Сознание Чу Яна плыло в безграничной тьме, словно он погрузился в холодное глубокое море. В тот самый миг, когда он был готов окончательно пойти ко дну, крошечный лучик света пронзил Хаос. Ему показалось, что он снова видит ту знакомую фигуру — старика Яна с окраины деревни! Старик Ян ссутулился, его силуэт в темноте был до того нечётким, словно свеча на ветру, и едва он качнулся, как тут же рассеялся, подобно дымке — так быстро, что Чу Ян решил, будто это предсмертная галлюцинация.
Затем тёплое сияние развеяло остатки видения со стариком Яном. Он увидел нежные, полные слёз глаза матери Ли Ин, увидел лицо отца Чу Линя, непоколебимое, словно гора, но омрачённое глубокой тревогой, а ещё — улыбку младшей сестрёнки Чу Ли, исполненную детской наивности и доверия. За их спинами вырисовывались очертания всей деревни Муян: староста, дядюшка Ли Хун, знакомые соседи... Все они стояли поодаль, их фигуры казались туманными, словно за слоем плотной водной дымки. Они молча, без остановки махали Чу Яну, на их лицах не было улыбок, лишь безмолвное, тяжёлое прощание.
— Папа... мама... А Ли... — В сердце Чу Яна поднялась мощная волна тоски и горечи. Он хотел закричать, но не мог издать ни звука. Он отчаянно пытался броситься к ним, но тело словно сковали невидимые цепи, он не мог пошевелиться. Ему оставалось лишь беспомощно смотреть, как их образы становятся всё бледнее и дальше в затуманенных слезами глазах. Машущие руки стали последним, что запечатлелось в сознании Чу Яна.
В следующее мгновение весь свет разом погас. Бескрайняя, леденящая тьма окончательно поглотила его. Последняя искра сознания Чу Яна, подобно свече во власти ветра, с тихим щелчком окончательно потухла. Он полностью лишился рассудка и погрузился в бездонную пучину, где нет даже снов.
На пятый день после того, как на корабль из Долины Божественных Лекарств было совершено нападение расы демонов, вся секта пришла в бушующее движение, словно глубокий пруд, в который бросили гигантский валун. Большие группы практиков отправили на поиски: часть из них под предводительством опытных старейшин углубилась в самые опасные дебри горного хребта Ваньлин, тщательно выискивая следы двух сбежавших королей демонов и остатков их стай; другие же разошлись по деревням, посёлкам и даже небольшим городам, охваченным маршрутом следования корабля.
Их миссия была тяжёлой и горестной: найти родителей, лишившихся детей в этой внезапной катастрофе, и сообщить им страшную весть, разрывающую сердце на части. Каждый стук в дома, где родители, полные надежды, ждали возвращения своих чад, сопровождался душераздирающим плачем и отчаянием. Перед лицом этих лишившихся души родителей практики Долины Божественных Лекарств могли лишь молча передавать крупные суммы золота и серебра в качестве компенсации. Убитые горем родители, разумеется, не смели упрекать могущественных практиков, лишь превращали свою скорбь о несправедливости судьбы в ещё более жгучую ненависть к расе демонов, оплакивая короткую судьбу своих детей, не сумевших пережить это бедствие.
Прошёл тридцать первый день с тех пор, как Чу Ян и Чу Ли покинули деревню Муян. Ранним утром в кузнице всё так же яростно полыхал горн, мерный стук молота о наковальню перекрывал царящую в доме тишину. Чу Линь, с обнажённым торсом, по которому стекали капли пота, молча орудовал тяжёлым молотом, выковывая раскалённую заготовку. Ли Ин в стороне безмолвно качала меха, глядя пустыми глазами на прыгающие языки пламени, погружённая в неведомые думы. Воздух был пропитан запахом ржавчины и угольной гари, а также атмосферой гнетущего безмолвия.
В этот самый момент перед скромной деревянной дверью кузницы появились двое практиков в одеждах учеников внешнего круга Долины Божественных Лекарств. Их приход, словно огромный камень, упавший в тихую гладь воды, вмиг нарушил видимое спокойствие.
Старший из практиков, мужчина средних лет, с тяжёлым выражением лица произнёс голосом, в котором чувствовалась едва уловимая сухость:
— Прошу прощения, это дом супругов Чу Линя и Ли Ин?
Чу Линь прекратил бить молотом, рука Ли Ин, сжимавшая меха, замерла. Дурное предчувствие мгновенно сковало сердце Ли Ин, её лицо вмиг стало мертвенно-бледным.
Практик глубоко вздохнул и, следуя строгому наказу старейшины Гу Юна, начал в подробностях рассказывать о том, что произошло высоко в небе: о хитрой засаде двух королей демонов, об обрушении защитных барьеров корабля, о кровопролитном сопротивлении и огромных жертвах... Каждая деталь, точно холодный нож, вонзалась в сердце Ли Ин. Особо он отметил, что Замок мира (Замок, сковывающий дух), бывший у Чу Ли, в решающий миг высвободил поразительную силу, которая устрашила обоих королей демонов, и если бы не это, даже старейшина Гу Юн не смог бы уцелеть, и все погибли бы на десять тысяч чжан в вышине. Закончив рассказ, практик с ноткой страха и скрытым намёком добавил:
— После этого случая старейшина Гу Юн предположил, что за спиной Чу Ли наверняка стоит крайне могущественный защитник. Та мощь, которую проявил артефакт, не уступает стадии Духовной Пилюли среднего уровня. В этот раз... брат Чу Ли погиб, и старейшина очень обеспокоен тем, что те, кто стоит за Чу Ли, могут разгневаться на Долину Божественных Лекарств.
Ручка мехов в руках Ли Ин со звоном упала на пол. Она больше не могла держаться, ноги подкосились, и она едва не распростёрлась на земле. Огромное горе, словно цунами, захлестнуло её, она закрыла лицо руками и зарыдала в голос. Слёзы, точно сорвавшиеся с нити жемчужины, катились градом, она плакала так горько, что сердце разрывалось. Её Ян'эр... её сын... такой послушный ребёнок... его больше нет?
Чу Линь же не проронил ни слова. Он не плакал, не бился в конвульсиях, как Ли Ин. Он просто молча повернулся, снова взял молот, раздул горн, и от его монотонных движений огонь в очаге загудел. Он продолжал удар за ударом тяжело ковать уже потерявшую форму болванку, искры разлетались во все стороны, словно он пытался вбить всю невыразимую боль, гнев и скорбь в этот холодный кусок металла. Его взгляд был намертво прикован к воздухозаборнику мехов, будто там находились ответы на все вопросы, а может, там была лишь пустота.
— Двое, прошу, смиритесь с утратой, — посмотрев на безутешную Ли Ин и молчаливого, как скала, Чу Линя, тяжело вздохнул старший практик. — Тот налёт демонов был слишком внезапным, мы оказались не готовы. Два короля демонов вместе со свитой совершили нападение, действуя то в открытую, то из тени, это и привело к повреждению защиты корабля, иначе... иначе несчастья бы не произошло. Это компенсация от нашей Долины Божественных Лекарств, не отказывайтесь.
Он перевернул ладонь, доставая увесистый мешочек, и протянул его Ли Ин. Горловина была слегка приоткрыта, обнажая содержимое: четыре-пять камней среднего уровня и груду сверкающего золота и белеющего серебра.
Ли Ин даже не взглянула на протянутый мешочек, словно то была куча бессмысленных камней. Она всё ещё тонула в бездонной печали, лишь вздрагивая от всхлипов, сотрясавших её плечи. Ребёнок был так внезапно отнят у них... А ведь сами отправили детей прочь с горы Цзинцзи, надеясь оградить их от опасностей, защитить их безопасность! Кто бы мог подумать, что они своими руками отправят сына на эшафот! Сердце Ли Ин, казалось, вслед за погибшим сыном ушло в ледяную бездну.
— Эх, человека больше нет, к чему теперь всё это... — наконец заговорил Чу Линь, до этого безмолвно работавший у мехов. Голос его был низким и хриплым, в нём слышалась усталость человека, познавшего жизнь, и глубокая горечь. Он медленно встал со скамьи, и его высокая фигура в отблесках огня показалась особенно тяжелой. Он перевёл взгляд на двоих практиков, и тон его не терпел возражений:
— Прошу вас, заберите эти деньги обратно и передайте моей дочери Чу Ли. Она совершенствуется в Долине Божественных Лекарств, и камни среднего уровня пригодятся ей больше.
Практик, державший мешочек, услышав это, ощутил, как внутри него поднялась буря! Он наконец понял! Почему перед отправкой старейшина Гу Юн, известный своей хитростью и осторожностью, особо наказывал проявлять к родителям Чу Ли предельное уважение и даже приказал выдать из хранилища пять-шесть ценных камней среднего уровня в качестве утешения! Эти с виду обычные кузнецы оказались воистину непостижимыми! У дочери есть такое сокровище, неужели отец может быть простолюдином?
В тот самый момент, когда разум практика потрясло осознание, Чу Линь медленно распрямился. В это мгновение невыразимо ужасающее духовное давление внезапно обрушилось на двоих практиков Долины Божественных Лекарств! Словно незримая гора рухнула на них, перехватывая дыхание, а кровь в жилах, казалось, превратилась в лёд! Трепет, исходящий из самой глубины души, мгновенно сковал их! Казалось, на них уставился доисторический свирепый зверь, и жизнь их теперь зависит лишь от одного его желания! Холодный пот вмиг пропитал их спины.
К счастью, это гнетущее давление, подобно приливу, нахлынуло и так же быстро отступило. Чу Линь вскоре убрал свою ауру, будто всё только что случившееся было лишь игрой воображения. Но лбы обоих практиков, достигших поздней стадии Мира Духовной Таинственности, уже покрылись градом пота, спины насквозь промокли. Они стояли, не смея пошевелиться, в их сердцах остался лишь безграничный трепет и страх:
— Сила этого старшего... это просто ужас! Немудрено, что старейшина Гу Юн велел нам быть такими почтительными! Такое духовное давление я ощущал лишь от того Великого старейшины из Зала боевых искусств, достигшего ступени Духовного Младенца!
Голос Чу Линя снова стал спокойным, но в нём чувствовалась незыблемая сила:
— В каком месте потерпел крушение корабль? Ведите нас туда.
Он на мгновение замолчал, и его взгляд, острый как лезвие, скользнул по их поясам:
— Те камни среднего уровня, что вы припрятали в своих Духовных мешочках, я оставлю без внимания. — Он одним лишь взглядом пронзил их насквозь, увидев припрятанное в мешочках!
Старший из практиков теперь действительно обливался потом, его ноги почти не держали. Невозможно было даже оценить силу этого человека: он ведь ничего не делал, но уже видел насквозь даже их Духовные мешочки! Ведь это же Духовные мешочки! Без прямого доступа духовного сознания владельца никто посторонний не может даже знать, что там спрятано, не говоря уже о том, чтобы использовать содержимое! Он поспешно отвесил низкий поклон, и в его голосе слышалось доселе невиданное почтение:
— Да, да, старший! Младший Чжоу Чэнь, мы немедленно проводим вас и госпожу! Вэй Юань, живее!
Все четверо покинули деревню Муян. Пройдя почти три ли, Чу Линь позволил им достать Лодку-талисман. Чжоу Чэнь, старший из практиков, тут же пустил в ход искусство, и Лодка-талисман, поднявшись в воздух, понеслась в сторону места крушения корабля.
Уже более двадцати суток подряд гоня Лодку-талисман без отдыха, Чжоу Чэнь и Вэй Юань были измотаны до предела, запас духовной энергии в их телах был почти исчерпан. К счастью, по предложению Чу Линя, они перешли на устное руководство направлением, а Чу Линь сам взял управление на себя. Его контроль над духовной энергией был просто безупречен, Лодка-талисман под его рукой не только летела быстрее, но и двигалась необычайно плавно, что значительно сэкономило силы практиков, иначе они неминуемо истощили бы энергию и упали бы с высоты.
За эти двадцать с лишним дней бок о бок Чу Линь узнал, что старшего зовут Чжоу Чэнь, он находится на поздней стадии Мира Духовной Таинственности и занимается совершенствованием путей уже триста тринадцать лет; другой практик, Вэй Юань, также находится на поздней стадии Мира Духовной Таинственности, его стаж — двести девяносто шесть лет.
— Чжоу Чэнь, — стоя на носу корабля и глядя на проносящиеся внизу горы и реки, низко спросил Чу Линь, — как ты и говорил, атака произошла на высоте десяти тысяч чжан. Теперь уже невозможно определить точное место нападения, только место падения самого корабля?
Этот вопрос Чжоу Чэнь уже разъяснил Чу Линю в первые дни пути, но сейчас Ли Ин снова задала его, и в её голосе дрожала едва уловимая надежда.
— Слушаю вашу волю, госпожа, — поспешно и почтительно ответил Чжоу Чэнь, повторно излагая детали, — согласно официальному сообщению из Зала старейшин, в ходе данной атаки из семисот шестидесяти трёх претендентов погибло четыреста двадцать пять. Практиков Доли нашей Доли Долины Божественных Лекарств, сопровождавших корабль, было всего триста шестьдесят четыре человека, и только тринадцати ученикам удалось выжить, так как они сопровождали часть претендентов при побеге... — он умолчал о деталях гибели семерых практиков, пытавшихся оторваться от погони Синелицего чешуйчатого скорпиона.
Через сутки, ранним утром двадцать седьмого дня, четверо наконец прибыли на место крушения корабля.
Картина перед глазами была шокирующей. Гигантский корабль давно развалился на части, его обломки, точно скелет поверженного титана, были разбросаны глубоко в горах, образуя огромные воронки. Очевидно, что до падения корабль был полностью разбит в воздухе мощными техниками двух королей демонов. Повсюду виднелись следы пожара, всё было выжжено до черноты. Среди обломков почти невозможно было найти ни одного целого тела, даже целых конечностей было не сыскать — вероятно, всё было сожжено дотла в пламени во время падения. Долина Божественных Лекарств после случившегося уже направляла людей для поисков, и за сутки им удалось найти лишь большую часть неповреждённых Духовных мешочков с личными вещами некоторых учеников.
Чу Линь вылетел из Лодки-талисмана, зависнув в воздухе. Он закрыл глаза, и его мощное духовное сознание, словно незримый прилив, мгновенно разлилось, покрывая радиус в две тысячи чжан. Каждый обугленный осколок, каждая изогнутая металлическая деталь, каждый дюйм сожжённой земли — всё было тщательно просканировано его сознанием. Он задерживал дыхание, надеясь найти хоть след сына, хотя бы кусочек ткани или личную вещь...
Время текло медленно, атмосфера была такой тяжёлой, что перехватывало дыхание. Прошла палочка благовоний, Чу Линь медленно открыл глаза, и даже последняя слабая надежда в его взоре погасла. Он в молчании вернулся на Лодку-талисман и, глядя на Ли Ин, ожидающую его с полными надежды глазами, тяжело покачал головой:
— Не нашел ни одного следа сына.
— Невозможно! Я не верю! — Ли Ин взвизгнула, словно её пронзили иглой, слёзы вновь хлынули потоком. — Мой сын в ту суровую зиму не замерз насмерть, у него крепкое здоровье! Он выживет после такого пустякового испытания, я не верю! — Она вырвалась из Лодки-талисмана и, не считаясь ни с чем, полетела выше, крича в отчаянии вниз на обугленную и опустошенную долину обломков:
— Ян'эр! Где ты?! Мама пришла искать тебя! Выходи! Хватит играть с мамой в прятки! Мой Ян'эр! Мама так трудно растила тебя, нельзя же тебе вот так покинуть мамую! Ян'эр~ — её душераздирающий крик эхом отдавался в долине, наполненный отчаянным материнским горем.
Чу Линь тут же подлетел к ней и крепко обхватил, пытаясь успокоить, его голос тоже дрожал от невыносимых рыданий. Чжоу Чэнь и Вэй Юань лишь тогда осознали, что эта Ли Ин, выглядевшая как обычная женщина, только что плакавшая так слабо, оказалась великим практиком, глубину силы которой они не могли даже постичь! Оба почувствовали страх, радуясь, что не проявили к ней никакого неуважения.
Под утешениями Чу Линя Ли Ин постепенно стихла. Она глубоко вздохнула, в её глазах мелькнула решимость. Она поднялась ещё выше, руки её сложили таинственную печать. В одно мгновение огромный, ослепительно прекрасный призрачный облик воплотился у неё за спиной! Фан-тело было подобно спустившейся Богине из девяти небес, излучая священную и мощную ауру. Чжоу Чэня и Вэй Юаня это вмиг перепугало, они вскрикнули:
— Дух... Воплощение Духовного Младенца! Эта госпожа... старшая находится на ступени Духовного Младенца!
Глаза воплощения Ли Ин внезапно вспыхнули ослепительным светом. Кольцо горячей ярко-красной духовной энергии, центром которого она была, словно волна, устремилось во все стороны! Эта энергия, наполненная силой обнаружения, прошла по каждому дюйму земли, по каждому обломку.
Четверть часа спустя Ли Ин убрала воплощение, на её лице отразилась невыразимая радость! Она тут же полетела в сторону. В глазах Чу Линя также загорелась слабая надежда, он последовал за ней. Чжоу Чэнь с напарником не посмели медлить, убрали Лодку-талисман и полетели вслед.
Ли Ин опустилась рядом с парой обугленных обломков корабля, не до конца превратившихся в пепел.Один из них явно был фрагментом разрушенной комнаты: большая часть деревянных конструкций сгорела дотла, остался лишь кусок невероятно твёрдого пола из тёмного железного дерева (тёмного железного дерева); другой обломок — это останки большой комнаты, разрушенной ещё сильнее, едва угадывались очертания половины, остальное стало хаотичным нагромождением осколков.
Она присела, пальцы её дрожали, когда она коснулась следов гари на обломке двери и на синеватом полу. Этот цвет гари, остаточные энергетические импульсы... ей это было до боли знакомо!
— Это? — Чу Линь тоже присел, тщательно ощущая остаточное слабое дыхание на следах, и тихо сказал Ли Ин:
— Это следы ожогов от Алого пламени сущности, заточённого в Замке мира!
— Верно! — Глаза Ли Ин наполнились слезами, но тон был невыразимо уверенным. — Это, определённо, следы боя, случившегося, когда Замок мира самостоятельно защищал Чу Ли после нападения!Золотой павлин ради защиты А Ли задействовал силу экстремального пламени!
Она указала на след от разрушенной комнаты:
— Здесь я ощущаю, что Алое пламя сущности прорывалось с огромной силой! А сопоставив с их рассказом — когда корабль попал в беду, проявился столп духовной энергии, пронзивший корабль сверху донизу, а затем взорвалось море пламени, которое уничтожило группу Синелицых чешуйчатых скорпионов, прорвавшихся на корабль! Дух артефакта Замка мира — золотой павлин — никогда не отходил далеко от А Ли! К тому же он истратил сущностную энергию, вспыхнув экстремальной силой Алого пламени сущности... Это означает, что А Ли и Ян'эр здесь столкнулись с великой угрозой, скорее всего, были окружены толпой демонических зверей! Что касается того столпа энергии в небо... — говоря это, Ли Ин всхлипнула, — Я сама не знаю, как это вышло, возможно, какой-то практик поздней стадии Мира Духовной Таинственности из Долины Божественных Лекарств взорвал свою пилюлю, чтобы нанести последний удар, или что-то в этом роде...
Чу Линь поспешно обнял её, погладил по спине, утешая:
— Всё хорошо, всё нормально. Теперь понятно, Ян'эр... погиб именно здесь. Ян'эр ни за что бы не отошёл от А Ли от стороны. Золотой павлин признал хозяйкой А Ли, Ян'эр, несомненно, пытался бежать с ней и встретил свою беду... А Ли была без сознания, золотой павлин самостоятельно защищал А Ли, а Ян'эр... во всём виноват я... — его голос тоже наполнился самобичеванием и мукой, — так и не оставил ему ничего для защиты...
Чу Линь мягко отстранил Ли Ин, вынул три палочки благовоний и поджёг их взмахом руки. Тонкие струйки сизого дыма поплыли вверх, неся с собой тяжёлые сетования.Он торжественно воткнул благовония в твёрдый пол из чёрного железного дерева и, обращаясь к месту, где последний раз был его сын, сказал глухим голосом:
— Ян'эр, перерождайся с миром. Что до этих двух зверей... — в глазах Чу Линя вспыхнуло ужасающее намерение убить, он выговаривал каждое слово, словно клятву: — Отец найдёт их и сделает так, чтобы они стали сопровождающими в твоём загробном мире! Поверь отцу, твоя смерть не останется безнаказанной!
Ли Ин, утирая слёзы, смотрела на место, где в последний раз был её сын. Здесь даже тела не осталось — лишь обугленные следы да бесконечная печаль. От мысли, что сын даже после смерти не был в целости, а был поглощён огнём, сердце Ли Ин словно разрывалось вновь. Теперь, после огромного горя, навалилась бесконечная тревога. Дочка! Её дочка, брошенная одна в чужих краях! Без присмотра папы и мамы, теперь даже любимого брата нет рядом... сможет ли она в таком месте, как Долина Божественных Лекарств, прожить хорошо?
Чу Линь и Ли Ин решили отправиться в Долину Божественных Лекарств, чтобы увидеть дочь Чу Ли в последний раз. Спустя недолгое время они, вероятно, уже не смогут её увидеть — будь то ради противостояния грядущему кризису или поиска виновных в смерти сына, им придётся уйти.
Чу Линь подозвал Чжоу Чэня и Вэй Юаня, осторожно перебиравших обломки поодаль, и сообщил, что они решили направиться в Долину Божественных Лекарств навестить Чу Ли. Те сразу дали согласие и сказали, что сообщат главе Долины и Великому старейшине, чтобы они лично встретили гостей.
Чу Линь тут же отказался:
— Не нужно беспокоить главу Долины и Великого старейшину. Мы прибыли просто как обычные родственники навестить дочку.
Оба практика заколебались. Чу Линь перевернул ладонь, вынимая два нефритовых флакона:
— Это пилюли укрепления духа, они помогают практикам при прорыве быстро укрепить стадию, заменяя четыре-пять лет упорных трудов. Вы помогли нам, привезя сюда, и поможете доехать до Долины, эти пилюли — лишь благодарность.
Он протянул флаконы.
Чжоу Чэнь с напарником были ошеломлены, они поспешно начали отказываться:
— Старший, это слишком ценно, младшие не смеют...
Чу Линь низко произнёс:
— Примите. Это благодарность за то, что вы не только поможете нам увидеть А Ли, но и сохраните перед всеми — включая её саму — секрет о том, что мы практики.
Ли Ин холодно добавила, голос её был полон отчуждения после потери сына и не терпел возражений:
— Возьмите. Иначе, если из-за вашей неосторожности наша личность раскроется, последствия вам известны. Считайте это платой за то, что вы будете держать язык за зубами. — В её глазах блеснул холодный свет, бросивший Чжоу Чэня и Вэй Юаня в дрожь.
Двое тут же отвесили почтительный поклон, склонившись низко и говоря со всей серьёзностью:
— Старшие, будьте спокойны! Мы клянёмся Дао, что даже ценой жизни не выдадим ни слова! Эта поездка — лишь визит обычных родственников, мы не допустим никаких лишних разговоров!
Только после этого они приняли пилюли и аккуратно спрятали их. Чжоу Чэнь снова достал Лодку-талисман и направился к Долине Божественных Лекарств. При текущей скорости полёта им оставалось около десяти дней пути.
Более двух месяцев в маленьком изысканном дворике Долины Божественных Лекарств Чу Ли пребывала в состоянии, словно потеряла душу. С того момента, как она пришла в себя у старшей Сюй Янь и узнала, что брат погиб, защищая её, и даже костей его не осталось, её мир рухнул.
Она не могла спать, ночами напролёт глядя в темноту. Она не могла есть, приносимая изысканная пища казалась пресной, как воск. Без брата рядом весь мир стал пустым, лишившись красок и звуков. Хотя после прибытия в Долину старейшина Гу Юн присылал множество полезных предметов, а старшая Сюй Янь прониклась к ней жалостью и поселила в своих покоях, Чу Ли постоянно проводила дни, молча сидя в беседке у угла двора, походя на безжизненную нефритовую статую. Она не слушала лекций наставников, не ходила в Зал духовных записей и тем более не тренировалась в Зале боевых искусств. Целыми днями она смотрела на небо, взгляд её был пуст, будто душа ушла вместе с братом.
Сюй Янь пыталась утешать её не единожды, но, видя это состояние, чувствовала лишь горечь, ничем не могла помочь и лишь позволяла ей оставаться в одиночестве, молча оберегая.
В один из полуденных часов Чу Ли снова сидела в беседке. Она вытащила жетон, принадлежащий ключевым ученикам Долины Божественных Лекарств, — его выдали старейшины при прохождении экзамена. Холодный жетон в руке, она смотрела на выгравированные слова Долина Божественных Лекарств, и слёзы вновь беззвучно скатывались по щекам. Брат... он так и не увидел, как она стала практиком Долины Божественных Лекарств. Если бы брат был жив, он был бы так рад, так горд за неё...
Но больше всего терзало Чу Ли то, что перед самой смертью брата она сама потеряла сознание. Она не видела даже его последнего взгляда! Как же погиб брат? Какие муки он пережил, за что боролся? Никто не знал, и она сама не знала! Помнила лишь смутно, что брат нёс её на спине, когда их что-то жестоко ударило... а потом наступила тьма. Очнулась она уже на кровати в Долине Божественных Лекарств.
Чем больше Чу Ли вспоминала, тем горше ей становилось, подавляемая скорбь подобно прорвавшейся плотине хлестала непрерывным потоком слёз. И в этот миг, когда она тонула в бездонной пучине страдания, за её спиной раздался голос, который она слышала в снах — знакомый до боли, голос, полный дрожи и неверия:
— А Ли!
Чу Ли содрогнулась всем телом, думая, что от горя у неё галлюцинации. Она медленно, почти с трудом обернулась.
— А Ли! — Голос прозвучал снова, необычайно ясно, исполненный глубокой тоски и боли.
У входа в беседку стояла Ли Ин. Её лицо было бледным, а глаза полны безграничной жалости и скорби. Глядя на дочь, которая сильно исхудала — маленькое, прежде круглое личико осунулось, а в больших глазах погас прежний блеск, и осталась лишь глубокая, гнетущая печаль, — она чувствовала, как сердце словно сжимают ледяные тиски.
— Матушка... матушка? — Чу Ли не верила своим глазам, глядя на знакомый силуэт. Её хрупкое тельце мелко дрожало, будто она боялась, что это лишь хрупкий, мгновенно исчезающий сон.
— А-а-а! — в следующий миг сдержанная обида и долго копившееся напряжение выплеснулись, словно извержение вулкана. Чу Ли разразилась душераздирающим рыданием. Подобно птенцу, выпавшему из гнезда, она, пошатываясь, бросилась в объятия Ли Ин, крепко обхватив мать и заливаясь слезами.
— Матушка! Брат... брат... а... брата больше нет... — она рыдала так, что не могла перевести дыхание, словно стараясь выплакать всю боль, скопившуюся за эти два с лишним месяца.
— Матушка всё знает, всё хорошо, маленькая моя, всё будет хорошо... — Ли Ин крепко прижимала к себе исхудавшее тельце дочери, и её собственные слёзы неудержимо лились потоком. Она гладила девочку по спине, успокаивая её прерывающимся от рыданий голосом.
— Матушка, я даже не увидела брата в последний раз... Брат защищал меня... А-а... — Чу Ли захлебывалась слезами, прерывисто рассказывая: — Брат нёс меня на спине... и его... чем-то ударило... А я... я потом ничего не помню... Как на самом деле погиб брат?
Когда, поплакав, она немного успокоилась, Чу Ли рассказала всё, что произошло после того, как они поднялись на борт корабля-терема. Она описывала всё в мельчайших деталях: диковинную Лодку-талисман, величие огромного корабля-терема, размещение в комнате небесного ранга, взгляд старейшины Гу Юна, который притворялся добрым, но втайне чего-то жаждал, коварный план старейшины Юань Цина по заточению брата среди гор книг, тревожную ночь, когда тёмный силуэт совершил нападение, но был тяжело ранен Замком мира, появление и заботу сестры Сюй Янь... В самом конце она поведала о кровавой атаке, о том, как брат бежал, неся её на спине, и как был отброшен ударом... Она без утайки рассказала родителям всё, что знала.
Когда речь зашла о том, как старейшина из Долины Божественных Лекарств пытался заполучить её Замок мира, глаза стоявшего рядом и молча слушавшего Чу Линя внезапно блеснули холодным, мстительным светом. Из слов Чжоу Чэня и Вэй Юаня он уже знал, что двое старейшин с корабля-терема... Юань Цин, хоть и не оставил после себя тела, был мертв, а вот Гу Юн... он был жив! Чу Линь холодно усмехнулся про себя. Похоже, сегодня вечером ему придется «поговорить по душам» с этим Гу Юном. Боль от утраты сына требовала выхода.
После того как родители приехали, Чу Ли под их неустанной заботой и утешением начала понемногу оправляться от невыносимой боли потери брата. Чтобы дочь не угасала и вновь обрела силы, Чу Линь и Ли Ин попросили Сюй Янь помочь им договориться с Долиной Божественных Лекарств о продлении пребывания.
За полмесяца, проведенных под опекой и с наставлениями родителей, эмоциональное состояние Чу Ли заметно улучшилось. Хотя она больше не была той беззаботной и болтливой девочкой, чье лицо светилось неподдельной радостью, она, по крайней мере, перестала быть такой отрешенной, как полмесяца назад, и стала вести себя более естественно. Она снова начала приобщаться к жизни Долины Божественных Лекарств.
В течение этого месяца Чу Ли посещала лекции наставников, рылась в книгах в Зале духовных записей, чтобы расширить свой кругозор, и занималась базовыми тренировками в Зале боевых искусств. В общении с Сюй Янь она постепенно вернула ту теплоту и близость, которая была у них на борту корабля-терема. Однако в глубине души боль от потери брата осталась словно клеймо — её было невозможно по-настоящему исцелить.
Когда срок подошел к концу, Ли Ин и Чу Линь, при всей своей нежелании разлучаться с дочерью, были вынуждены попрощаться. Перед отъездом супруги притянули к себе Чу Ли и дали ей множество наставлений. Чу Линь посмотрел на дочь и серьезным, глубоким тоном произнес:
— А-Ли, мы с матерью всего лишь смертные, наш жизненный путь недолог. Но раз уж ты вступила на путь постижения бессмертных учений, тебе стоит обуздать свою печаль и не позволять мирским страданиям поглотить тебя целиком. Вспомни своего брата... — при упоминании Чу Яна голос Чу Линя дрогнул, наполняясь глубокой скорбью. — Если бы он знал, что ты сможешь стать бессмертной, он был бы бесконечно счастлив. Даже если не ради себя, старайся ради брата. Существует легенда: только став бессмертным с великой силой, обладающим колоссальным могуществом, можно отыскать перерождение усопшего в земном мире. Когда-нибудь, если ты станешь по-настоящему сильной бессмертной, возможно... возможно, ты найдешь перерождение своего брата и сможешь увидеть его, исполнив свое заветное желание.
Слова Чу Линя упали в замершее, как тихий пруд, сердце Чу Ли, словно тяжелый камень! Искать перерождение брата? Увидеть его? Эта мысль мгновенно зажгла давно погасшее пламя в её глазах! Она резко подняла голову, и в её взоре вспыхнул невиданный прежде свет! Да! Ей нужно практиковаться! Она станет могущественной бессмертной! Она обязательно должна снова увидеть брата! Это стало её единственной верой и целью, поддерживающей жизнь и заставляющей упорно тренироваться.
После того как родители ушли, Чу Ли тут же нашла Сюй Янь и с нетерпением попросила подтвердить правдивость этой легенды.
Сюй Янь, глядя на то, как в глазах Чу Ли вновь разгорается надежда, чувствовала одновременно облегчение и легкую печаль. Она уверенно кивнула:
— Это правда, Чу Ли. Если практиковаться до легендарной стадии Превращения в Божество, можно обрести великую силу, способную менять судьбы, и тогда появится шанс найти перерождение усопшего.
— Стадия Превращения в Божество... — Чу Ли прошептала это название, звучавшее как нечто далекое и недостижимое, но её взгляд был тверд. Она сжала маленькие кулачки: — Я обязательно достигну этого!
С того самого дня тренировки Чу Ли стали невероятно изнурительными и сосредоточенными. Ей больше не нужны были наставления извне: каждый день, еще до рассвета, она садилась в позу для медитации, развивала ци, изучала заклинания и закаляла тело. Её талант был от природы выдающимся, к тому же Замок, сковывающий дух, тайно питал её силы, а заботливые наставления Сюй Янь и та жгучая решимость в сердце творили чудеса — её успехи росли не по дням, а по часам.
Время летело, словно конь, скачущий мимо окна. В одно мгновение пронеслось десять лет. В этом году Чу Ли исполнилось шестнадцать. Десятилетие стерло детские черты с её лица, превратив её в прекрасную девушку с холодным и решительным взглядом. Её уровень силы уже давно превзошел сверстников.
В этот день она вместе с Сюй Янь на Лодке-талисмане вновь прилетела в те горы, где когда-то потерпел крушение корабль-терем. Огромные обломки, изъеденные дождями и покрытые растительностью, слились с горным ландшафтом, и лишь редкие обгоревшие следы напоминали о трагедии тех лет.
Чу Ли, словно зная дорогу, подошла к наиболее уцелевшему фрагменту остова. Именно здесь, основываясь на рассказах родителей и оставшихся тогда следах ауры, она определила место, где в последний миг находился брат. Здесь она собственными руками установила каменную стелу. На ней выгравированные острием меча слова гласили:
— Могила брата Чу Яна
— Установлено сестрой Чу Ли
Это было место, где обрел покой её брат Чу Ян. Каждый год, как бы сильно она ни была занята практикой и где бы ни находилась, Чу Ли просила сестру Сюй Янь отвезти её сюда. Она молча стояла перед надгробием, возлагала пучок полевых цветов, сорванных у подножия, или приносила несколько диких плодов, часто встречающихся на горе Цзинцзи, и долго стояла в тишине, рассказывая спящему брату о своей тоске за прошедший год и укрепляя веру в дальнейший путь. Ей казалось, что взгляд брата всегда наблюдает за ней из-за спины, даруя бесконечную силу.