее была невыразимая радость и воодушевление! Выйдя из тени, он снова оказался среди цветущих садов! Своим упорством и (скрытыми) способностями он наконец-то заслужил первое признание секты и сделал решающий шаг!
Крепко сжимая Нефритовую табличку с «Искусством Зелёного Древа» и новую табличку ученика, он лёгкой походкой вернулся в свою уединённую каменную хижину. Он не стал сразу просматривать нефритовую табличку, а сначала успокоился и всё тщательно обдумал.
Благосклонность Старейшины Лю была основана на его проявленном таланте к растениеводству и прилежном характере. Это означало, что впредь ему нужно извлекать максимум выгоды из этих преимуществ и ни в коем случае не раскрывать существование треснутого нефрита. «Искусство Зелёного Древа» пришлось как нельзя кстати — оно прекрасно объясняло бы любые его будущие успехи в возделывании растений.
Что касается статуса Внешнего Ученика — хоть благ от него и много, он также означал попадание в среду с более жёсткой конкуренцией и сложными отношениями, где нужно действовать с удвоенной осторожностью.
На следующий день Линь Ян без труда перебрался в район Внешних Учеников, разряд Дин. Условия проживания здесь были куда лучше, чем в районе слуг: ряды отдельно стоящих бамбуковых домиков, хоть и по-прежнему скромных, но каждый имел маленький дворик и был оборудован простейшим массивом сбора энергии, так что концентрация Духовной Энергии внутри была выше.
Он также получил полагающийся Внешним Ученикам паёк: ежемесячное жалованье очками вклада и небольшое количество пилюль. Но важнее всего было то, что с новой табличкой он мог свободно входить на первый этаж Павильона Передачи Знаний, читать больше книг и даже брать задания секты с более высоким вознаграждением.
Устроившись, Линь Ян, не в силах больше ждать, погрузил своё духовное восприятие в нефритовую табличку с «Искусством Зелёного Древа». Устные наставления к искусству действительно были куда тоньше и глубже, чем «Формула Возвращения к Истоку»; особенно в них подчёркивалось чувствование и направление жизненной силы растений. Cultivation с помощью этого Искусства давала Духовную Силу, полную бурлящей жизненной энергии, что не только приносило некоторую пользу для самоисцеления и продления жизни, но и позволяло питать духовные растения, а на начальном уровне даже слегка ускорять прорастание семян и заживление ран.
— Вот это да! — восхитился Линь Ян. Он попытался, следуя методу, изменить течение Духовной Силы в теле; процесс шёл с некоторым трудом, но он явственно ощущал, что новая обретённая Духовная Сила стала более плотной и что его сродство с окружающими растениями немного возросло. А с помощью усиления восприятия от треснутого нефрита эффект должен был стать ещё лучше.
Он не гнался за быстрым результатом, а действовал основательно, проводя большую часть дня по-прежнему за уходом за той самой делянкой росной травы (это стало его опорой в секте), одновременно постепенно переходя на новое искусство. Используя права Внешнего Ученика, он начал часто наведываться в Павильон Передачи Знаний, жадно читая книги по растениеводству, основам алхимии и записки об истинном мире Cultivators, лихорадочно восполняя пробелы в своих знаниях.
Он вёл по-прежнему замкнутый образ жизни, почти не общался с другими Внешними Учениками, всё своё время посвящая Cultivation, учёбе и уходу за полем. Постороннему он казался молчаливым чудаком, который только и умеет, что упорно трудиться. Но только сам Линь Ян знал: он, как бамбуковый росток, незаметно растущий рядом с домиком, в безлюдном углу копит силы, чтобы пробиться сквозь землю.
Треснутый нефрит на груди оставался холодным, но при выполнении «Искусства Зелёного Древа» он, казалось, становился послушнее; его слабое усиление восприятия всё лучше сочеталось с полной жизни Зелёной Древесной Духовной Силой.
Путь впереди всё ещё был долог, но дверь возможности уже приоткрылась для него. В Долине Зелёного Ливня юноша, безмолвно практикуя тайное Искусство, устремил сердце к Великому Пути и твёрдым шагом двинулся вперёд.
(Конец десятой главы)