Горный хребет Ваньлин. Этот древний лазурный дракон, распростертый над бескрайними землями Тяньнани, поражает своим величием любого, кто слышит о нем впервые. Он тянется извивающейся лентой с экстремального севера, словно глубокий шрам, рассекающий землю, и проходит через Тяньдао, реку Ванъяо, Тяньхуэй, заканчиваясь на южной окраине Долины Божественных Лекарств, где аромат целебных трав сменяется опасными пустошами первозданного Хаоса.
Его ширина — непреодолимая преграда, которую смертному не пересечь за всю жизнь, говорят, она простирается на миллионы ли. А в глубинах его сокрыты как запретные зоны, так и бездонные кладовые сокровищ. Здесь обитают демонические звери, в жилах которых течет яростная кровь древних предков, их когти пропитаны ядом, а аура пронизана мраком; свирепые звери, ведомые инстинктом крови, готовые разорвать любого пришельца своими клыками; звери-демоны, коварные и разумные, способные говорить и расставлять ловушки; и духовные звери, обласканные небом, сияющие чистым светом, внушающие трепет своей благородной осанкой.
Бесчисленные жилы, богатые духовной энергией, словно кровеносные сосуды гигантского дракона, погребены глубоко в этой дикой земле, захваченные сильнейшими племенами зверей. В зависимости от степени опасности, горы делятся на внешний, средний и внутренний пояса. Внешний периметр — полигон для начинающих практиков: здесь обитают существа ступени Глиняного зародыша и ступени Древесной кости, а существа ступени Облачной воды встречаются крайне редко. В центральном регионе обитают множество зверей ступени Облачной воды, иногда можно встретить чудовищ ступени Рисования костей, но великие демоны ступени Слияния души — легенда, почти не показывающаяся на глаза. Что же касается внутренних областей, окутанных туманами и зловещей аурой, то, как гласят предания, смельчаки замечали там лишь тени духовных зверей высших пяти ступеней, чья мощь заставляет даже практиков стадии Зарождения души в ужасе отступать. Это настоящая запретная зона, где покоятся кости бесчисленных алчных искателей сокровищ.
Под густой сенью древних деревьев два луча мечей осторожно скользили, подобно юрким рыбам, едва шевеля огромные папоротники. Это были Ли Линь и Гу Ян, практики-отшельники на ранней стадии Мира Духовной Таинственности.
— Ли Линь, ты уверен, что, отправляясь в центральный пояс хребта Ваньлин за сокровищами, мы не столкнемся с великими демонами средней ступени? — в голосе Гу Яна слышится едва уловимая дрожь. Он бдительно осматривает мрачные ущелья внизу, откуда доносится глухой, как раскаты грома, рык леденящих кровь зверей.
Ли Линь, шедший впереди, усмехнулся, продемонстрировав уверенность, и взмахнул мягкой нефритовой табличкой:
— Невозможно! Гу Ян, успокойся. Я отдал целое состояние, выложив немало камней духа, чтобы добыть эту карту у пройдох из Секты Предельного духа! — он понизил голос, и в его глазах вспыхнул алчный огонек. — Говорят, что сам их глава, мастер пика стадии Слияния души, лично исследовал центральный регион и составил ее собственными руками! Там подробно отмечены границы территорий мощных кланов духовных зверей, указаны безопасные тропы вдали от их основных зон активности, а еще есть… хе-хе, координаты мест, где растут редчайшие лекарства!
Гу Ян облизнул потрескавшиеся губы, его лицо по-прежнему оставалось бледным:
— Но мне все равно страшно. Ты забыл ту трагедию десятилетней давности? Разве тот огромный, как гора, небесный корабль из Долины Божественных Лекарств не был сбит здесь и не рухнул, превратившись в пепелище? Те немногие, кому удалось спастись, рассказывали, что их атаковали две особи Царевича демонов — Скорпиона с чешуей и синим лицом! Все практики на борту были уничтожены, от них даже костей не осталось! Ты хочешь сказать, что мы… не напоремся на тех же монстров?
— Плюнь! Гу Ян, закрой свой рот! Не накликай беду! — лицо Ли Линя помрачнело, и он яростно сплюнул. — Прошло уже больше десяти лет, к чему ворошить прошлое? И разве потом не приходили более точные новости? — его тон внезапно изменился, в нем проскользнула едва уловимая жуть. — Кто-то нашел трупы тех двух царевичей демонов на границе среднего и внутреннего поясов! О боги, что это было за зрелище… Говорят, кто-то голыми руками смял их в кровавое месиво! Даже их демонические ядра были раздроблены и брошены, словно мусор! Судя по ранам, их перед смертью свежевали заживо, невероятно жестокий метод! От одной мысли об этом бросает в дрожь.
Гу Ян онемел от живописания этой картины, и его лицо стало еще белее. Оба на мгновение замолчали, когда из чащи донесся оглушительный рев магического зверя. Сердца практиков сжались, они мгновенно синхронизировали управление летящими мечами, зависнув в воздухе, и, затаив дыхание, направили свое духовное восприятие вниз, словно паутину. Густые кроны скрывали обзор, слышались лишь тяжелые шаги и треск ломаемых деревьев, которые постепенно удалялись. Подождав полпалочки благовоний и окончательно убедившись, что ужасающая аура отступила, оба стерли холодный пот со лбов. Переглянувшись, они продолжили путь согласно карте: то обходя болота с ядовитыми испарениями, то искусно пролетая сквозь узкие горные расщелины. Их целью была ледяная заводь на краю центрального пояса глубиной в сотню саженей. Легенды гласили, что в лунные ночи оттуда исходит небесный свет, а кое-кто уверял, будто в центре заводи растет невероятная драгоценность — Ледяной лотос чистой воды! Для практиков, культивирующих водную стихию, это было несметное сокровище.
Ли Линь и Гу Ян были отшельниками, шестьдесят лет пробивавшимися из низов. Встретившись в драке, они нашли общий язык и начали промышлять добычей случайностей. Славящиеся своими подлыми методами Черно-белые воры, они грабили слабых практиков и даже дерзали проникать в малые секты. Несмотря на среднюю стадию Мира Духовной Таинственности, они обладали ценными артефактами для побега, благодаря чему не раз уходили от преследования более сильных противников.
После четырех дней блужданий по опасным лесам они наконец достигли долины, изображенной на карте. С глубокой заводью посредине, вода в которой казалась пугающе чернильно-синей, а холодное дыхание превращало воздух в иней, долина выглядела зловеще.
Затаив дыхание, они подкрались к краю заводи и с притаившихся под скалами позиций заметили гигантскую тварь. Существо в форме черепахи грелось на солнце на огромном плоском валуне.
— Ли Линь, что делать? — прошептал Гу Ян, передавая мысли через технику звуковой передачи. — Судя по телосложению этой Гигантской черепахи Сюаньу, это зверь ступени Рисования костей, почти достигший средней ступени! К тому же, у этих тварей, связанных с четырьмя божественными зверями из легенд, невероятно мощная защита и врожденные способности.
— Не паникуй! — в глазах Ли Линя алчность только возросла. — Сейчас спешить нельзя. Сначала нужно убедиться, что Ледяной лотос чистой воды действительно там! Если не увидим его, даже сгубив эту тварь, мы понесем одни убытки.
Он быстро продумал план: они выждут три дня до полнолуния, когда лотос поднимется со дна. Тогда Ли Линь отвлечет черепаху огненной техникой, а Гу Ян должен будет успеть сорвать цветок.
Спустя три дня наступила ночь полнолуния. Когда серебристые лучи коснулись заводи, вода начала бурлить. Гигантская черепаха Сюаньу, пробужденная шумом, медленно поднялась. Она уверенно вступила в воду, где начала кристаллизоваться наледь, но, окутав себя мощной энергией, тварь с легкостью преодолела преграду и направилась к центру заводи.
Там, сияя неземным светом, показался Ледяной лотос чистой воды. Черепаха, удовлетворенная, начала впитывать лунную энергию, исходящую от его лепестков.
В этот момент Ли Линь нанес удар. Сгусток яростного огня ударил в спину черепахи. Тварь в ярости взревела, озираясь по сторонам, но Ли Линь уже скрылся.
Когда черепаха, почувствовав угрозу, попыталась выбраться на берег, Ли Линь обрушил на нее еще больше огненных шаров с издевательскими жестами. Разозленная тварь рванулась в погоню за ним, покидая заводь.
Не теряя времени, Гу Ян выскользнул из укрытия. Защитившись Перчатками из шелка солнечного пламени и применив Клинок черного льда, он точно отсек стебель лотоса. Быстро упаковав цветок в Нефритовую шкатулку холода, он наложил печати и, не оглядываясь, бросился бежать к месту сбора.
Через четверть часа разъяренная Гигантская черепаха Сюаньу вернулась к заводи. Увидев пустой центр омута и обрубленный стебель лотоса, она издала истошный рев, полный отчаяния и ярости. Весь лес содрогнулся от ее гнева. Призвав прислужников — ледяных драконов-ящеров, она приказала немедленно начать охоту на дерзких воров.
Получив приказ, Гигантская черепаха Сюаньу замерла лишь на мгновение. Ее огромные ноздри яростно задвигались, втягивая воздух в попытке уловить слабый, едва различимый след духовной энергии огненной стихии, принадлежавший Ли Линю. Она резко развернулась, ведомая этим запахом, вызывавшим в ней жгучую ненависть. Оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, словно стрела, выпущенная из напряженного лука, она бросилась вслед за убегающим Ли Линем, охваченная безудержной яростью, способной уничтожить все на своем пути! Земля под ее ногами стонала, деревья рядом с ней превращались в щепки. Она поклялась, что раздавит в пыль того ничтожного муравья, который посмел похитить плод ее десятилетних ожиданий, вместе с этим самым Ледяным лотосом чистой воды!
Рев Гигантской черепахи Сюаньу долго отдавался эхом в горной долине, наполненный безграничным негодованием и гневом, но догнать похитителя ей так и не удалось. Она еще долго неистово крушила все вокруг, превращая окрестные леса в сплошные руины, и лишь в конце концов, измученная и разъяренная, вернулась к Холодному омуту.
Однако увиденное там повергло ее еще в большее отчаяние.
Лишившись цветка, Ледяной лотос чистой воды ощущал себя так, будто ему отсекли сердце. Тот тонкий энергетический цикл, что поддерживался двенадцать лет — где корневище поглощало жизненную силу из замороженного трупа, превращая ее в энергию жизни, а сам труп подпитывался ледяным холодом от лотоса ради сохранения своих останков — был полностью разрушен!
Изначально цветок служил важнейшим узлом этого цикла и конечной точкой концентрации мощного холода, балансируя всю систему. Когда цветок сорвали, это сработало как извлечение главного насоса. Скорость, с которой корневище поглощало жизненную энергию, резко упала и перестала поспевать за тем, с какой скоростью труп инстинктивно впитывал холод!
На дне Холодного омута тело (Чу Ян), скованное слоями Кровавого кристалла и тесно переплетенное с корнями лотоса, в мгновение нарушения баланса стало подобно бездонной черной дыре! Лишившись сдерживающего фактора в виде цветка, колоссальный запас чистейшей ледяной духовной энергии, накопленный Ледяным лотосом чистой воды за двенадцать лет, подобно потоку, прорвавшему плотину, бесконтрольно и бешено хлынул в холодный труп!
— Гу-у!
Весь Холодный омут содрогнулся! Вода в нем на глазах становилась мутной и блеклой, а пронизывающий холод, который окружал это место долгие годы, начал стремительно отступать, словно отлив.
Всего за несколько вдохов глубокий омут, прежде переполненный духовной энергией и леденящим воздухом, превратился в самый обычный горный водоем: он оставался холодным, но навсегда утратил ту странную и удивительную ауру, присущую Земному духовному корню! Белый туман, вечно стелившийся над гладью воды, окончательно исчез.
Гигантская черепаха Сюаньу тупо смотрела на происходящее, ее темно-синие глаза светились неверием и глубокой скорбью. Она медленно подошла к кромке воды, опустила туда свою огромную голову и принялась внимательно прислушиваться. Да, это была правда: тот самый предел холода, за который она так цеплялась и который был критически важен для ее эволюции, исчез! Большая часть листьев кувшинок поблекла и начала на глазах желтеть и увядать, теряя всякие признаки жизни.
— Ре-е-ев!
Раздался очередной рев, полный скорби, ярости и бессилия! На этот раз в нем сквозило отчаяние того, что уже ничего нельзя исправить. Чудовище резко подняло переднюю лапу, сосредоточило в ней яростную духовную энергию водной стихии и обрушило сокрушительный удар на крутой горный склон неподалеку!
— Бум!
Горная порода раскололась, подняв облака пыли и камней! Огромные валуны посыпались дождем.
Выплеснув остатки ярости, Гигантская черепаха Сюаньу в последний раз с тоской взглянула на Холодный омут, теперь уже лишенный всякой ценности. В ее взгляде смешались сложные чувства и решимость. Она издала протяжный, низкий скулеж, медленно развернулась и, тяжело ступая, шаг за шагом покинула долину, которую охраняла десять лет, а теперь оставляла в безмолвии. Ей пришло время искать новое духовное место, подходящее для ее культивации.
После ухода Гигантской черепахи Сюаньу концентрация духовной энергии в долине, лишившейся своего главного источника холода, начала стремительно падать. Низшие духовные звери, которые раньше не смели приближаться к этому месту из-за власти черепахи, начали понемногу возвращаться. Долина стала относительно безопасной средой обитания для духовных зверей ступени Глиняного зародыша (закалка тела) и ступени Древесной кости (слияние с духом), а временами здесь пробегали и звери ступени Облачной воды (сбор духовной энергии), чтобы напиться.
Долина была невелика, но благодаря Холодному омуту в ней всегда кипела жизнь. Вскоре здесь обосновалось около двадцати довольно мирных существ, напоминающих духовных оленей и духовных кроликов ступени Глиняного зародыша. У кромки воды снова замелькали их силуэты, когда они приходили на водопой или резвились.
Однако, лишившись поддержки Ледяного лотоса чистой воды, сам холод в омуте на второй год после ухода Гигантской черепахи Сюаньу окончательно рассеялся. Духовная энергия во всей долине слабела с каждым днем, и даже травы и деревья словно утратили частицу своей жизненной силы.
Время шло, прошло почти два года с тех пор, как Гигантская черепаха Сюаньу покинула это место. В очередной полдень, когда весна сменяла лето, долина утопала в зелени, а солнечные лучи пробивались сквозь редкую листву, бликуя на поверхности омута, словно рассыпанное золото.
Ослепительно белый духовный олень с крошечным прозрачным рожком на голове грациозно наклонился к омуту, чтобы напиться. Чистая вода отражала его изящный образ и лазурное небо.
Вдруг, без всякого предупреждения, спокойная водная гладь пришла в бурное движение! Нечто расплывчатое, покрытое темно-красным застывшим налетом, начало медленно всплывать со дна!
— У-у!
Олень, испугавшись внезапного зрелища, в ужасе издал пронзительный звук, отпрянул всеми четырьмя копытами и, словно выпущенная стрела, метнулся в ближайшие кусты. Сжавшись от страха, он осмелился высунуть лишь половину головы, с ужасом наблюдая за тем, что происходит с омутом.
Это нечто полностью поднялось над водой. Перед нами предстал человек! Труп, полностью покрытый слоем застывшего вещества, похожего на темно-красный кристалл! Кровавый кристалл при солнечном свете отливал жутким блеском, но сквозь него все еще можно было различить очертания человеческой фигуры.
Тело тихо плавало на поверхности, не подавая никаких признаков жизни. Но под испуганным взглядом оленя произошло невероятное!
От этого кровавого трупа внезапно начала исходить все более мощная волна холода! Этот холод был настолько пронизывающим, что намного превосходил природный холод омута тех времен! С центром в теле, поверхность воды начала издавать тонкий хруст, и по ней молниеносно пополз слой льда. Всего за несколько дыханий весь стометровый омут оказался полностью скован льдом! Твердая поверхность ослепительно сверкала на солнце.
В долине, где царили теплые дни, температура резко упала! Словно в одночасье наступила лютая зимняя стужа! Растения на глазах покрылись белым инеем, многие молодые побеги завяли за одно мгновение. Местные звери, почувствовав исходящую от самой жизни угрозу, начали в панике бежать из внезапно ставшей морозной долины.
В центре замерзшего омута палец трупа, обернутого слоями кровавого кристалла, едва заметно… дернулся!
— Хрусь-хрусь!
Вслед за этим мимолетным движением вся ледяная поверхность омута, точно зеркало, в которое швырнули огромный камень, вмиг покрылась сетью трещин! Поток еще более мощной и чистой ледяной энергии, словно ледяной дракон, спавший десять тысяч лет, с грохотом вырвался наружу!
Этим телом был Чу Ян, упавший с высоты в десять тысяч метров двенадцать лет назад!
В тот день корабль-терем развалился, его накрыло кровью Царевича демонов — Скорпиона с чешуей и синим лицом, а затем, под воздействием опаляющего Алого пламени сущности, все это превратилось в твердый кокон, сковавший его тело. Небо не дало ему погибнуть: тяжелый кокон случайно упал в этот стометровый омут. Огромная амортизирующая сила глубокой воды и слой мягкого ила на дне приняли его в свои объятия, не позволив телу разлететься в щепки.
Когда он упал, Ледяной лотос чистой воды на дне омута немедленно почувствовал привлекательную для него мощную кровь демонического зверя, прошедшую предварительную закалку Алым пламенем сущности. Лотос инстинктивно выпустил корни, вонзился во внешний слой кокона и начал жадно поглощать чистоту жизненной энергии. Когда слой с внешней стороны истощился, корни лотоса пробрались глубже, в само тело Чу Яна, пытаясь забрать его жизненную суть.
Однако именно в этот момент на грани жизни и смерти в глубине души Чу Яна, защищающей сестру, вспыхнула яростная воля к выживанию! С телом произошли невероятные изменения! Вместо того чтобы окончательно увянуть, его разрушенный организм начал инстинктивно впитывать чистейшую холодную духовную энергию, испускаемую лотосом!
Этот холод был высшим воплощением духовной энергии неба и земли, пропущенной сквозь лотос. Тело Чу Яна, подобно пустыне, измученной засухой, начало бешено поглощать эту силу. Так, по воле случая и благодаря инстинкту, между Чу Яном и Ледяным лотосом чистой воды возникла странная симбиотическая связь: тело Чу Яна снабжало лотос необходимой для эволюции энергией крови, а лотос взамен дарил ему неиссякаемый поток чистейшего холода и жизненной силы.
Эти двенадцать лет Чу Ян был подобен плоду в утробе матери, соединенному пуповиной-корнем с лотосом, погруженным в глубокий сон. Омут стал его околоплодными водами, а лотос — плацентой. Под воздействием ледяной духовной энергии его разрушенное тело не только восстановилось, но и претерпело качественные изменения. Его телосложение выросло, словно тщательно выточенное, став таким же крепким, как у его отца Чу Линя. Во сне его лицо выглядело холодным и необычайно красивым, словно ледяное изваяние, от него невольно веяло леденящим холодом, не подпускающим к себе живых существ.
К счастью, постоянное воздействие холода внутри расширяло пространство в коконе, а нарастающий слой ледяного кристалла лишь создавал больше места для роста тела.
За долгий сон Чу Ян увидел необычайно длинный и реалистичный сон.
Во сне он и его сестра Чу Ли никогда не покидали Деревню Муян и вели спокойную жизнь на Горе Цзинцзи. Он учился кузнечному делу у отца Чу Линя, звон молота был музыкой его жизни, а пламя горна окрашивало в алый цвет его крепнущие руки. Пот капал на раскаленное железо, поднимая белые клубы пара. В итоге он стал искусным кузнецом, перенял молот отца и взял на себя заботу о семье. Сестра Чу Ли выросла в красавицу и вышла замуж за обеспеченного человека из соседнего городка. Он сам женился, обзавелся детьми, наблюдал, как они играют у него на коленях. Родители были крепки здоровьем и радовались успехам внуков. Дни текли мирно и спокойно, совсем как ручей у деревни.
Так продолжалось до его семидесятипятилетия, пока глубокий старец Чу Ян не лежал на теплой постели, окруженный детьми и внуками. Он смотрел на знакомые, заплаканные лица, чувствовал, как жизнь, подобно фитилю свечи, угасает, и в его сердце царил полный покой. Он медленно закрыл глаза, готовясь совершить свой последний вздох и смиренно принять завершение этой простой и полной жизни…
В тот самый миг, когда сознание уже было готово погрузиться в вечную тьму, а семидесятипятилетний Чу Ян смотрел на своих скорбящих потомков, произошло следующее —
Невероятно теплый и яркий свет, нежданно и властно разорвал тьму сна, насильно проникая под его опущенные веки!
Сильный свет не давал ему открыть глаза, он был теплым и нес невыносимую, почти осязаемую реальность.
— Братик!
Звонкий голос, полный безграничной веры в него, словно удар грома раздался в глубине его души!
— Ян-эр!
Следом за ним раздался голос отца Чу Линя, тяжелый и незыблемый, как сама гора, полный отцовской заботы.
— Чу Ян!
Ласковый, пронизанный тревогой зов матери Ли Ин также отчетливо прозвучал в его сознании!
В тот же миг поток колоссальных и запутанных мыслей подобно прорвавшейся плотине хлынул в мозг Чу Яна, почти прекративший свою работу! Бесчисленные фрагменты воспоминаний, точно освобожденные из оков, устремились в его разум!
Последние мгновения на Горе Цзинцзи… холодный взгляд Бессмертного наставника из Долины Божественных Лекарств… потрясение от вида бескрайнего моря облаков с борта огромного корабля-терема… сестра Чу Ли, указывающая на него пальцем и с надеждой в глазах восклицающая: Братик, если мы побогаче станем, купим такой же корабль? Тогда сможем летать где угодно и смотреть на облака!… ехидная улыбка старшей сестры Сюй Янь, пролетающей мимо на мече… ужасающая сцена того, как чудовищные клешни Царевича демонов раздирают корабль… порошок, переданный Стариком Ян… обагренная кровью спина Сюй Янь… испуганное лицо сестры Чу Ли…
— Чу Ли…!
Это имя, подобно самому острому резцу, пронзило пустоту сна! Все воспоминания, все чувства, вся ответственность в один миг вернулись на свои места!
— Сестренка!
Чу Ян резко распахнул глаза!
Ослепительное солнце пробивалось сквозь уже полупрозрачные ледяные кристалле и остатки крови, падая на его холодное, как изваяние, лицо. Он невольно поднял руку, чтобы закрыть глаза, движение выдавало долгую заторможенность. Опустив взгляд, он с изумлением обнаружил, что его одежда превратилась в жалкие лохмотья на повзрослевшем и окрепшем теле.
Переведя взгляд ниже, он увидел короткий меч, что лежал рядом — тот самый, подарок старшей сестры Сюй Янь. Правда, теперь его рукоять была не зеленой, как в памяти, а глубокого ледяного, небесного цвета, напоминающего тысячелетний черный лед. Клинок также перестал излучать простой металлический блеск, вместо этого от него исходило опасное, слегка мерцающее голубоватое свечение, словно он был способен заморозить саму душу!
Сердце Чу Яна дрогнуло. Он почти инстинктивно протянул руку и сжал ледяную рукоять. В ладони отозвался холод, но возникло странное чувство, словно оружие стало продолжением его руки.
Он попробовал приложить усилие, желая пробить слои кристалла и льда вокруг себя. В этот самый момент странный поток тепла, одновременно ледяного и обжигающего, хлынул из его нижнего даньтяня! Этот поток энергии пронесся по меридианам руки и без всякого сопротивления устремился прямо в синий короткий меч!
— Гу-у!
Меч будто пробудился ото сна, и его лезвие яростно вспыхнуло ослепительным синим светом! Сжатая до предела ледяная энергия, словно дыхание дракона, вырвалась с кончика клинка!
— Чи-и-и!
Синяя энергия меча была несокрушимой! Прочный кровавый кристалл и толстый лед перед ней стали не прочнее бумаги, мгновенно пронзенные отверстием размером с чашу! Холодный воздух, смешанный с запахами дикой природы, ворвался внутрь!
Чу Ян воспрянул духом! Он сжал рукоять и, осторожно вырезая отверстие нужного размера, начал пробираться наружу.
Затем он сделал глубокий вдох, полный осознания своего второго рождения и непоколебимой решимости, и медленно — но уверенно — выбрался из огромного кристаллического кокона, который двенадцать лет был и его тюрьмой, и источником его новой жизни!
Ледяной воздух окутал его тело. Он стоял на замерзшей глади омута с обнаженным мускулистым торсом, вокруг разлетались осколки льда, а перед его глазами была открыта знакомая и в то же время чужая долина. Двенадцать лет сна, один огромный сон, одно перерождение. Чу Ян наконец вернулся.