Глава седьмая: Испытание сердца у врат Секты Сотни Трав
Прорыв на вторую стадию очищения ци не заставил Линь Яня ни на миг расслабиться. До начала набора новых учеников во Врата Сотни Трав оставалось меньше половины месяца, и он должен был использовать каждое мгновение для укрепления своей базы и подготовки как можно тщательнее.
Оставшиеся два с лишним десятка духовных камней низшего сорта он тратил с величайшей осмотрительностью. Снова купил одну Пилюлю Собирания Ци за пять камней, чтобы не прерывать cultivation. Затем, потратив целых десять камней, приобрёл на книжном лотке с довольно приличной репутацией на рынке более подробное «Начальное Понимание Сотни Трав» и тонкую книгу «Начальное Изучение Обработки Низших Трав».
«Начальное Понимание Сотни Трав» содержало не только изображения и описания свойств и мест произрастания большего числа низших духовных трав, но и простые основы их взаимодействия и противодействия. А «Начальное Изучение Обработки Низших Трав» объясняло, как мыть, сушить, резать и растирать разные по природе ингредиенты, чтобы максимально сохранить их духовную эффективность. Эти знания и были ключом к успеху на испытаниях в Секту Сотни Трав.
В последующие дни жизнь Линь Яня стала почти механически размеренной. Днём большую часть времени он посвящал изучению двух новых книг, старательно запоминая особенности каждой духовной травы и вникая в суть каждого метода обработки. Изредка он заглядывал помочь Старику Чжану на его лоток — не ради камней, а ради практики. Старик Чжан, казалось, догадался о его намерениях и иногда давал ему определять обычные травы или позволял выполнять простую очистку и сортировку. Линь Янь работал быстро и тщательно, схватывал всё на лету, чем заслужил одобрительный кивок старика.
Ночи же были незыблемо посвящены cultivation. Каменная хижина была убога, но находилась на рынке, где духовной энергии было куда больше, чем в диких местах. Он проглатывал Пилюлю Собирания Ци, направлял её силу, заставляя растворяться, и, следуя методам «Формулы Возвращения к Истоку», перерабатывал нити небесной и земной духовной энергии в свою собственную, направляя их в даньтянь. База второй стадии очищения ци постепенно укреплялась и медленно продвигалась к позднему этапу. Хотя до третьей стадии было ещё далеко, прочный фундамент был куда важнее слепой погони за скоростью.
Время от времени он прислушивался к последним новостям о наборе Секты Сотни Трав на рынке. Незнакомых лиц, прибывающих на Рынок Облаков и Туманов, заметно прибавилось. В основном это были юноши и девушки не старше его, с cultivation на второй-третьей стадии очищения ци. Одних сопровождали старшие, другие пришли сами. В их глазах читались и стремление к вратам бессмертных, и толика тревоги. Линь Янь затерялся в этой толпе, ничем не примечательный, молча наблюдая и впитывая разнообразные слухи — как правдивые, так и ложные.
— Слышал, в этот раз мест для Внешних Учеников в Секте Сотни Трав всего тридцать, а Учеников-Слуг — почти сотня.
— А что хорошего в слугах? Работаешь до изнеможения, времени на cultivation почти не остаётся.
— Эй, ты чего понимаешь? Попасть в секту, пусть даже слугой, — это всё равно лучше, чем быть странствующим заклинателем снаружи! По крайней мере, безопасно, и можно зарабатывать очки вклада, обменивать их на техники и пилюли.
— Говорят, испытания очень трудные, особенно распознавание трав. Некоторые растения выглядят почти одинаково, а свойства у них совершенно разные. Ошибёшься — сразу вылетаешь…
Эти сведения помогли Линь Яню лучше понять ситуацию и сделали его ещё осторожнее. Он хорошо знал, что его талант зауряден, cultivation низок, а единственное преимущество — это основательный опыт сбора трав и интенсивная подготовка в последнее время. На испытаниях нужно было использовать свои сильные стороны и избегать слабых.
Наконец настал день набора Секты Сотни Трав.
Ранним утром, едва забрезжил рассвет, дорога от Рынка Облаков и Туманов на восток уже была заполнена потоком людей. Линь Янь поднялся задолго до рассвета, надел самую чистую свою грубую одежду, спрятал под неё последние несколько камней и тот треснутый нефрит, глубоко вздохнул и влился в поток, направляющийся к Секте Сотни Трав.
Путь в несколько сотен ли для простого смертного занял бы несколько дней, но для этих людей, как минимум достигших стадии очищения ци и стоящих на пороге истинного cultivation, он не представлял особой трудности. Каждый проявлял свои таланты: одни применяли Искусство Управления Ветром, двигаясь легко и грациозно; другие клеили Талисманы Божественного Шага, несясь как на крыльях; а те, кто побогаче, путешествовали на низших Летающих Артефактах, предоставленных их кланами, вызывая волны завистливых взглядов.
У Линь Яня не было ни заклинаний, ни талисманов. Ему оставалось полагаться лишь на укреплённое второй стадией очищения ци тело и бежать на своих двоих. Он не торопился, держал ровный темп, экономя силы и заодно наблюдая за другими. Он заметил, что таких, как он, бегущих пешком, в толпе немало — в основном в простой одежде, с низким cultivation, такие же странствующие заклинатели, как и он. При встрече взглядами они обменивались настороженностью и отчуждённостью.
Когда солнце начало клониться к западу, перед ним предстала бескрайняя, величественная горная гряда, окутанная облаками и туманом. У подножия гор, у входа, возвышалась огромная арка из зелёного камня — пайфан, на которой твёрдыми, древними письменами было высечено: «Секта Сотни Трав». По буквам пробегал едва заметный духовный свет, придавая им необычайную внушительность. Под аркой уже стояли более десяти учеников в бледно-голубых одеждах секты, поддерживающих порядок. Дыхание этих учеников было спокойным и ровным, cultivation — как минимум на средней стадии очищения ци. А во главе их стоял заклинатель средних лет с острым взглядом и непостижимо глубокой аурой; его cultivation, должно быть, достиг по меньшей мере стадии основания.
— Тишина! — громко произнёс один из учеников поздней стадии очищения ци. — Все желающие участвовать в испытаниях, по порядку регистрируйте здесь своё имя, костный возраст, cultivation и получайте номер! Не шуметь, не толпиться!
Толпа мгновенно затихла, выстроилась в длинную очередь и пошла вперёд. Регистрация прошла быстро: специальные артефакты проверяли костный возраст и уровень cultivation, обмануть их было невозможно. Когда подошла очередь Линь Яня, он назвал своё имя — костный возраст пятнадцать, cultivation вторая стадия очищения ци — и получил деревянную табличку с надписью «Слуги, район Бин, номер семьдесят шесть».
«Слуги, район Бин…» — Линь Янь сжал табличку, понимая. Испытания, очевидно, были разделены по зонам, и требования для Внешних Учеников и Учеников-Слуг наверняка различались. То, что его определили в зону слуг, было ожидаемо.
После регистрации несколько тысяч участников провели через пайфан на огромную площадь внутри горных врат. Площадь была вымощена белым нефритом, по краям стояли несколько огромных каменных скульптур в виде алхимических треножников. В воздухе витал лёгкий травяной аромат, духовная энергия была в несколько раз гуще, чем на Рынке Облаков и Туманов, что радовало душу и сердце.
На возвышении в передней части площади восседали несколько фигур, похожих на Старейшин с глубокой аурой. Тот самый заклинатель средних лет со стадии основания тоже был там, почтительно стоя за спиной седой старухи.
Седовласая старуха выглядела обычно, но когда её взгляд останавливался на ком-то, в нём чувствовалась сила, проникающая в самую душу. Она медленно заговорила. Голос её был негромким, но отчётливо достигал ушей каждого:
— Я — Исполнительный Старейшина внешней секты Секты Сотни Трав, моя фамилия Лю. Сегодняшний набор имеет целью отобрать тех, у кого есть характер, талант и понимание, для вступления в нашу секту. Испытания состоят из трёх этапов: первый — распознавание трав; второй — пересадка и уход; третий — испытан ие сердца. После трёх этапов лучшие будут приняты. Испытания начинаются!
Без лишних слов перешли к делу. Первый этап, распознавание трав, проводился прямо на площади. Несколько тысяч человек разделили на группы, и перед каждой группой поставили десятки нефритовых подносов. В каждом подносе лежал вид травы — некоторые целиком, некоторые частями, некоторые уже обработанные. Требовалось в отведённое время написать название травы и её основные свойства.
Линь Яня определили в район Бин. Перед ним были низшие сорта трав, описанные в «Начальном Понимании Сотни Трав». Он сосредоточился, успокоил дух и тщательно начал распознавание. Благодаря прочным основам и недавнему интенсивному чтению, его кисть летала быстро, почти без колебаний. Изредка попадались два особенно похожих вида, которые легко было спутать, но он, улавливая тончайшие различия в запахе или текстуре, делал верный выбор.
Через полчаса работы сдали. Ученики-распорядители быстро проверили их. Вскоре объявили результаты: в районе Бин отсеяли почти треть — в основном тех, кто сделал слишком много ошибок или вовсе ничего не распознал.Линь Янь благополучно прошёл, и сердце его немного успокоилось.
На второй этап, пересадку и уход, отвели на специальное поле духовных трав. Каждому выдали по одному увядающему низшему духовному растению — Цветку Успокоения Духа — и простой набор инструментов. Требовалось за время, пока горит одна ароматическая палочка, аккуратно пересадить его в новую духовную почву и применить простейшее Искусство Накопления Духа или подобное заклинание для начального питания, чтобы обеспечить его выживание.
Этот этап проверял терпение, внимательность и базовые навыки ухода за духовными растениями. Многие странствующие заклинатели, где им было учиться искусству Накопления Духа! Они лишь наугад копались в земле, то повреждали корни, то неправильно вливали духовную силу, что лишь ускоряло увядание травы.
Линь Янь хоть и не учился искусству официально, но обладал огромным опытом ухода за травами. Он мягко извлёк Цветок Успокоения Духа, осторожно распутал корни, выбрал подходящее место, посадил, присыпал землёй и утрамбовал. Затем попытался очень нежно, постепенно, влить свою слабую духовную силу древесной стихии в корни растения. Это был его собственный, грубый метод, основанный на беглом понимании свойств духовной силы из «Формулы Возвращения к Истоку» и на опыте ощущения жизненной силы растений при сборе трав.
Эффект оказался неплохим: увядание на листьях того Цветка Успокоения Духа начало проходить, появился проблеск жизни.
Палочка догорела, испытание закончилось. Немало людей было отсеяно — травы перед ними либо совсем засохли, либо едва дышали. Линь Янь снова прошёл.
После двух этапов из первоначальной шумной толпы на площади осталось меньше половины. Атмосфера стала гораздо напряжённее. Оставшиеся были в основном те, у кого действительно были способности.
Третий этап, испытание сердца, проводился в простом formation, развёрнутом в центре площади. Участники по одному входили в formation, где, как говорили, сталкивались лицом к лицу с иллюзиями своего внутреннего мира, чтобы проверить твёрдость их воли, наличие стремления к Пути и то, не поколеблют ли их внешние обстоятельства.
Когда подошла очередь Линь Яня, он шагнул в световой занавес formation. Пейзаж перед ним внезапно изменился. Он словно вернулся в Деревню Цинни, в ту бурную и дождливую ночь, когда умирающий старший Хань Ли давал ему наставления… Потом ему привиделись ледяные взгляды тех двух черноризных заклинателей… И даже сцены, где он сам в будущем громит врагов и наслаждается славой в мире cultivation… Разные иллюзии нахлынули одна за другой — искушение, страх, смятение переплелись.
Но воля Линь Яня была крепка от природы, и к тому же он всегда придерживался принципа осторожности, хорошо понимая, что иллюзии обманчивы. Он крепко держал своё сердце, молча повторяя формулу «Формулы Возвращения к Истоку», и, как бы иллюзии ни менялись, оставался незыблем. В его сознании была только одна ясная мысль: выжить, стать сильнее, пройти этот путь бессмертия!
Неизвестно, сколько времени прошло, иллюзии рассеялись. Линь Янь обнаружил, что всё ещё стоит в центре formation. Старейшина Лю слегка кивнула, давая знак, что он прошёл.
Все три этапа испытаний завершились. Линь Янь, этот юноша из далёкой горной деревни, с заурядным талантом, благодаря своим стараниям, подготовке и твёрдому сердцу, стремящемуся к Пути, успешно прошёл испытание на звание Ученика-Слуги в Секте Сотни Трав!
Когда его имя произнёс ученик-распорядитель, включив в список принятых, Линь Янь глубоко выдохнул, чувствуя, что натянутые нервы наконец-то могут немного расслабиться. Он знал — это только начало. Жизнь Ученика-Слуги явно не будет лёгкой, но по крайней мере у него появилась относительно стабильная отправная точка, настоящая возможность ступить в мир cultivation.
Он поднял голову и посмотрел вглубь Секты Сотни Трав, на покрытые облаками и туманом пики. Взгляд его стал ясным и твёрдым.
Новая глава вот-вот начнётся.