Чу Ян обосновался в хижине, расположенной у края холодного пруда в долине, и дни его потекли в тишине, наполненной упорными тренировками и глубоким изучением наук. Он твердо помнил о кровной мести и не переставал терзаться тревогой за жизнь своей сестры Чу Ли. Эта тяжкая ноша превратилась в бесконечный источник сил, заставляя его день и ночь поглощать богатые знания, оставленные Юань Цином.
Следующий месяц жизнь Чу Яна была упорядочена, подобно неустанному течению ручья в долине. Каждый день, еще до рассвета, он вставал и при тусклом утреннем свете с головой погружался в горы свитков и книг, сложенных на высоких полках. Его цель была ясна: овладеть всеми основами, необходимыми для выживания и достижения могущества.
Первым делом он нашел толстый том под названием Всеобщее руководство по использованию духовных инструментов культиваторами. Книга была богато иллюстрирована и подробно знакомила с распространенными в мире совершенствования духовными инструментами и методами управления ими. Чу Ян жадно листал страницы:
Раздел о духовных мечах: рассказывал о том, как с помощью духовного сознания установить связь с духом меча, если таковой имеется, как направлять духовную энергию для активации ци меча и как применять базовые приемы фехтования для противостояния врагам.
Раздел о нефритовых табличках: объяснял, как нефритовые пластины хранят огромные объемы информации и что их можно прочесть, лишь погрузив в них свое духовное сознание. Это был незаменимый предмет для передачи техник совершенствования и записи увиденного.
Раздел о духовных мешочках: это было то, что нужно было Чу Яну больше всего! В книге подробно описывался пространственный принцип работы мешочков, а главное — метод привязки к владельцу. Оказалось, что для этого требовалась особая Духовная техника управления предметами в сочетании с собственным духовным сознанием, чтобы поставить на бесхозный мешочек личную печать и установить ментальную связь, позволяющую свободно класть и изымать вещи.
Раздел о духовных кольцах: знакомил с более высокоуровневыми кольцами-хранилищами, чье пространство было гораздо больше, а зачастую они обладали и другими функциями, но и требования к привязке были выше.
В конце книги действительно была записана базовая техника под названием Духовная техника управления предметами — универсальный ключ, позволяющий активировать все упомянутые инструменты.
Однако перед ним возникло огромное препятствие: сейчас Чу Ян обладал духовной энергией в своем даньтяне, но был подобен ребенку, охраняющему сокровищницу без единого ключа. Он совершенно не мог по своему желанию управлять слабыми потоками энергии в теле, не говоря уже о том, чтобы складывать печати и применять эту технику. Попробовав несколько раз, он понял, что духовная энергия движется по каналам с трудом, и ее невозможно направить по пути, требуемому техникой. Ему пришлось с досадой отложить духовный мешочек и продолжать погружаться в море книг в поисках решения.
Упорный труд вознаграждается. Спустя несколько дней в одной из нефритовых бамбуковых пластин он обнаружил технику под названием Формула активации духовной энергии. В начале свитка было сказано, что это базовая техника для учеников внешнего круга Долины Божественных Лекарств, призванная помочь культиватору научиться чувствовать, контролировать и направлять духовную энергию в своем теле.
Чу Ян был рад, словно нашел драгоценность. Он тут же согласно описанию в Формуле активации духовной энергии сел, скрестив ноги, отбросил лишние мысли и погрузился в состояние медитации. Техника вела его к внутреннему созерцанию себя самого, чтобы почувствовать скрытые в конечностях и костях духовные каналы, пронизывающие тело, словно паутина. Поначалу он мог лишь смутно ощущать теплый поток в области даньтяня и несколько самых широких основных каналов. Он набрался терпения и раз за разом пробовал снова, направляя свое внимание, словно тончайшую нить, чтобы осторожно подхватить крохотный поток энергии в даньтяне и повести его по маршруту, указанному Формулой активации духовной энергии, проходящему через всё тело.
Процесс был изнурительным и трудным. Духовная энергия вела себя словно строптивый зверек: то прерывалась, то текла быстрее, то медленнее, и при малейшей неосторожности сходила с пути, беспорядочно мечась по каналам и вызывая приступы острой боли. Чу Ян стиснул зубы и продолжал попытки, а когда терпел неудачу — начинал заново. Капли пота постоянно пропитывали его грубую одежду. Потратив целых полмесяца, он наконец смог кое-как направить этот слабый поток энергии, заставляя его со скрипом совершить полный цикл по базовому маршруту. И пусть до идеальной легкости было еще далеко, по крайней мере, теперь энергия уже не стояла на месте.
Освоив основы движения духовной энергии, Чу Ян не остановился. Он достал из стопки книг труды, посвященные духовному сознанию. В них разъяснялось, что духовное сознание является расширением силы души и осознания культиватора, а также фундаментом для взаимодействия с миром, управления предметами, исследования окружения и применения заклинаний. Вскоре он нашел фрагмент техники под названием Техника превращения духовного сознания в нити. Этот метод был направлен на развитие тонкого контроля над духовным сознанием, и, хотя он не был глубоким законом, для такого новичка, как Чу Ян, подходил идеально.
Сочетая это с движением духовной энергии, полученным из Формулы активации духовной энергии, Чу Ян приступил к упражнениям. Он пытался сосредоточить свое внимание, стараясь, словно вытягивая шелк из кокона, собрать бесплотное духовное сознание в более тонкие и послушные нити. Вначале он мог чувствовать лишь то, что находилось в нескольких футах вокруг, но постепенно научился видеть дальше, четче осознавать очертания предметов и даже пытаться с помощью легкого усилия мысли пошевелить упавший лист.
Все было готово. Чу Ян снова взял духовный мешочек Юань Цина, привел в движение Формулу активации духовной энергии, направив еще не совсем послушную духовную энергию, и, одновременно высвободив нити духовного сознания, осторожно сложил печати Духовной техники управления предметами. В этот раз, хотя энергия все еще текла тяжело, она всё же пробила себе путь согласно указаниям техники. Слабый свет с кончиков его пальцев впитался в мешочек, и он отчетливо почувствовал, как его личная печать медленно сливается с ним. Спустя мгновение возникло чувство ментальной связи — идентификация владельца прошла успешно! С этого момента этот маленький клочок пространства стал его личным складом. Сердце Чу Яна наполнилось огромным чувством свершения — это был первый шаг на пути истинного совершенствования.
Решив вопрос с хранением вещей, Чу Ян начал планировать свой путь. Он понимал, что техника — это фундамент совершенствования. Тщательно изучив и сопоставив записи на жетонах-табличках, он остановил выбор на той, где было записано Искусство Золотого Тела и Нефритового Костного Мозга. Однако в начале записи было помечено, что это лишь фрагмент.
Внимательно прочитав всё, Чу Ян внезапно осознал причину того, почему половина тела Юань Цина превратилась в нефрит: именно это стало результатом упражнений по данной методике! Искусство Золотого Тела и Нефритового Костного Мозга было невероятно суровым, нацеленным на достижение совершенства плоти. В описании утверждалось, что если достичь ступени Золотых Костей и Нефритового Мозга, то лишь силой физического тела можно противостоять великому демону ступени Рисования костей! Эта мощь заставляла сердце Чу Яна биться быстрее.
Фрагмент содержал лишь три первых уровня:
Первый уровень: Тело Медных Кож и Железных Костей. Эта ступень была относительно легкой для достижения, её суть заключалась в закалке. Требовалось огромное количество лекарственных средств и кровь сильных духовных зверей, при этом внешние удары в сочетании с силой лекарств раз за разом закаляли кожу, сухожилия и кости по всему телу. Только когда все три составляющие были доведены до совершенства, техника считалась освоенной.
Второй уровень: Нефритовое Тело. Сложность на этой стадии резко возрастала. Ключевым компонентом была редкая духовная жидкость под названием Сок нефритового костного мозга из земных недр. Она зарождалась только в глубинах подземной магмы, в сердцевине особого камня под названием Нефрит Пламенного Огня. Кроме того, требовалось великое множество крови духовных зверей средних пяти ступеней, чтобы еще сильнее закалить сухожилия, кости и кожу, превращая их в подобие нефрита.
Третий уровень: Тело Золотых Костей и Нефритового Мозга. На этом запись обрывалась, продолжения не было, оставалось лишь название, вызывающее трепет и невероятное описание.
Несмотря на то, что это был фрагмент, перспективы и мощь, проявленная Юань Цином, убедили Чу Яна выбрать этот путь как основу для своей телесной закалки. В то же время он решил использовать Формулу активации духовной энергии как базовую технику для тренировки ци, а Технику превращения духовного сознания в нити — как основной метод работы с сознанием. Кроме того, из других табличек он выбрал несколько полезных приемов для обучения: Технику Огненного шара, Технику Водийного щита, Технику управления оружием, Меч-ци Зеленого дерева и Двойник духа ветра. Все они были крайне полезны для боя, защиты и передвижения.
План составлен, и Чу Ян принялся за дело. Он решил начать с освоения первого уровня Искусства Золотого Тела и Нефритового Костного Мозга — Тело Медных Кож и Железных Костей. Эта ступень делилась на три этапа: закалка кожи, закалка сухожилий и закалка костей, которые следовало проходить постепенно, чтобы в конечном итоге объединить их.
Закалка кожи — первый шаг. Согласно технике, самый примитивный и грубый метод звучит так: терпеть удары! Через внешнее воздействие, постоянно колотя по коже в сочетании с особыми лекарствами, нужно было стимулировать рост и трансформацию эпителия, чтобы сделать его прочным, как медь.
Однако этот простой метод для одинокого Чу Яна стал огромной проблемой.
Никакой сторонней помощи: в долине он был один, кто будет его бить? Невозможно же колотить себя самостоятельно, ведь силу, угол и регулярность ударов невозможно контролировать, и эффект будет ничтожным.
Тренировка с чудовищами? Чу Ян думал о том, чтобы попросить помощи у низкоуровневых монстров в долине. Но у тех низкий интеллект и дикий нрав. Если случайно не рассчитать силу или спровоцировать их на ярость, это будет уже не закалка тела, а самая настоящая смерть. Он не хотел погибнуть в пасти зверя сразу после обретения надежды.
Ограничение среды: пробовать ударяться о твердые камни или стволы деревьев? Эффективность слишком низка, сложно охватить все тело и невозможно симулировать разнообразие углов удара, как в реальном бою.
Чу Ян стоял перед хижиной, глядя на глубокую долину, и хмурился. Путь закалки кожи с самого начала завел его в тупик. Его охватило чувство поражения. Не найдя приемлемого метода, он временно оставил затею с телесной закалкой и переключил все силы на развитие Формулы активации духовной энергии и Техники превращения духовного сознания в нити — хотя бы этим он мог заниматься в одиночестве.
Жизнь Чу Яна стала чрезвычайно размеренной: после заката он строго следовал лучшему времени для тренировок, указанному в Формуле активации духовной энергии, и начинал медитировать, впуская духовную энергию мира в свое тело. Долина хоть и не обладала густой энергией, но зато была тихой и спокойной. Постепенно поток в даньтяне становился все полнее, и внизу живота он стал отчетливо чувствовать, как теплое дыхание медленно крепнет. Особенно в ночи полнолуния он заметил, что лунное сияние над холодным прудом кажется особенно чистым. Поэтому в каждое полнолуние он выходил на замерзшую поверхность пруда и упражнялся под ярким лунным светом, поглощая так называемую энергию лунных душ. Удивительно, но каждый раз, когда он ступал на пруд, вся поверхность мгновенно замерзала еще крепче, будто его тело имело некую тонкую связь с этим прудом и лунной энергией.
Так, неустанно тренируясь, пролетело пять месяцев. Чу Ян ясно ощущал, что энергии в теле стало гораздо больше, а управление Формулой активации духовной энергии стало намного плавнее. Однако по истечении пятого месяца возник неожиданный барьер.
Он обнаружил, что как бы ни старался, сколько бы энергии мира ни поглощал, тело его стало словно сосуд, наполненный до краев водой. Новая энергия больше не могла храниться в даньтяне или меридианах, и, едва войдя, тут же начинала рассеиваться обратно в мир, будто вода переливалась через край. Как бы он ни вращал технику, удержать хоть каплю было невозможно.
— Что происходит? — Чу Ян прекратил тренировку, охваченный сомнением. — Неужели это из-за того, что после катастрофы на корабле я сразу перешел к Формуле активации духовной энергии, пропустив фундамент сферы Закалки Тела?
Эта мысль заставила его сердце сжаться. Он вспомнил, что в Общем руководстве по основам совершенствования упоминалось, что тело, не прошедшее закалку, имеет крайне низкий предел вместимости для духовной энергии.
Он тут же нашел толстое Общее руководство по основам совершенствования, перерыл Основы закалки тела и Трактат о закалке тела, и начал совмещать описание техники с простейшими физическими упражнениями — тяжелыми камнями, силовыми тренировками, ударами, прыжками, одновременно жадно выискивая в книгах ответы на вопрос о насыщении духовной энергией.
— Неправильно… — Чу Ян, обливаясь потом, приседал с огромным валуном в руках и бормотал себе под нос: — Если верить Формуле активации духовной энергии, достаточно лишь немного прочистить каналы и научиться впускать энергию и проводить ее по телу, чтобы войти на порог ступени Сбора Духа. По идее, я не должен быть ограничен закалкой тела. Но тогда почему… — Он совершенно не мог понять причину, и в сердце росла тревога. — Неужели я правда пропустил закалку тела? Но я ведь могу напрямую практиковать Формулу активации духовной энергии, и, если верить описанию, мне в принципе не нужно было заниматься закалкой тела, странно это всё.
Весь этот месяц Чу Ян провел в хлопотах. Днем он использовал самодельные грубые каменные гантели и коромысла для тренировки силы, бил по стволам деревьев для закалки кожи, лазил по утесам для растяжки сухожилий, стараясь наверстать упущенное. В то же время, руководствуясь Манускриптом десяти тысяч зверей, Тысячей лекарственных рецептов и Основами алхимии из собрания Юань Цина, он начал тщательно искать в долине лекарственные травы, пригодные для ванн, и пытался охотиться на одиночных низкоуровневых монстров ступени Древесной кости (соответствующей ступени Слияния Духов), осторожно собирая их кровь — ключевой материал для отвара для закалки тела.
В тот день Чу Ян вернулся в хижину с несколькими видами собранных трав и сосудами с кровью различных зверей. Следуя рецепту самого простого отвара из Основ алхимии, он начал его готовить. Под каменным котлом разгорелось пламя, он тщательно следил за порядком добавления ингредиентов, пропорциями и температурой варки.
Однако приготовление оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Видов лекарств в долине было много, но далеко не все необходимые по рецепту можно было найти. Чу Ян был вынужден искать аналоги со схожими свойствами. Это вызывало проблемы:
Дисбаланс эффекта: однажды он не нашел Цветок Алого Солнца и заменил его плодом Чжуянь, имеющим чуть меньшую силу огня. В результате отвар приобрел холодные свойства, и, стоило ему окунуться, как начались резкие боли в животе, рвота и диарея — он мучился целый день.
Реакция отторжения: в другой раз он заменил вспомогательное лекарство, призванное нейтрализовать действие, и после контакта со кожей возникла тяжелая аллергическая реакция — тело покрылось красной сыпью, которая невыносимо чесалась и горела, пройдя лишь спустя несколько суток.
Обработка крови: кровь монстров содержала дикую энергию и остатки звериных душ, и при неправильной обработке легко могла вызвать обратный эффект. Хорошо, что его магическая сила, трансформировавшаяся из водной в ледяную, имела природное преимущество над кровью. Он придумал метод: как только собирал кровь, сразу замораживал её, будто изготавливал кровавый лед. Эффект был отличным: такая «кровь» хранилась долго, что сокращало количество опасных вылазок. Хватало двух выходов за месяц, остальное время он мог спокойно тренироваться.
К счастью, хоть долина была небольшой, лекарственные травы для закалки были вполне доступны, и проявив терпение, можно было собрать всё необходимое. Чу Ян учился на своих ошибках, записывая опыт каждой неудачи. Каждый провал позволял ему глубже понять природу лекарств. Вскоре прошли еще три месяца в бесконечных тренировках, закалке и медитациях. С тех пор как Чу Ян очнулся у холодного пруда, прошло ровно два года.
Эффект трехмесячного застоя проявился неожиданно быстро. Чу Ян чувствовал, что его тело стало гораздо прочнее, сила, скорость и выносливость заметно возросли. А самое главное — когда он вновь сосредоточился на Формуле активации духовной энергии, с радостью обнаружил, что энергия больше не просачивается! Тело-сосуд будто перековали заново, он стал вместительнее, и теперь можно было продолжать накапливать духовную энергию.
Он пришел в восторг и с удвоенным усердием бросился тренироваться, впитывая лунную энергию и энергию мира. Но хорошее длилось недолго. Через три месяца после того, как он снова начал накапливать энергию, знакомое ощущение пресыщения вернулось. Сосуд снова переполнился.
Чу Ян не хотел сдаваться и провел еще месяц закалки в надежде расширить пределы, но эффект был ничтожным. Как бы он ни тренировал плоть и какими бы сильными отварами ни пользовался, вместимость тела достигла стабильного предела, который никак не желал расти.
— Разве что уровень крови монстров недостаточно высок? — Чу Ян, глядя на остатки крови зверей ступени Древесной кости, нахмурился. — Но в Основах алхимии записаны только базовые рецепты закалки! — Он понимал, что опрометчивое использование крови более высокого уровня чрезвычайно опасно: — Если использовать кровь монстров выше текущего уровня, может нарушиться баланс инь и ян, и тогда остатки души зверя в крови могут проникнуть в разум, после чего велик шанс стать одержимым!
Возникла новая мысль: — Может быть… теперь я готов к изучению Основ канона о Слиянии Духов? — Он достал свиток, посвященный ступени Слияния Духов, и начал внимательно изучать, но душа его дрогнула. — Слияние Духов отличается от закалки тем, что напрямую воздействует на состояние пяти органов, что невероятно опасно — малейшая оплошность, и повреждения основ не избежать… — Он погрузился в глубокие сомнения.
Чу Ян направил взгляд на Основы канона о Слиянии Духов. Суть ступени Слияния Духов заключалась в направлении пяти стихий энергии в тело, чтобы последовательно очистить пять органов: сердце (огонь), печень (дерево), селезенку (земля), легкие (металл) и почки (вода). После очищения органы сами становились частью цикла, беспрерывно производя энергию, что позволяло пробить оковы плоти и открыть в даньтяне Пространство духовного вращения, по-настоящему реализовав накопление огромных объемов энергии.
— Найти травы с пятью стихиями не составит труда, — Чу Ян подсчитывал ресурсы долины, прикидывая перспективы. — Лекарственных средств много, травы стихий металла, дерева, огня и земли найти можно, так что очищение легких, печени, сердца и селезенки можно осуществить. — Он перечислял: содержащая металлическое дыхание трава Гэн-Цзинь, исполненная жизни Ветвь Зеленого дерева, испускающий тепло Цветок Алого Солнца, наполненный земным дыханием Корень Земного Почтения… не хватало лишь главного ингредиента стихии воды.
— Самое сложное — найти травы стихии воды, их пока найти не удалось. — Он нахмурился, пруд в долине был наполнен холодным дыханием, но по краям росли лишь обычные водоросли, не обладающие нужными свойствами. Он перерыл Тысячу лекарственных рецептов и Манускрипт десяти тысяч зверей в поисках замены.
Внезапно его осенило: — Ах, ведь на территории того большого зверя в двадцати ли отсюда должны быть лекарства воды! — Он вспомнил, как однажды случайно забрел в пещеру Гигантской черепахи Сюаньу. — Когда я случайно пробрался туда в прошлый раз, я видел немало экземпляров Ледяной орхидеи! Она растет на краю крайне холодных прудов, ее листья подобны кристаллам льда, а сердцевина содержит чистую энергию водного холода. Это идеальное лекарство стихии воды!
— Если удастся раздобыть её, можно будет собрать все ингредиенты для пяти стихий! — В глазах Чу Яна вспыхнула надежда. — Тогда достаточно будет поглотить их одновременно для очищения пяти органов, и это предотвратит дисбаланс энергий.
Его анализ был верен. В Основах канона о Слиянии Духов говорилось ясно: во время процесса очищения пять органов культиватора не могут напрямую поглощать хаотичную энергию мира, сочетающую все пять стихий. Поэтому на ступени Закалки Тела, как бы много человек ни использовал отваров и крови, энергия мира лишь сохранялась в четырех конечностях (особенно в даньтяне), а сами органы не закалялись и не открывались. Только когда тело достигает предела насыщения энергией, пять органов должны поглотить чистую энергию своей стихии.
Только после полного слияния органов и установления цикла пяти стихий можно привести в движение всю энергию тела и создать в даньтяне духовное вращение. Лишь тогда барьер тела-сосуда будет пробит, и можно будет накапливать колоссальные объемы энергии для достижения более высоких ступеней. Текущее насыщение — это и есть признак пика Закалки Тела, остался лишь последний шаг!
— Нужно заполучить Ледяную орхидею! — Чу Ян принял решение. Целью была та самая непостижимая по силе Гигантская черепаха Сюаньу. Хотя монстр выглядел так, словно к нему лучше не приближаться, Чу Ян не был безрассудным. Он решил сначала попробовать договориться об обмене, а если не выйдет — рискнуть и украсть. Он не верил, что у чудовища на ступени Рисования костей (соответствующей миру Духовной Таинственности) совсем нет интеллекта.
Чу Ян, опираясь на Манускрипт десяти тысяч зверей и Каталог чудных зверей, подтвердил, что Гигантская черепаха Сюаньу обладает редкой примесью крови божественного зверя сюаньу. Чтобы повысить шансы, он начал тщательное наблюдение. Несколько дней он тихо пробирался к границе владений черепахи и обнаружил важную деталь: она находилась на критическом этапе подготовки к эволюции! Каждый день несколько ледяных существ, похожих на ящериц с рогами дракона — звери ледяные драконы — приносили ей различные лекарства и даже странные предметы, которые Чу Ян никогда прежде не видел (осколки духовных сокровищ или руду).
— Она накапливает ресурсы для эволюции! — в
— Погоди, погоди, я еще не все достал, не торопись! — Чу Ян поспешно снова замахал руками, показывая Гигантской черепахе Сюаньу, что надо еще немного подождать.
Затем он вытащил деревянную фигурку человека, изображавшую его самого. Эта фигурка была намного меньше той, что представляла Гигантскую черепаху Сюаньу. Увидев такие пропорции, Гигантская черепаха Сюаньу осталась довольна: она растянула свою огромную пасть, из горла вырвался низкий, напоминающий мурлыканье звук, и она даже словно довольно усмехнулась, слегка вскинув массивную голову.
Сердце Чу Яна радостно екнуло, и он решил ковать железо, пока горячо. Он достал обычное лекарственное растение, которое олицетворяло драгоценную траву, и кусочек серо-белого низкосортного духовного камня. Он положил духовный камень к фигурке человека, а траву — к фигурке Гигантской черепахи Сюаньу. После этого он протянул руку и медленно, но отчетливо поменял их местами: духовный камень оказался у Гигантской черепахи Сюаньу, а трава — у человеческой фигурки.
Это движение было простым и понятным! Гигантская черепаха Сюаньу наконец-то полностью осознала намерения Чу Яна! Оказывается, этот человек хочет обменяться с ней вещами! Отдать такой блестящий камень в обмен на ее целебные травы!
Однако Гигантская черепаха Сюаньу тут же замотала своей огромной головой, словно погремушкой, а в ее темно-синих глазах промелькнуло явное презрение. Она издала низкий рык, означавший приказ убираться прочь, показывая, что Чу Яну пора валить и не мешать ей. После этого, утратив всякий интерес к столь мелкому обмену, она развернулась и собралась вернуться в свою пещеру.
— Эй, большой зверь, давай договоримся! Эх... — обеспокоенно крикнул Чу Ян, но Гигантская черепаха Сюаньу осталась глуха к его словам, и ее массивная туша медленно скрылась в темном отверстии пещеры.
Переговоры провалились.
Чу Ян с досадой смотрел на вход, понимая, что силой тут ничего не добиться. В его глазах мелькнула решимость. Раз уж по-хорошему не получается, придется действовать жестко. Раз ты такая несговорчивая, не вини меня, если я побуду вором. Он твердо решил, что позже, когда черепаха уснет, он прокрадется внутрь и украдет несколько нужных ему Ледяных орхидей.
Наступила глубокая ночь, луна поднялась высоко в небе. Чу Ян терпеливо дождался часа собаки (с семи до девяти вечера), прикинув, что гигантская черепаха уже должна была уснуть. Он переоделся в темную одежду, а на голову накинул накидку из огромной звериной шкуры, полностью закрывающую голову и плечи, чтобы лунный свет не падал на тело и не выдал его своими ледяными испарениями. Сливаясь с ночью, словно тень, он бесшумно вернулся в горную долину, где находилась пещера Гигантской черепахи Сюаньу. Прижимаясь к ледяной стене и походя в своей огромной черной накидке на странный гриб, он осторожно добрался до самого входа.
Стоя у входа и затаив дыхание, он смутно улавливал доносившийся из недр пещеры храп, похожий на раскаты грома.
— Похоже, этот здоровяк уже спит, вот он, шанс! — обрадовался Чу Ян, подбадривая себя. — Заберу Ледяную орхидею и сразу уйду!
Он на цыпочках прокрался в пещеру. Внутри пространство было огромным, шириной в пятьдесят-шестьдесят чжанов. В причудливом куполе виднелось естественное отверстие, через которое холодный лунный свет, словно серебряный водопад, заливал ледяной пруд в центре пещеры, окутанный ореолом морозного пара. Во всей пещере царил пронизывающий холод, а на стенах лежал толстый слой инея.
Чу Ян, прижимаясь к стенам, быстро перемещался в тени, остро осматривая окрестности пруда. Странно, в прошлый раз, когда я случайно забрел сюда, они лежали прямо здесь, на берегу, — забеспокоился он. Обойдя почти весь берег, кроме торчащих скал и сгустков льда, он ничего не нашел. Ледяных орхидей и след простыл!
Чу Ян невольно расстроился и пробормотал себе под нос:
— Знал бы, не стал бы сегодня пытаться договориться, а просто залез бы сюда, может, и получилось бы. Наверняка этот здоровяк спрятал лекарственные травы...
Рассуждая так, он стал еще тщательнее осматривать углы, где могли быть припрятаны травы.
И в этот момент, когда его внимание ослабло, из-за спины повеяло леденящей стужей, смешанной с тяжелым зловонным запахом!
У Чу Яна волосы на теле встали дыбом, он резко обернулся!
Перед ним, словно ниоткуда, возникла та самая Гигантская черепаха Сюаньу, что должна была спать. Ее огромная голова была всего в нескольких чжанах от него, а шесть темно-синих глаз под лучами луны светились холодным и насмешливым блеском, в упор глядя на воришку, проникшего в ее логово. Она издала низкий, угрожающий рык, раскатами грома пробежавший по пещере.
В синих глазах Гигантской черепахи Сюаньу полыхал гнев от того, что его попытались обмануть. Хоть она и не встала в полный рост, гнетущая мощь навалилась на Чу Яна всей своей тяжестью. Она раскрыла свою жуткую пасть, и поток зловонного ледяного воздуха ударил прямо в лицо Чу Яну. Одновременно с этим сильная передняя лапа, способная дробить скалы, с силой обрушилась вниз!
— Хе-хе, доброй ночи, здоровяк, — Чу Ян был в ужасе, поэтому выдавил из себя улыбку, которая была хуже плача, и отпрянул назад, словно испуганный заяц. — Понял, что на улице слишком темно, идти некуда, вот и решил попроситься к тебе на ночлег!
Пока он нес всякую чепуху, его взгляд лихорадочно рыскал по сторонам в поисках пути к спасению.
Черепаха явно поняла эту нелепую ложь, ответив на нее еще более яростным рыком и стремительной атакой! Длинный хвост, покрытый костяными шипами, словно чудовищный стальной кнут, рассек воздух и с визгом хлестнул в сторону Чу Яна!
Путь к отступлению был отрезан, выход из пещеры оказался за спиной черепахи! У Чу Яна не было иного выбора, кроме как выхватить запасной меч и, вложив все силы, блокировать удар!
— Дзынь!!!
Раздался оглушительный лязг железа, и в меч ударила невыносимая мощь! Чу Ян почувствовал, как его руки онемели, кожа на ладонях от напряжения полопалась, брызнула кровь! Меч, что был неплохого качества, разлетелся на тысячи острых осколков! Чу Яна, словно бумажного змея, отшвырнуло чудовищной силой, и он полетел прямо в центр пещеры, к освещенному лунным светом ледяному пруду!
Увидев, что Чу Ян рванул не к выходу, а наоборот, к пруду, из которого она пила, в огромных глазах Гигантской черепахи Сюаньу промелькнуло человеческое изумление. Она не могла понять, что пытается сделать этот мелкий паразит? Найти себе смерть?
В тот самый момент, как тело Чу Яна коснулось лунного света, случилось невообразимое!
Из самой глубины костей Чу Яна без всякой причины вырвался невыразимый, ужасающий холод! Его чистота и ликующий мороз значительно превосходили холод самого пруда! Словно ледниковый период, спавший веками, внезапно пришел в этот мир!
— Хрусть, хрусть...
В месте падения Чу Яна прудовая вода, и так окутанная морозным паром, мгновенно застыла! Толстые слои льда на глазах стали стремительно расползаться, и всего через несколько дыханий весь сточжановый пруд превратился в ледяной монолит! Смертоносный блеск белоснежного льда переливался в лучах луны.
Но это было только начало!
Хлынувшая волна холода, словно безумный прилив, не останавливалась! Ледяная корка быстро расползалась к берегам, взбиралась на скалы и покрывала стены пещеры! Пронзительный треск замерзающей воды не умолкал, с потолка свисали сталактиты, мгновенно покрываясь инеем, а пол сковало толстой ледяной коркой, температура в пещере упала до абсолютного нуля! Мириады кристалликов льда возникли в воздухе и посыпались вниз, словно ледяной дождь!
Гигантская черепаха Сюаньу была ошеломлена этим внезапным превращением! Чувствуя знакомый, но в то же время такой далекий ледяной холод, ее массивная туша содрогнулась! Этот холод... это чувство... в точности повторяли то, что исходило от Ледяного лотоса чистой воды, который она охраняла более десяти лет, каждый раз в полнолуние! Нет, это было даже плотнее, чище и неистовее! По сравнению с этой мощью, тот холод, что она впитывала все эти годы, был как светлячок перед луной!
В ужасе Гигантская черепаха Сюаньу немедленно вызвала свою безграничную силу водной стихии, создав толстый слой синего защитного барьера вокруг тела. Даже так этот ужасающий мороз проникал сквозь защиту, вызывая пронизывающую дрожь и трепет, идущий из самых глубин ее родословной. Всеми шестью глазами она пристально следила за Чу Яном, стоявшим на ледяной поверхности пруда под лунным светом.
Эта проверка лишь усилила ее тревогу и сомнения!
На этом человеке перед ней не было ни капли человеческого запаха! Скорее наоборот... от него исходила чистейшая, древнейшая природная духовная эссенция, достойная редчайшего небесного сокровища! Ощущение было такое, будто перед ней десятитысячелетний Ледяной лотос чистой воды в человеческом облике!
— Р-р-ры!!
Гигантская черепаха Сюаньу издала яростный рев, сотрясший небеса и землю. В этом рыке смешались удивление, гнев и неверие! Все ее тело окутало еще более мощное синее сияние, похожее на огненное пламя, которое отчаянно сопротивлялось ледяному дыханию, способному заморозить даже саму душу. Ее панцирь под натиском холода издавал стон, не выдерживая нагрузки, а слой инея на нем становился все толще. Наконец она поняла: сила, таящаяся в этом на первый взгляд слабом человеке (демоне?), куда ужаснее того, что было у большинства королей демонов пяти средних ступеней! Это была настоящая катастрофа!