Глава третья: Буря внезапно грянула, скрывая следы
Успешное привлечение ци в тело не принесло Линь Яну ни малейшего облегчения. Напротив, оно позволило ему ещё яснее осознать собственное ничтожество и опасность положения. Та слабая нить духовной ци в киноварном поле была жалкой до крайности — даже применить простейшую Технику управления предметами он мог лишь для того, чтобы едва-едва покачать лёгкую травинку. Что уж говорить о противоборстве с врагом или защите себя?
Он по-прежнему каждый день поднимался в горы, но сбор трав больше не был единственной целью. Куда больше времени он проводил, изучая местность, отыскивая возможные укрытия и пути для отступления на случай крайней необходимости. Одновременно он пытался использовать своё слабое духовное восприятие — способность, естественным образом возникшую после вступления на стадию очищения ци. Хотя радиус его был ничтожно мал, охватывая лишь несколько чжанов вокруг, а картинка была смутной и нечёткой, для проверки окружающей обстановки на предмет аномалий оно оказалось надёжнее обычного зрения.
Треснутый нефрит на груди оставался всё так же безмолвен, словно обычная вещь.
В напряжённом ожидании минула ещё половина месяца. Уровень культивации Линь Яна медленно рос, чувствительность к духовной ци и контроль над ней стали чуть более умелыми. Но тревога в его сердце с каждым днём усиливалась, словно предгрозовое затишье, давящее на грудь до невозможности вздохнуть.
Однажды на закате Линь Ян только спустился с горы, в его коробе лежало несколько обычных целебных трав. Едва он приблизился к околице, как почуял неладное.
Под старой софорой у входа в деревню были привязаны две статные вороные лошади. Сёдла на них были роскошны — такие не могли быть из здешней деревни или даже из ближайшего городка. Несколько крестьян стояли поодаль, перешёптывались, на лицах их читались трепет и любопытство.
Сердце Линь Яна дрогнуло. Он замедлил шаг и осторожно вытянул духовное восприятие вперёд. Из разговоров крестьян ему удалось уловить обрывки фраз:
…говорят, из уезда большие господа прибыли…
…спрашивают, не видал ли кто незнакомого раненого…
…одеты в чёрное, видом своим страх наводят…
Незнакомый раненый? Чёрное?
Сердце Линь Яна резко сжалось, едва не выпрыгнув из груди. Он заставил себя успокоиться, опустил голову и, как обычно, направился к своей хижине. Но его духовное восприятие было предельно сосредоточено, пытаясь уловить то едва ощутимое, леденящее душу присутствие в деревне. Ощущение было холодным и резким, совершенно непохожим на безмятежность старшего Хань Ли и тёплое сияние духовных камней — оно источало агрессию.
Явились! Враги старшего Хань Ли!
Он не посмел идти домой, а обогнул хижину сзади, используя сорняки и деревья как прикрытие, бесшумно подкрался ближе. Перед своей лачугой он увидел двух мужчин в чёрных облегающих одеждах, с длинными мечами у пояса. Один был высоким и худым, с суровым лицом; другой — пониже, с острым, как у ястреба, взглядом, который буравил убогое жилище.
Это здесь? — низким голосом спросил высокий.
Ци очень слабая, почти рассеялась, но верно — последний оставшийся след ведёт сюда, — ответил низкорослый, глубоко вдохнув и скользя взглядом по земле перед домом, словно мог разглядеть какие-то знаки.
Линь Ян затаил дыхание, его собственная ци сжалась до предела, сердце почти остановилась. Он возблагодарил судьбу за то, что в последние дни был достаточно осторожен и тщательно всё вычистил внутри и снаружи дома.
Низкорослый толкнул незапертую деревянную дверь и вошёл. Спустя мгновение он вышел и покачал головой:
Внутри чисто, лишь бытовая аура обычного деревенского юноши. Ни всплесков магии, ни следов крови.
Высокий нахмурился:
Похоже, старик либо проходил здесь мимо, умер от ран, и тело прибрали, либо перед смертью нашёл какого-то простолюдина в помощь, но тот оказался осторожен и уничтожил улики.
Что может сделать какой-то простолюдин? Обыщем деревню, расспросим — и узнаем, — в голосе низкорослого звучало пренебрежение.
В этот момент подошёл старый деревенский староста, единственный в деревне, кто повидал мир. Опираясь на двоих молодых парней, он дрожащей походкой приблизился и почтительно спросил:
Г-господа, по какому делу пожаловали в нашу деревню Цинни?
Высокий холодно зыркнул на старика — от этого взгляда старосту пробрала дрожь.
Бывал ли здесь за последние полмесяца незнакомый раненый человек? Или, может, кто из деревенских вёл себя необычно? Например, внезапно разжился каким-то добром или, наоборот, покинул деревню?
Староста напряг память и покачал головой:
Как доложить вашей милости, наша Цинни — место глухое, редкие чужаки заходят. О раненых незнакомцах… не слыхать. И наши все при деле, никто вдруг не разбогател и не уехал. — Он говорил чистую правду: Линь Ян, получив духовные камни и метод культивации, вёл себя как обычно.
Низкорослый, видимо, начал терять терпение. Он обвёл взглядом столпившихся крестьян и вдруг остановился на ребёнке лет семи-восьми, который прятался за спиной матери. В руках малыш держал деревянную птичку, грубо вырезанную, — её несколько дней назад вырезал и подарил ему Линь Ян.
Эту птичку кто тебе дал? — голос низкорослого был негромок, но давил незримой тяжестью.
Ребёнок испуганно попятился. Мать поспешно ответила:
Это, это паренёк Линь Ян дал. Он часто в горы ходит, руки у него золотые, мастерит детям безделушки разные.
Линь Ян? — взгляд высокого стал острым. — Хозяин этой хижины?
Так, так точно. Сирота он, живёт здесь, кормится тем, что травы собирает, — поторопился добавить староста.
Где он сейчас?
Должно быть, в горы ушёл, ещё не вернулся… — неуверенно ответил старик.
Двое черноризных переглянулись. Уголок губ низкорослого изогнулся в холодной усмешке:
Прочешем горы? Или подождём?
Высокий на миг задумался:
Леса здесь густые, вслепую искать нелегко. Раз он этим кормится, то обязательно вернётся. Подождём его.
Линь Ян, спрятавшийся за хижиной и напряжённый до предела, не пропустил ни слова из их разговора. Сердце его похолодело. Он понял: ждать больше нельзя. У этих людей явно особые средства отслеживать ауру, и хотя он обработал следы, их можно не до конца обмануть. Как только его заблокируют в деревне — смерть неминуема!
Больше не колеблясь, пока внимание обоих черноризных было приковано к старосте и крестьянам, он, пользуясь вечерними сумерками и укрытиями местности, беззвучно, как дикая кошка, отступил к задним холмам. Он не решился идти по обычной тропе, а выбрал путь более трудный, но скрытный.
Через каждые несколько шагов он останавливался, используя слабую духовную силу для заклинания Техники очищения пыли, стараясь уничтожить оставленные запах и следы. Одновременно он бросил короб и травы в один из кустов, создавая видимость поспешного бегства или несчастного случая.
Едва он углубился в лес, как небо окончательно потемнело. Со стороны околицы донёсся смутный шум — видимо, двое черноризных, устав ждать, начали действовать.
Линь Ян не посмел останавливаться. Полагаясь на знание местности и помощь слабого духовного восприятия, он с трудом пробирался сквозь тёмный лес. Он не знал, куда идёт, знал только одно — нужно бежать от Цинни, бежать от тех двух черноризных заклинателей, несущих смерть.
В ночном небе сгустились тучи, снова заморосил мелкий дождь. Холодные капли били по телу, но не могли погасить давящее чувство опасности и безотлагательности. Он прикоснулся к всё ещё холодному треснутому нефриту на груди, ощутил жалкую нить духовной ци в киноварном поле.
Путь бессмертных ещё не начался, а убийственная напасть уже явилась. В этой бескрайней ночи, среди этих бескрайних гор — где же найти пристанище?
Быть может, тот легендарный торговый квартал, где собираются заклинатели, дарует шанс на жизнь. Но где он, этот квартал? Он не знал ничего.
Сейчас он был всего лишь юношей, вынужденно бежавшим из дома, сражавшимся за выживание в бурю и ненастье. Будущее было туманно, опасности подстерегали на каждом шагу. Но свет в его глазах не угас, напротив — в безвыходной ситуации он стал только твёрже.
Нужно выжить! Только выжив, он сможет вступить на тот величественный путь бессмертия!
Его фигура быстро исчезла в глубине леса, окутанной дождливой ночью. А деревня Цинни — маленькая деревушка, вскормившая его, — возможно, навсегда останется лишь слабым огоньком в его памяти.
(Конец третьей главы)