От ступней вверх разлился леденящий холод, когда Чу Ян босиком ступил на застывшую гладь Холодного омута. Он глубоко вдохнул давно забытый воздух, и ледяной поток ворвался в легкие, неся с собой свежесть трав и резкость горного ключа, мгновенно смывая оцепенение двенадцатилетнего сна и разливаясь по всему телу невыразимым блаженством.
Оглядевшись, он понял, что находится в глубокой горной долине. Отвесные скалы напоминали обрезанные лезвия, повсюду высились вековые деревья, а издалека доносился едва уловимый рев неизвестных зверей. Лед отражал небесный свет, а под ногами зияла бездонная черно-синяя пучина. Чу Ян осторожно зашагал к берегу, покрытому влажным скользким мхом.
Как только его ступни полностью оторвались от ледяной поверхности, позади раздался едва слышный треск. Он в изумлении обернулся и увидел, что твердый лед начал таять с невероятной скоростью! Ледяные выступы ломались, вода вспенивалась, и через мгновение Холодный омут вернул свой бездонный черно-синий облик, словно толстого ледяного покрова здесь никогда и не было. Чу Ян замер на месте, подавленный этой противоестественной сценой.
Он не знал, что за долгие годы симбиоза с Ледяным лотосом чистой воды его тело уже завершило самые трудные этапы закалки тела и Закалки тела, предусмотренные телесной культивацией. Теперь, после полной трансформации под воздействием энергии лотоса, его плоть и кости стали прочнее, чем у любого монаха-практика, посвятившего этому десятилетия! Еще удивительнее было то, что его крошечный природный талант — Корень духовной энергии дерева — претерпел невероятные изменения, словно переродившись. Двойная сила Ледяного лотоса чистой воды не только подняла его Духовный корень воды до редкостного высшего качества, но и даровала ему средний Духовный корень земли, в то время как его прежний корень был улучшен до высшего уровня! Если бы он тогда поглотил еще и сам цветок, сконденсировавший в себе чистую энергию металла, возможно, даже его Духовный корень огня мог бы улучшиться. Но Чу Ян об этом не догадывался, ведь изменения в его теле были лишь началом.
Чу Ян взобрался повыше в долине и огляделся. Перед его взором предстали лишь бесконечные гряды суровых гор, похожие на спящих драконов, прильнувших к земле. Рев зверей доносился издалека, глухой и опасный, напоминая о дикости этих мест. Он решил, что прежде чем уйти, он должен изучить окрестности долины.
Сон длиною в семьдесят пять лет, казавшийся самой настоящей жизнью, до сих пор стоял перед глазами. Обычная жизнь, рождение и смерть, будничные заботы — все это было похоже на глубокое постижение Дао. Если прибавить эти семьдесят пять лет, то по своему разумению он уже давно стал умудренным веками старцем. По сравнению с тем девятилетним ребенком, которым он был до нападения на корабль-терем, он стал совершенно иным человеком: рассудительным, осторожным и опытным.
Сначала он использовал богатые запасы древесины в долине, чтобы построить себе жилище, вспоминая устройство кузницы из своих снов. Короткий меч, который также изменился и стал холодного синего цвета, превратился в невероятное оружие. Он рубил деревья, словно сухие ветки, обстругивал дерево, будто резал тофу, и даже твердые скальные породы, стоило лишь направить в него странный поток энергии (духовной энергии) из нижней части живота, поддавались ему с легкостью.
Следующие полмесяца Чу Ян, проголодавшись, устанавливал простые ловушки в лесу, ловил духовных оленей и зайцев, жарил их на костре, а томимый жаждой — пил прозрачную воду из Холодного омута. Через месяц в глубине долины появилось небольшое поселение: в центре стоял домик из бревен, а вокруг него — трехметровая толстая каменная стена, которую он вырезал и сложил своими руками. Внутри двора он с помощью короткого меча искусно смастерил каменные стол и стулья, деревянную мебель и даже выдолбил тяжелый каменный котел, в котором обычно варил мясную похлебку. Ресурсы в долине были богатыми: олени часто приходили пощипать траву, зайцы бегали повсюду, а на ветвях висели незнакомые дикие плоды. А что касается мира за пределами долины? Опасный звериный рев постоянно напоминал Чу Яну, что уходить далеко не стоит.
В одно прекрасное утро Чу Ян стоял во дворе. Он обмакнул короткий меч в воду, запасенную в каменном желобе, и, глядя в отражение, принялся аккуратно сбривать отросшую щетину. Приведя себя в порядок, он решил попытать удачи у ближайших скал в поисках железной руды. Искусству ковки железа его научил Чу Линь в своих снах, а опыт семидесятилетнего постижения Дао превратил его в искусного кузнеца.
Тщательно обыскав окрестности, Чу Ян действительно нашел несколько камней с необычным цветом и большим весом. Он вертел их в руках, разглядывая блеск и текстуру на сломе. Основываясь на опыте кузнеца и интуиции, пришедшей с обретенным мудростью, он быстро понял: даже если это не обычная железная руда, то уж точно ценный металл! Однако, чтобы выплавить этот неизвестный металл, ему прежде всего требовался надежный источник железа.
Потратив еще день, Чу Ян решился расширить круг поисков до пяти ли за пределы долины. Наконец, под обнаженным слоем скал он обнаружил крупное месторождение знакомой красно-бурой железной руды! Чу Ян полностью отдался работе. Используя свои глубокие познания в кузнечном деле, он быстро построил печь и мехи. В поте лица он ковал инструмент за инструментом: более удобные топоры, мотыги, котлы, клещи... Жизнь в домике стала намного проще.
Наконец он обратил внимание на найденные ранее куски руды. Он загрузил их в печь, долго ковал, аккуратно очищая от примесей. Процесс был невероятно тяжелым, на него ушло десять дней и ночей, прежде чем удалось извлечь кусок сине-белого металла размером с ладонь! Этот металл был чрезвычайно твердым; Чу Ян пытался разрубить его своим синим коротким мечом, но даже ему не удалось оставить больше чем легкую белую отметину. К счастью, в долине, по всей видимости, находилась целая жила этого странного металла! Чу Ян не торопился, решив браться за это постепенно.
Однажды ранним утром Чу Ян открыл дверь и ощутил сильный холод. Увиденное заставило его ахнуть — весь домик вместе с мебелью был скован толстым слоем льда! Даже угли в печи мгновенно застыли. Чу Ян вздрогнул и отступил в центр двора. Лишь через час холод начал отступать, лед растаял, превратившись в лужи. Эта странная закономерность ставила его в тупик: почему каждые полмесяца его дом покрывался льдом?
Спустя еще полмесяца Чу Ян рассчитал время. Сегодня он не ляжет спать! Он хотел своими глазами увидеть, что происходит. Он лежал на кровати, широко открыв глаза. Ночь сгустилась, наступила тишина. Около полуночи холодный лунный свет пробился сквозь окно, упав прямо на него.
Как только лунный свет коснулся его кожи, начались изменения!
Вокруг него из ниоткуда появился слой льда, который с поразительной скоростью начал расползаться по сторонам! Лед, словно живое существо, взбирался на кровать, столы, стены... Всего несколько вдохов, и жилище превратилось в ледяную пещеру! Чу Ян в ужасе вскочил и выбежал во двор.
Однако произошло нечто еще более странное! Каждый его шаг заставлял землю под ногами покрываться льдом, который паутиной разбегался вокруг! Лишь на расстоянии десяти с лишним чжанов сила мороза утихла.
Чу Ян стоял посреди ледяного двора, покрытый холодным потом. Проанализировав события, он пришел к выводу: лишь когда свет полной луны напрямую попадал на его тело, скрытая внутри него холодная энергия активировалась, бесконтрольно вырываясь наружу! Это открытие породило еще больше загадок: почему он, будучи уже мертвым, ожил? И как оказался в этой странной долине? Все было окутано густым туманом.
Он понял закономерность: в полнолуние, под прямыми лучами луны, вокруг него создавалась область абсолютного нуля, из которой не мог выбраться даже огонь. Самым странным было то, что сам он не чувствовал ни грамма холода! Более того, с момента пробуждения он был полон сил и не знал, что такое усталость.
С тех пор Чу Ян наглухо заколотил окна. И действительно, без лунного света пугающее явление исчезло. Но появилась новая беда — он начал чувствовать усталость! Казалось, тело лишилось питания и стало слабеть. Похоже, ему нужно было регулярно подпитываться лунным светом.
Не имея другого выбора, Чу Ян снова открыл окна. В конце концов, он все равно не чувствовал холода, пусть все остается как есть.
Время быстро летело, прошел еще год. Чу Яну исполнилось двадцать два.
За этот год он приложил немало усилий, выковав из этого прочного сине-белого металла броню, надежный щит и длинный острый меч. Его меч был крепок, как и тот странный короткий кинжал, пусть даже и не обладал способностью выпускать острую энергию меча при наполнении духовной энергией. Тем не менее он был весьма острым.
В этот день Чу Ян полностью снарядился.Броня плотно облегала тело, на спине был закреплен щит, за поясом синий короткий меч, на ногах — сапоги из кожи духовного оленя, в руке — острый меч. Он глубоко вдохнул, направив острый взгляд за пределы долины — сегодня он собирался отправиться дальше!
Покинув долину, он углубился в лес на двадцать с лишним ли. По пути он столкнулся с несколькими волками-магическими зверями, но сумел убить их, используя свои навыки и броню. Он умело содрал шкуры и закинул себе на спину.
Когда начало темнеть, он решил сделать остановку. Он вогнал железный прут в большой камень и высек своим коротким мечом: «Один год и три месяца».
Это был отсчет с момента его пробуждения. Находясь в изоляции, он обязан был следить за временем.
Завершив пометку, он взобрался на огромный валун, чтобы еще раз осмотреться. Взгляд зацепился за странный блеск в бамбуковой роще, и он отправился туда.
Раздвинув кусты, Чу Ян замер — перед ним лежал белоснежный скелет!
— А! — он вздрогнул, но тут же заставил себя успокоиться. Тот семьдесят пятилетний сон закалил его дух. — Чего бояться? Это просто скелет, я видел немало мертвецов.
Он начал расчищать листву и увидел, что кости скелета необычайно сияли, словно были вырезаны из белого нефрита. Это был монах-практик! Внимание привлек предмет на поясе скелета — изысканный Духовный мешочек, излучавший мягкое сияние.
Он бережно собрал кости, которые оказались на удивление крепкими, и отправился обратно в долину, спрятав находки в кожаные сумки. Вернувшись, он при свете лампады принялся изучать содержимое сумки покойника.
Его взгляд упал на одеяние, бывшее на покойнике. От одного взгляда на него сердце остановилось. Он узнал этот крой! Чу Ян схватился за нож, но лезвие не оставило на ткани ни царапины. Выхватив короткий меч, он полоснул по одежде, и из раны сочился мягкий свет, а ткань сама затянулась. Это было Магическое одеяние!
Он поспешил надеть его на самодельный манекен и в тот же миг похолодел.
— Это… это ведь Магическое одеяние старейшины Юань Цина?! — воскликнул он, дрожа от ужаса. — Значит... Юань Цин погиб? А Чу Ли? Спаслась ли она?.. Старейшина мертв, а что же с ней?! — Великий страх накрыл его, как холодная волна, но он тут же мотнул головой: — Нет, не глупи, Чу Ян! Дедушка Ян гораздо сильнее этой посредственности! Если он обещал защитить сестру, значит, так оно и будет!
Однако сомнение грызло его как ядовитая змея. — А вдруг? Вдруг случилось непоправимое? — Он стиснул кулаки: — Нет! Я должен отправиться в Долину Божественных Лекарств! Должен найти сестру!
Решение было принято. Он должен был любой ценой выбраться из этой горной гряды.
— Чу Ли, жди брата! Я иду к тебе! — поклялся он горам.
Он вспомнил слова Сюй Янь о Духовных мешочках, требующих привязки через духовную энергию владельца. Попробовав наполнить мешочек своей энергией, он столкнулся с препятствием, но тут же догадался: нужно использовать короткий меч как проводник. Вложив руку в поток энергии, он увидел, как вокруг мешочка возник водоворот! Голова закружилась, но возникшая связь подсказала — теперь мешочек подчинялся ему.
Сконцентрировавшись, он пожелал открыть его. Пространство дрогнуло, и посреди комнаты появился огромный книжный шкаф, заставленный свитками, десятки нефритовых флаконов, куча неизвестных кристаллов, золото, серебро и множество других предметов, которые даже не поддавались описанию. Домик оказался завален сокровищами, но теперь возникла другая проблема: как все засунуть обратно? Чу Ян вздохнул, глядя на горы вещей, и решил, что чтение книг из коллекции Юань Цина станет его первым шагом к разгадке этой тайны.