Глава 5: Первое испытание нефрита на Рынке Облаков и Туманов
В тот миг, когда Линь Ян ступил на Рынок Облаков и Туманов, густая Духовная Энергия заставила поры на его коже непроизвольно раскрыться, и усталость от многодневного пути словно бы немного отступила. Но он не осмелился расслабиться ни на миг, настороженно оглядывая незнакомую обстановку.
По обеим сторонам улицы, вымощенной синим камнем, теснились лавки, развевались флаги. Павильон Сотни Сокровищ, Башня Аромата Пилюль, Кабинет Таинственных Талисманов... Одни названия рябили в глазах. А многие заклинатели и вовсе расстилали прямо на земле ткань, выкладывая разные товары, образуя убогие лотки. Крики зазывал и звуки торга слышались то тут, то там.
Товары на лотках были самыми разными: источающие разноцветное сияние травы, руда причудливых форм, Талисманы, мерцающие духовным светом, и даже запертые в клетках материалы странного вида с небольших демонических зверей. Многого Линь Ян никогда прежде не видел и мог лишь смутно догадываться о назначении по обрывкам фраз окружающих заклинателей.
Он заметил, что улица примерно делится на несколько зон. У входа, где он находился, было больше всего лотков и народу, культивация в основном была на начальной и средней стадиях Цигун — вероятно, это была так называемая Зона Свободных Лотков или Низкоуровневая Зона. А в глубине улицы лавки становились всё внушительнее, одежда и аура входящих и выходящих заклинателей были явно сильнее — наверное, это и есть Восточная Зона, о которой предупреждал стражник, пока не для него.
Первоочередной задачей было решить проблему выживания. При нём осталось только два духовных камня низшего сорта и несколько медных монет (обычная мирская валюта, здесь почти бесполезная). Нужно было как можно скорее найти способ добывать ресурсы.
Он медленно бродил по Зоне Свободных Лотков, навострив уши и внимательно вслушиваясь в разговоры вокруг, надеясь раздобыть полезные сведения.
Слышали? В следующем месяце Врата Сотни Трав снова открывают горные врата для набора новичков, в этот раз в основном набирают Внешних Учеников и подручных.
Врата Сотни Трав? Требования, небось, высокие? Как минимум третий слой Цигун и нужно немного разбираться в травах.
Ну да, всё-таки это секта с некоторым именем в нашем Южном Пределе. Но если удастся попасть внутрь, будет хоть спокойное место для cultivation, лучше, чем наша жизнь с утра до вечера без всякой гарантии.
Ха, спокойное? Внутри секты конкуренция, пожалуй, ещё жестче! Но говорят, что их Пилюля Лазурного Духа отлично помогает пройти маленькое узкое место на средней стадии Цигун...
Врата Сотни Трав! Сердце Линь Яна ёкнуло. Это ведь та самая секта, что отмечена на карте старшего Хань Ли! Похоже, это и впрямь важная сила. Вступить в секту — кажется, неплохой выбор, но требуется третий слой Цигун... Он был ещё далёк от этого.
Он услышал, как кто-то торгуется:
Почём этот Талисман Очищения Пыли?
Два камня низшего сорта за десять штук, по отдельности — тридцать Духовных Крошек за штуку.
Так дорого? В прошлый раз разве не было полтора камня за десять?
Даос, духовные чернила для изготовления талисманов подорожали в последнее время, ничего не поделать. Хочешь, посмотри эту партию талисманов Малого Огненного Шара? Сила неплохая, цена доступная...
Талисманы? Линьян вспомнил несколько малых заклинаний, приложенных к Формуле Возвращения к Истоку: управление предметами, управление ветром, очищение пыли, зажигание огня — всё самое базовое, даже на талисманы не тянет. А талисманы, о которых говорили эти люди, очевидно, были заклинаниями, запечатанными в специальную талисманную бумагу, которые можно мгновенно активировать — обычное средство для боевых искусств и исследований. Цена, судя по всему, немалая.
Он также заметил, что некоторые лотки скупают вещи.
Постоянно скупаем низкосортные Духовные Травы, преимущественно старше десяти лет!
Дорого куплю Черную Железную Руду, Рафинированную Медную Руду!
Покупаю шкуры, кости демонических зверей; за целые — цена получше!
Линь Ян пощупал несколько обычных трав, собранных по пути, которые и Духовными Травами не назовёшь — их, наверное, никто не возьмёт. А уж руда, материалы демонических зверей — и вовсе не для него.
Пройдясь, он составил смутное представление о ценах на рынке: духовные камни — твёрдая валюта, один камень низшего сорта можно обменять на двадцать самых обычных Талисманов Очищения Пыли или десять Талисманов Малого Огненного Шара, а также на несколько самых базовых Пилюль Собирания Ци (лекарств, помогающих cultivation на начальной стадии Цигун). А чтобы снять самую дешёвую гостиницу на рынке, нужно было около десяти Духовных Крошек в день (один камень низшего сорта обменивается на сто Духовных Крошек).
Двух камней, что были при нём, не хватило бы даже на несколько дней в гостинице, не говоря уже о покупке лекарств для помощи в cultivation.
Нужно как можно скорее найти способ заработать духовные камни, — Линь Ян чувствовал огромное давление. Он видел, как некоторые заклинатели помогали лавкам переносить товары или останавливались в местах, где, очевидно, требовались рабочие руки, но от них либо требовали культивацию (как минимум средняя стадия Цигун), либо специальные навыки (например, распознавание лекарственных трав или начальное знание алхимии инструментов).
У него не было ни cultivation, ни навыков, к тому же он был новым лицом, и найти даже временную работу было трудно.
Стало смеркаться. Многие лотки на рынке начали сворачиваться, в некоторых лавках зажглись мягкие светящиеся шары (видимо, какое-то заклинание или магический инструмент). Поток людей на улице немного уменьшился, но заклинателей всё ещё было немало.
Линь Яна мучил голод. Пришлось потратить несколько медных монет и купить у старухи-простолюдинки два самых дешёвых пресных ячменных лепёшки, которые он запил холодной водой. На вкус они были грубыми, в горло не лезли, но хоть немного наполнили желудок.
Нужно было найти место для ночлега. Ночевать на улице было явно небезопасно — на рынке хоть и запрещали открытые стычки, но тёмных делишек, поди, хватало.
Когда он стоял в растерянности, взгляд его скользнул в дальний конец улицы, в относительно глухой угол. Там виднелся ряд очень убогих на вид каменных домов, снаружи висела деревянная табличка с иероглифом Постой. Цена, казалось, была намного ниже, чем в гостиницах в центре.
Он подошёл. Самый дешёвый каменный дом стоил всего пять Духовных Крошек в день! Пусть условия, наверное, были ужасными, но было хоть какое-то укрытие от ветра и дождя.
Линь Ян, стиснув зубы, обменял один духовный камень низшего сорта на сто Духовных Крошек и снял каменный дом на семь дней. Сжимая в руке оставшийся камень и девяносто пять Крошек, он почувствовал ещё большую срочность. Этот камень он решил ни в коем случае не тратить по пустякам — это был последний козырь.
Каменный дом оказался и впрямь убогим: только каменная кровать да циновка для медитации, голые стены, в воздухе стоял запах плесени. Но по сравнению с дикими горами — уже намного лучше. Линь Ян крепко закрыл каменную дверь, задвинул засов (хоть и понимал, что это вряд ли остановит заклинателя) и наконец почувствовал некоторую безопасность.
Он сел, скрестив ноги, на холодную каменную кровать, но не стал сразу приступать к cultivation. Вместо этого он снова достал треснутый нефрит, который носил на теле.
Когда он вчера входил на рынок, стражник пропустил его, и это вызвало у него новые догадки насчёт этого нефрита. Тогда треснутый нефрит, казалось, слабо отреагировал, и табличка стражника тоже засветилась.
Может, этот треснутый нефрит не совсем бесполезен? — Он сжал его в руке и попытался, словно ощущая Духовную Энергию, влить в него ничтожную толику Духовной Силы.
Духовная Сила исчезла, как камень, упавший в море — треснутый нефрит никак не отреагировал. Он попробовал проникнуть в него духовным восприятием, но восприятие наткнулось на невидимый барьер и не смогло проникнуть внутрь.
Он повторял попытки много раз, но все безуспешно. Линь Ян вздохнул. Похоже, старший Хань Ли был прав — этот нефрит действительно трудно постичь, возможно, требуются особые условия или более высокий уровень cultivation.
Когда он уже собирался оставить попытки и снова повесить треснутый нефрит на шею, его вдруг осенило. Он вспомнил, что, бродя днём по Зоне Свободных Лотков, проходил мимо лотка, торгующего всякими повреждёнными магическими инструментами и старыми вещами. Тогда ему показалось, что треснутый нефрит на груди отозвался крошечной, едва ощутимой прохладой, но вокруг было шумно, а он был напряжён и не придал этому значения.
Неужели... этот треснутый нефрит реагирует на какие-то древние предметы или особую Духовную Энергию? — мелькнула мысль.
Это открытие приободрило Линь Яна. Если у треснутого нефрита и впрямь есть такая способность, это может стать ключом к его выживанию на рынке! Перебирать старые вещи, покупать дёшево, продавать дорого — один из распространённых способов заработать духовные камни у странствующих заклинателей, хотя риск велик — легко ошибиться.
Рано утром следующего дня Линь Ян снова отправился в Зону Свободных Лотков, специально держась поблизости от лотка с повреждёнными магическими инструментами. Он делал вид, что просто глазеет, но сам сосредоточенно прислушивался к ощущениям от треснутого нефрита на груди.
На лотке были навалены всякие проржавевшие обломки мечей, нефритовые таблички с отбитыми углами, тусклые бусины, кости неизвестных зверей — большей частью без всякой духовности, ничем не отличающиеся от обычного железа. Хозяин лотка был сухопарым стариком с козлиной бородкой, cultivation примерно на четвёртом слое Цигун. Он щурился и всем видом показывал, что ему всё равно, купят у него или нет.
Линь Ян медленно прошёлся. Когда его взгляд упал на неприметный, чёрный, с кулак размером железный осколок, треснутый нефрит на груди снова отозвался едва уловимой прохладой! На этот раз ощущение было даже чуть отчётливее, чем вчера.
Края осколка были неровными, поверхность покрыта ржавчиной — выглядел он как простой железный мусор, небрежно брошенный в углу лотка.
Линь Ян подавил волнение и, не меняясь в лице, взял рядом более заметный обломок меча, спросил:
Даос, почём этот меч?
Старик с козлиной бородкой даже глаз не поднял:
Десять камней низшего сорта, цена без торга. Это из лучшей холодной стали, хоть и повреждён, но если переплавить, можно добыть немного материала.
Линьян мысленно обозвал старика мошенником — Духовная Энергия в этом обломке почти рассеялась, он не стоил таких денег. Он положил меч, взял ещё несколько вещей наугад, поинтересовался ценой — цены были запредельные. Наконец, словно невзначай, он указал на тот чёрный железный осколок:
А эта ржавая железяка? Смотрится увесисто, может, сгодится как подставка для ног?
Старик покосился, фыркнул:
Подставка для ног? Ловок ты, парень. Один камень низшего сорта, хочешь — забирай.
Один камень низшего сорта за кусок ржавого железа? Да это грабёж! Но Линь Ян верил, что реакция треснутого нефрита не обманывает. Он скорчил болезненную мину, торгуясь:
Даос, это же явно обычное железо, одного Духовной Крошки и то много. Давай так: пятьдесят Крошек, я куплю, изучу, как на нём такая ржавчина образовалась.
Старик, похоже, и сам считал, что этот осколок вовсе не продать. Поколебавшись, он махнул рукой:
Ладно, ладно, вижу, ты тут новенький. Пятьдесят Крошек, забирай и не мешай торговать.
Линь Ян был вне себя от радости, но снаружи изобразил неохоту, отсчитал пятьдесят Духовных Крошек, сунул чёрный железный осколок за пазуху и быстро ушёл.
Он не вернулся в каменный дом, а зашёл в безлюдный угол. Убедившись, что за ним никто не следит, достал осколок и внимательно его осмотрел. Попробовал прощупать духовным восприятием — никаких колебаний Духовной Энергии. Поцарапал ржавчину ногтем — под ней был всё тот же чёрный металл.
Что же означает эта реакция треснутого нефрита? — Линь Ян был озадачен. Он попробовал прижать осколок к треснутому нефриту на груди.
В тот миг, когда они соприкоснулись, случилось нечто неожиданное!
Треснутый нефрит на груди слегка нагрелся, а ржавчина на чёрном осколке на глазах потускнела, словно некая сущность из него была высосана треснутым нефритом! В то же время Линь Ян ощутил, как в его тело через треснутый нефрит проникла чрезвычайно слабая, но чистая энергия, влилась в киноварное поле и даже чуть-чуть укрепила ту ниточку Духовной Силы!
Эффект был ничтожным, но уровень cultivation действительно повысился!
Линь Ян остолбенел! Этот треснутый нефрит способен поглощать особую энергию из некоторых древних предметов и питать ею самого хозяина?!
Он снова взглянул на осколок. Ржавчина на поверхности хоть и осталась, но утратила тот старинный налёт, превратившись в настоящий кусок бесполезного железа.
Это... — Линь Ян посмотрел на бесполезный осколок в руке, потрогал снова похолодевший треснутый нефрит на груди. В душе его поднялась буря. Он наконец приоткрыл завесу над тайной этого безымянного треснутого нефрита!
Способность казалась невероятной, но и ограничения были огромны. Во-первых, нужно было найти древний предмет, который нефрит мог почувствовать и поглотить, — это было сродни поиску иголки в стоге сена. Во-вторых, поглощённая энергия была, похоже, невелика, и улучшение cultivation было ограниченным. И наконец, самое главное — ни в коем случае нельзя никому позволить узнать эту тайну! Иначе за сокровище в руках он будет убит и не найдёт даже места для погребения!
Подавив волнение и запоздалый страх, Линь Ян быстро успокоился. Эта находка была и величайшей удачей, и огромной опасностью. Нужно было пользоваться ею ещё более осмотрительно.
Он избавился от ставшего совершенно бесполезным осколка и начал обдумывать план. Полагаясь на слабое чутьё треснутого нефрита, он, возможно, и впрямь сможет находить среди выброшенных вещей некие сокровища, но ни в коем случае нельзя часто пускать их в дело, чтобы не вызвать подозрений. К тому же нужен был больший начальный капитал, чтобы скупать эти, казалось бы, бесполезные отбросы.
Первоочередной задачей было всё же придумать, как обычными способами заработать немного духовных камней, встать на ноги и одновременно усердно повышать свой уровень cultivation.
Он смотрел на оживлённый рынок, и взгляд его стал ещё более решительным. Этот путь бессмертия, хоть и усеян терниями, но он, кажется, отыскал тоненькую веточку, которая, возможно, поможет раздвинуть хоть немного этого тумана.