Глава шестая: Крохотный светоч на пути к Вратам Сотни Трав
Сжимая в руке сорок пять Духовных Крошек, Линь Ян не чувствовал особого облегчения. Этих жалких денег на Рынке Облаков и Туманов было — капля в море. Он прекрасно понимал, что полагаться на треснутый нефрит в поисках упущенной выгоды — недолговечно и к тому же чрезвычайно рискованно. Первостепенная задача — найти стабильный путь получения ресурсов и как можно быстрее повысить свою силу.
Он выбросил тот ставший совершенно обычным железный обломок, словно его никогда и не существовало. Тайну треснутого нефрита надлежало похоронить глубоко в сердце, ни в коем случае не оставляя ни малейшего следа.
Следующие несколько дней Линь Ян больше не бродил бесцельно, а целенаправленно наблюдал и расспрашивал. Особое внимание он уделял лавкам, где требовались работники, а также выведывал новые подробности о наборе во Врата Сотни Трав.
Он узнал, что Врата Сотни Трав — это секта среднего или малого размера в Южном Пределе, прославившаяся изготовлением пилюль. Её горные врата находятся в горном хребте Сотни Трав, в нескольких сотнях ли к востоку от Рынка Облаков и Туманов. Каждый раз, когда открывались горные врата для набора новичков, это привлекало множество странствующих заклинателей и отпрысков кланов заклинателей. Условия для Внешних Учеников и чернорабочих хоть и не были щедрыми, но, по крайней мере, предоставляли базовые техники культивации и относительно спокойную обстановку. А что ещё важнее — появлялась возможность прикоснуться к знаниям об изготовлении пилюль, что было смертельно привлекательно для множества низкоранговых странствующих заклинателей.
Основные требования к новобранцам: возраст не старше двадцати лет, культивация на уровне Цигун третьей ступени, а также необходимо было пройти оценку таланта и характера. Для чернорабочих требования были чуть ниже — достаточно было Цигун второй ступени, но требовалось владение каким-нибудь ремеслом, например, уметь распознавать лекарственные травы, ухаживать за духовными растениями или иметь достаточно сил для чёрной работы.
«Цигун третьей ступени… до меня ещё далеко», — подумал Линь Ян, чувствуя это слабое течение энергии в киноварном поле. Даже с неожиданной помощью треснутого нефрита он только-только укрепился на среднем уровне первой ступени Цигун. Если культивировать шаг за шагом, то для достижения третьей ступени Цигун, даже с помощью пилюль, потребуется, пожалуй, не меньше года. А набор во Врата Сотни Трав — уже в следующем месяце!
Время поджимало до удушья.
Он должен был придумать способ ускорить культивацию. Пилюли — самый прямой путь, но даже самая дешёвая «Пилюля Собирания Ци» стоила пять духовных камней низшего сорта за флакон (десять штук). Он был совершенно не в состоянии их купить. Отправиться за горный хребет за рынок, чтобы рисковать, собирая духовные травы? При его нынешней силе и средствах столкновение с чуть более сильным демоническим зверем означало бы верную смерть.
Казалось, оставался только один путь: найти работу, заработать духовные камни, не забрасывая при этом культивацию.
Он ещё несколько раз ходил в зону развала, надеясь снова найти предмет, на который отреагирует треснутый нефрит, но тщетно. Те древние вещи, что содержали особую энергию, были, очевидно, чрезвычайно редки. Он также пытался зайти в некоторые лавки, спрашивая, не нужен ли им помощник, но или ему отказывали из-за слишком низкой культивации, или требовали поручителя или предоплату залога — ни того, ни другого он предоставить не мог.
Когда он уже был почти в безвыходном положении и подумывал, не рискнуть ли взяться за частное задание с доски объявлений на рынке — с более высокой наградой, но неизвестной опасностью, — появился поворот.
В тот день, проходя мимо относительно безлюдного угла на окраине рынка, он наткнулся на маленький прилавок. В отличие от других, заставленных товаром, здесь лежало лишь несколько пучков трав, всё ещё с комьями земли на корнях. Хозяином был старик лет пятидесяти с виду, с тёмным лицом и мозолистыми руками. Его культивация была примерно на уровне Цигун третьей ступени, аура спокойная, совсем не похожая на пронырливых торговцев.
На прилавке стояла деревянная табличка с надписью: «Скупаю „Траву Зелёного Узора“, свежую, с корнями. Два духовных камня низшего сорта за стебель. Действует постоянно».
Трава Зелёного Узора? Сердце Линь Яна дрогнуло. Это была низкоранговая духовная трава с едва заметными зелёными прожилками на листьях. Она использовалась как вспомогательный ингредиент для изготовления нескольких базовых пилюль и не была особенно редкой. Но требование «свежую, с корнями» наводило на мысль, что покупатель, возможно, пытается пересадить её или использует для каких-то особых целей. Главное, он смутно помнил условия её произрастания — кажется, он видел похожее растение в тенистом распадке по пути сюда.
Он подошёл и почтительно спросил:
— Старший, позвольте узнать, есть ли у этой Травы Зелёного Узора, помимо свежести и целостности корней, другие требования? Например, по возрасту?
Старик поднял голову, взглянул на Линь Яна. Видя, что тот, хоть и молод, но с ясными глазами и почтительными манерами, он медленно ответил:
— Достаточно возраста от пяти лет и старше. Главное, чтобы корни были целыми, без повреждений. А что, юный друг, есть доступ?
Линь Ян не осмелился говорить утвердительно и осторожно ответил:
— Младший, когда раньше собирал травы в горах, кажется, видел похожее, но не может утверждать наверняка, что это Трава Зелёного Узора. Если старшему нужно, младший мог бы попытать удачи ещё раз, только вот… — он изобразил озабоченность. — То место довольно глухое, дорога туда и обратно займёт несколько дней, и в горах не избежать диких зверей…
Услышав это, в глазах старика мелькнуло понимание. Помолчав, он сказал:
— Если ты и впрямь сможешь собрать Траву Зелёного Узора, отвечающую требованиям, я куплю её по цене, не обману. Что до безопасности… у меня тут есть несколько собственноручно нарисованных «Талисманов Лёгкости», действие у них так себе, но ноги будут быстрее бежать. Считай это предоплатой за работу. — С этими словами он достал из-за пазухи три бледно-жёлтых талисмана и протянул их Линь Яну.
Талисманы выглядели обычно, колебания Духовной Силы были слабыми, но это были настоящие талисманы. Линь Ян почувствовал благодарность. Этот старик явно был порядочным человеком и не смотрел на него свысока из-за низкого ранга культивации.
— Благодарю старшего за доверие! — Линь Ян принял талисманы и тщательно их спрятал. — Младший непременно приложит все силы. Осмелюсь спросить, как мне к вам обращаться? И как вас найти, когда трава будет собрана?
— Моя фамилия Чжан, все зовут меня Старик Чжан. Обычно я торгую здесь, а если меня не будет, можешь спросить в западной части рынка, в районе простых каменных домов, «Старика Чжана, что выращивает травы», и тебе скажут. — Старик Чжан махнул рукой. — Ступай, будь осторожен, действуй по силам.
Покинув прилавок, Линь Ян обрёл цель. Он не отправился в путь немедленно, а сначала потратил несколько Крошек, купив самую базовую «Иллюстрированную книгу распространённых низкоранговых духовных трав». Тщательно сличив, он убедился во внешнем виде и особенностях произрастания Травы Зелёного Узора. Затем прикупил немного сухого пайка и более острый тесак.
Всё подготовив, он не стал использовать три талисмана, а снова отправился из Рынка Облаков и Туманов пешком. На этот раз у него было чёткое направление — тот самый распадок в памяти, где, возможно, росла Трава Зелёного Узора.
В пути он был ещё осторожнее, стараясь обходить места, где могли водиться демонические звери. Полагаясь на знание гор и лесов и помощь своего слабого духовного восприятия, он, хоть и с приключениями, но добрался до того тихого распадка меж двух горных пиков.
В распадке клубился туман, влажность была высокой. Следуя описанию из книги, Линь Ян тщательно обыскивал тенистые расщелины скал и берега ручьёв. Терпение и труд помогли: через день он наконец обнаружил на влажном мшистом участке более десяти стеблей духовной травы с чёткими зелёными прожилками на листьях!
Это была Трава Зелёного Узора! Судя по возрасту — в основном от пяти до восьми лет.
Сердце Линь Яна наполнилось радостью, но он не стал действовать опрометчиво. Он помнил требование Старика Чжана о целостности корней. Осторожно, лекарственной мотыгой, он выкапывал каждый стебель вместе с большим комом земли, а затем оборачивал корни мягким мхом, чтобы сохранить влажность.
Всего он нашёл пятнадцать стеблей, отвечающих требованиям. Не жадничая, он не стал срывать всё подчистую, оставив несколько более мелких растений, чтобы те росли и дальше.
На обратном пути настроение у Линь Яна заметно полегчало. Если продать всё, что он нашёл, это составит тридцать духовных камней низшего сорта! Для него это была, без сомнения, огромная сумма, достаточная, чтобы покрыть расходы на жизнь и культивацию на некоторое время.
Вернувшись на рынок, он прямиком направился к прилавку Старика Чжана. Когда он выложил пятнадцать стеблей совершенно неповреждённой Травы Зелёного Узора, на лице старика появилась довольная улыбка.
— Неплохо, товарный вид отличный, корни целы, — Старик Чжан, тщательно осмотрев, без лишних слов отсчитал тридцать духовных камней низшего сорта и протянул их Линь Яну: — Юный друг всё делает основательно. Если в будущем сможешь ещё добыть каких-нибудь трав или заинтересуешься уходом за лекарственными растениями, можешь снова ко мне прийти.
Тридцать сверкающих духовных камней низшего сорта легли в руку, ощутимо тяжёлые. Линь Ян почувствовал, как участился пульс. Сдерживая волнение, он поблагодарил Старика Чжана, но не ушёл сразу, а решил воспользоваться случаем и расспросить:
— Старший Чжан, младший слышал, что Врата Сотни Трав скоро объявят набор. Не знаете ли вы более подробных сведений? Например, что именно будет на испытании?
Старик Чжан взглянул на Линь Яна, словно прочитав его мысли, погладил бороду и сказал:
— Врата Сотни Трав основали секту на пилюлях, так что испытание, естественно, будет склоняться в эту сторону. Духовный корень — основа. Кроме того, обычно проверяют знание распространённых лекарственных трав, понимание их свойств, иногда могут попросить обработать простое сырьё. Что до характера — хотят увидеть, способен ли ты выносить одиночество и есть ли у тебя упорство. Ты, парень, малый сообразительный, делаешь всё основательно. Если ещё чуть продвинешься в культивации, шанс у тебя будет.
Эти слова придали Линь Яну ещё больше уверенности. Распознавать травы, обрабатывать сырьё — это как раз было его сильной стороной! Многолетняя работа сборщика трав в горной деревне дала ему прочную основу.
Попрощавшись со Стариком Чжаном и прижимая к себе тридцать духовных камней, Линь Ян почувствовал, что словно и держаться стал прямее. Он не стал транжирить, а тщательно всё рассчитал: сначала продлил аренду каменного дома на месяц (три камня), затем отправился в лавку с пилюлями и купил один флакон самой простой «Пилюли Собирания Ци» (пять камней), а также пополнил запас сухого пайка и чистой воды.
Оставшиеся двадцать с лишним камней он тщательно припрятал. Это был его скудный капитал.
С помощью пилюль скорость культивации Линь Яна заметно возросла. Он почти не выходил из дома, проводя большую часть времени в каменной комнате, сидя в медитации, принимая Пилюлю Собирания Ци и направляя поток Духовной Энергии по меридианам, штурмуя барьер второй ступени Цигун.
Духовная Энергия на рынке была куда плотнее, чем снаружи, и, подкреплённая силой пилюли, через полмесяца Линь Ян, наконец, естественным образом прорвался на вторую ступень Цигун!
Почувствовав заметно окрепший поток энергии в киноварном поле, а также усилившееся духовное восприятие и тело, Линь Ян долго выдыхал спёртый воздух. Хотя до третьей ступени было ещё далеко, по крайней мере, забрезжила надежда.
Он встал у узкого окна каменного дома, глядя в сторону горного хребта Сотни Трав. За окутанными облаками вершинами была его следующая цель.
Долог путь бессмертия, каждый шаг полон трудностей, но он, полагаясь на свою осторожность, усердие и толику удачи, упорно и неуклонно двигался вперёд.