Глава четвертая: В смятении искать рынок
Ледяной дождь пропитал насквозь тонкую одежду, горный ветер вонзался ледяной колкой болью в самые кости. Линь Ян бежал в темном лесу, оступаясь и спотыкаясь, не смея остановиться ни на миг. Позади Деревня Цинни была поглощена горами и ночной тьмой, но чувство опасности, как въевшийся червь, не отпускало его.
Ледяные взгляды тех двух черноризных заклинателей, их давящая аура и упоминание о «прочесывании гор» стегали его усталое тело, как кнутом. Он знал: останавливаться нельзя. Если его догонят, участь будет немногим лучше, чем у старшего Хань Ли.
Он не смел разжечь костер, не смел использовать и ту жалкую крупицу духовной энергии, чтобы согреться, боясь привлечь ненужное внимание. Приходилось полагаться лишь на выносливость, выработанную годами сбора трав, и знание гор. Когда мучил голод, жевал черствый сухой паек, припрятанный за пазухой; когда хотелось пить — зачерпывал пригоршнями мутную дождевую или ручьями.
Но самым мучительным было одиночество и растерянность. Мир велик, но, кажется, в нем не осталось места, где он мог бы закрепиться. В Цинни дороги нет, а где она — будущая дорога? Легендарный рынок для заклинателей виделся ему миражом. Он слышал о нем лишь в обрывках фраз старшего Хань Ли, но не знал ни точного места, ни как его искать.
— Нужно найти рынок! — стиснув зубы, Линь Ян с трудом пробирался по грязи. — Только там можно раздобыть сведения, найти способ закрепиться и даже получить шанс увеличить силу.
Но куда идти?
Он вспомнил, что среди вещей, оставленных старшим Хань Ли, кроме «Формулы Возвращения к Истоку» и духовных камней, ничего не было. Настороженно оглядываясь, он при слабом лунном свете, пробивавшемся сквозь облака, снова осмотрел промасленный сверток. И действительно, на внутренней стороне ткани, в которую были завернуты камни и свиток, он заметил едва различимые царапины.
Это были не случайные повреждения, а скорее грубая карта!
Линии были схематичны, всего несколько простых пометок: значок, похожий на горы, рядом с которым стояло «Цинни» (видимо, это было место Деревни Цинни); извилистая линия вела на северо-восток, в конце — расплывчатая отметка, рядом с которой, казалось, были начертаны два маленьких иероглифа: «Облако» и «Туман»; еще дальше — большой круг с пометкой «Сто трав».
— Облако, Туман… Сто трав… — сердце Линь Яна бешено забилось. Неужели «Облако, Туман» — это «Рынок Облаков и Туманов»? А «Сто трав» — те самые «Врата Сотни Трав», что упоминал старший Хань Ли?
Эта грубая карта, возможно, нацарапанная старшим Хань Ли наспех, чтобы запомнить путь, стала для Линь Яна единственным путеводным светом!
Северо-восток! Он поднял взгляд на черные горы, определил примерное направление. Пусть впереди все еще была неизвестность, но появилась хоть какая-то цель, и смятение в душе немного улеглось.
Следующие несколько дней Линь Ян прятался днем и выходил ночью, старательно обходя людные места и с трудом продвигаясь к северо-востоку. Он не смел выходить на большую дорогу, пробирался только по диким горам. К счастью, он сам вырос в горах: умение определять направление, искать дикие плоды, обходить ядовитых тварей и хищников спасало ему жизнь.
За это время он несколько раз чувствовал, как мимо проносится мощная аура — то волны духовной силы от пролетающего заклинателя, то низкое рычание демонического зверя. Каждый раз сердце уходило в пятки от страха, он тут же искал укрытие в пещере или густых зарослях, затаивался, полностью подавляя свое дыхание, замирая, как камень, и выходил, только когда опасность минует.
Однажды он даже стал свидетелем схватки низкоранговых заклинателей. Двое одетых по-разному практиков дрались в ущелье за светящуюся духовную траву. Огненные шары и ветряные лезвия летали во все стороны, кроша скалы в пыль. В итоге один, тяжело раненный, улетел, другой, легко раненый, забрал траву и быстро скрылся. Линь Ян, забившись в расщелину скалы далеко оттуда, не смел дышать, воочию убедившись в жестокости мира культивации и в собственном ничтожестве.
— Сильный пожирает слабого… Старший Хань Ли был абсолютно прав. — Линь Ян похолодел и стал действовать еще осторожнее. Он спрятал три духовных камня низшего сорта на теле, не смея использовать их по пустякам — это был его стартовый капитал. Заниматься cultivation он мог, только убедившись в полной безопасности, выполняя лишь базовые дыхательные упражнения, прогресс был до отчаяния медленным.
Через полмесяца сухой паек закончился, он питался дикими плодами и изредка пойманной мелкой дичью. Он сильно исхудал, одежда превратилась в лохмотья, он стал похож на дикаря. Но взгляд его стал острее, а чутье на опасность — тоньше. Постоянное балансирование на грани жизни и смерти закалило его, он взрослел не по дням, а по часам.
Однажды, перевалив через крутой горный хребет, он увидел перед собой широкую равнину. У подножия горы вилась довольно широкая грунтовая дорога, по которой изредка проезжали повозки и проходили люди. Важнее было то, что он смутно ощущал: в воздухе на северо-востоке духовной энергии стало немного больше. Пока еще разреженная, но по сравнению с Цинни и этими дикими горами — небо и земля.
— Неужели скоро? — Линь Ян воспрянул духом. Он не рискнул выходить на дорогу, а, придерживаясь хребта и ма