Лодка-талисман медленно поднялась в воздух. Деревня Муян стремительно уменьшалась в поле зрения, пока окончательно не превратилась в крошечную расплывчатую точку на горизонте. Чу Ян и Чу Ли сидели в самой корме, их маленькие фигурки изо всех сил пытались выглянуть за пределы синего светового барьера Лодки-талисмана, а взгляды были намертво прикованы к двум крошечным силуэтам у ворот деревни — это были их папа и мама. Они смотрели до тех пор, пока очертания Горы Цзинцзи не были полностью поглощены нагромождением горных хребтов, после чего больше ничего невозможно было разглядеть.
Чувство тоски, подобно лианам, крепко обволокло сердца детей. Чу Ли была помладше, её глаза быстро покраснели, и кристальные капли слёз беззвучно скатились по щекам. На душе у Чу Яна было так же тяжело и горько, но он подавил рвущиеся наружу эмоции, протянул руку и крепко сжал холодную ладошку сестры, а другой рукой бережно взъерошил её волосы. Его голос звучал с необычной для подростка твёрдостью:
— А Ли, не беспокойся. Как только мы пройдём испытание в Долине Божественных Лекарств и станем официальными учениками, мы сможем отпроситься домой, чтобы навестить родителей. Они будут ждать от нас хороших новостей.
Почувствовав тепло руки брата и уверенность в его словах, Чу Ли шмыгнула носом, старательно вытерла слёзы рукавом и изо всех сил кивнула. Она отбросила тяжёлое чувство разлуки, послушно уселась в уголке Лодки-талисмана рядом с братом и прижалась к Чу Яну, словно в нём одном она могла обрести спокойствие.
В передней части Лодки-талисмана монах и монахиня, отвечавшие за управление — Линь Мо и Жоу Гуан — видели всё, что происходило с детьми. Заметив, как Чу Ян успокаивает сестру, и увидев, что Чу Ли, несмотря на грусть, быстро успокоилась, они невольно прониклись одобрением.
Жоу Гуан передала мысли Линь Мо:
— Старший брат, эти дети в этом году немного отличаются от остальных. Предыдущие малыши, едва ступив на Лодку-талисман, начинали кричать до разрыва сердца, не давая покоя ни минуты. А эти двое — хоть и горюют, но умеют сдерживаться. Особенно тот мальчик: в столь юном возрасте обладает таким спокойствием, это истинная редкость.
Линь Мо слегка кивнул в знак согласия. Поразмыслив мгновение, он не спеша подошёл к детям и посмотрел на них сверху вниз. Лодка-талисман рассекала облака, снаружи за барьером с гулом бушевал ветер, но внутри было тихо, как на ровной земле. Раздался мягкий голос Линь Мо:
— Чу Ян, Чу Ли, если пройдёте испытание и попадёте в Долину Божественных Лекарств, я стану вашим старшим братом. Меня зовут Линь Мо, — он указал в сторону, — а это ваша старшая сестра, Жоу Гуан.
Услышав это, Чу Ян тут же встал. Он довольно неуклюже попытался подражать манерам сельских старейшин, сложил руки в кулаки и поклонился Линь Мо. Его детский голос слегка дрожал от волнения, но звучал чётко:
— Линь, старший брат, спрашивайте о чём угодно, мы ответим честно.
Неожиданный жест Чу Яна, в котором явно прослеживалось подражание взрослым, заставил Линь Мо на секунду замереть. В его голове пронеслось множество мыслей: в этой захудалой деревушке кто-то обучает детей таким манерам? Кто мог воспитать мальчика настолько сдержанным и учтивым? Кажется, эта деревня... и правда скрывает мудрецов? Хорошо, что ранее они не стали действовать необдуманно из-за артефакта, который был на девочке, иначе последствия могли быть непредсказуемыми. Эти дети определённо непростые.
Внешне он остался невозмутим и, глядя на Чу Яна, спросил:
— Чу Ян, чем занимаются ваши родители и есть ли в доме другие старшие родственники?
Чу Ян немного подумал и сразу ответил:
— Мой отец — кузнец в деревне, мама ведёт хозяйство, других старших родственников в семье у нас нет. — Ответ прозвучал чётко и ясно, а взгляд мальчика был чист, в нём не было ни тени лжи.
Почти одновременно с ответом Чу Яна Жоу Гуан незаметно пустила в ход духовную силу, пристально наблюдая за его выражением лица, дыханием и даже едва заметным подергиванием мышц. Спустя мгновение она передала мысли Линь Мо:
— Старший брат, всё сказанное мальчиком должно быть правдой, он не врёт. Если его родители действительно обычные люди, то этот артефакт... возможно, кто-то могущественный заранее приметил талант девочки к совершенствованию и подарил его для защиты. К этим двоим нам следует относиться с осторожностью.
Линь Мо и Жоу Гуан переглянулись, в глазах обоих промелькнуло понимание. На лице Линь Мо тут же расцвела приветливая улыбка, и он сказал Чу Яну:
— Чу Ян, когда прибудете в Долину Божественных Лекарств, что бы ни случилось или если возникнут вопросы, обращайтесь ко мне или к своей старшей сестре Жоу Гуан.
— Хорошо, старший брат Линь, — Чу Ян с благодарной улыбкой кивнул в знак согласия.
— А теперь мне нужно использовать заклинание, чтобы ускорить Лодку-талисман. Хотя барьер и защищает нас, вам лучше не подходить слишком близко к краю, — закончив говорить, Линь Мо развернулся и направился к носу корабля, где начал складывать печати и что-то тихо произносить.
В одно мгновение духовное сияние вокруг Лодки-талисмана вспыхнуло, и она с рёвом бросилась вперёд, подобно выпущенной стреле! Чу Ян и Чу Ли почувствовали лёгкую вибрацию, а затем облака, горы и реки за бортом, словно под воздействием гигантской невидимой руки, стремительно понеслись назад, превращаясь в расплывчатый поток красок. Снаружи барьера с грохотом свистел ветер, но внутри не было ни малейшего движения воздуха, было тихо и спокойно.
Чу Ян и Чу Ли с любопытством разглядывали край судна. Синеватый световой барьер при высокой скорости стал ещё плотнее, излучая мягкий свет и надёжно их укрывая. Не прошло и полдня, как при взгляде назад очертания Горы Цзинцзи окончательно исчезли на горизонте. Ещё через некоторое время Лодка-талисман пробила плотные облака и внезапно взмыла на головокружительную высоту. Внизу расстилалось бесконечное облачное море, а в просветах между гигантскими облаками можно было ясно разглядеть медленно перемещающиеся, похожие на миниатюрный макет земли и реки. Они летели над самым морем облаков.
На такой высоте Лодка-талисман летела без остановок двое суток. В течение этого времени Линь Мо и Жоу Гуан по очереди управляли судном: пока один использовал магию, другой восстанавливал духовные силы. На третий день в полдень Чу Ли, всё это время с интересом выглядывавшая наружу, внезапно указала пальцем в сторону и воскликнула:
— Брат, смотри скорее! Что это?
Чу Ян посмотрел в том направлении и увидел крошечную чёрную точку на самом краю неба. Со временем пятно становилось всё больше, а очертания прояснялись. Наконец, перед ними предстало некое колоссальное сооружение!
Это был гигантский Корабль-терем! Высота его корпуса достигала более двадцати чжанов, длина превышала семьдесят-восемьдесят чжанов, а ширина составляла свыше десяти чжанов — он был величественен, как гора. По бокам корабля развевались флаги, огромные, как облачные паруса, на них были начертаны таинственные символы, которые сейчас мягко покачивались, подобно крыльям гигантской птицы, и каждое их движение вызывало мощные колебания духовной энергии, толкавшие корабль вперёд. Снаружи Корабль-терем был окутан прозрачным энергетическим барьером, похожим на барьер Лодки-талисмана, но гораздо более мощным, переливающимся на солнце семью цветами.
Линь Мо повёл Лодку-талисман к гигантскому Кораблю-терему. Вокруг него то и дело мелькали похожие на их собственную лодки, прилетавшие со всех сторон, точно птицы, возвращающиеся в гнёзда; они аккуратно приземлялись на широкую палубу. После посадки старший из сопровождавших монахов убирал лодку, и дети разных возрастов под руководством наставников выходили на палубу. Лодка Чу Яна и Чу Ли также достигла корпуса корабля. Линь Мо достал тёплый нефритовый жетон и махнул им перед барьером. Мощный энергетический щит Корабля-терема затрепетал, словно водная гладь, и в нём открылся небольшой проход, впустивший их внутрь. Лодка плавно опустилась на палубу. Жоу Гуан взмахнула рукавом, и мягкая духовная сила подхватила Чу Яна и Чу Ли, аккуратно поставив их на палубу. Линь Мо тут же свернул Лодку-талисман.
— Чу Ян, Чу Ли, следуйте за мной, — скомандовал Линь Мо и направился к огромному открытому проёму в борту корабля. Чу Ян поспешно взял сестру за руку и последовал за ним. Жоу Гуан осталась на палубе, обмениваясь приветствиями с другой знакомой монахиней.
Пройдя через тускло освещённый коридор и поднявшись по широкой деревянной лестнице, они попали в просторный и роскошный зал. Стены были украшены изысканными узорами из облаков и священных животных, кроме того, там были начертаны странные знаки, святящиеся в полумраке, — всё это создавало атмосферу обители бессмертных.
Линь Мо привёл детей в центр зала. Там стоял широкий стол, а вокруг было разложено множество ковриков для медитации, на некоторых из них уже сидели монахи. За столом восседал седовласый старец с белой козлиной бородкой. Увидев входящего Линь Мо, старец улыбнулся:
— О, Линь Мо, ты вернулся. Каков результат этой поездки?
Линь Мо шагнул вперёд и уважительно поклонился:
— Старейшина Гу Юн, в этом году в деревне Муян нашлось двое детей подходящего возраста для участия в испытании, я благополучно доставил их и явился доложить.
— Хорошо, можешь отдохнуть в стороне, — Старейшина Гу Юн взял в руки нефритовую кисть и повернулся к Чу Яну и Чу Ли, одарив их доброй улыбкой: — Дети, подойдите, назовите свои имена.
Чу Ян шагнул вперёд и, повторив жест Линь Мо, поклонился:
— Ученик Чу Ян, от слова солнце, приветствую вас, старейшина Гу. Это моя младшая сестра Чу Ли, от слова рассвет.
— Чу Ли приветствует вас, старейшина Гу, — Чу Ли поклонилась, как учила её мама, исполнив приветственный поклон.
Старейшина Гу Юн, увидев, как хорошо воспитаны дети, особенно Чу Ян, который явно только что выучил этот жест, но исполнил его с удивительной точностью, не мог не отметить про себя, что их способности к обучению и наблюдательность превосходят обычных детей. В его глазах блеснул хищный огонёк, он особенно пристально посмотрел на Замок мира, висевший на шее у Чу Ли — на первый взгляд обычный, но на самом деле излучавший духовный свет. Гу Юн усмехнулся и сделал запись в реестре:
— Чу Ян, Чу Ли... Хорошие имена, видно, родители люди образованные. Линь Мо, проводи их в комнату небесного ранга, чтобы они могли устроиться и отдохнуть.
— Слушаюсь! — Линь Мо немедленно подчинился. Он прекрасно всё понимал: этот старый лис Гу Юн, конечно же, тоже разглядел необычность Замка мира у Чу Ли и поселяет их как можно ближе к покоям старейшин, чтобы потом было удобнее подобраться и проверить вещь.
Хм, старый пройдоха, хочешь погреть руки? Боюсь, наткнёшься на железную плиту и наживёшь только неприятностей, — подумал Линь Мо. В Долине Божественных Лекарств все знали о привычке Гу Юна обдирать всё до нитки. Любой ценный предмет, попавший к нему в руки, терял тридцать процентов своей ценности в виде взяток. Он намеренно не стал упоминать о возможных могущественных покровителях детей, ведь на пути совершенствования каждый сам за себя.
Линь Мо повёл детей на четвёртый этаж Корабля-терема и нашёл просторную комнату небесного ранга. По правилам им должны были дать две комнаты, но Чу Ли так крепко вцепилась в ладонь брата, а её лицо выражало такой страх, что она ни за что не хотела расставаться. Линь Мо, увидев это, приказал слугам принести ещё одну кровать. Чу Ли с детства привыкла спать с братом в одной комнате. Убедившись, что всё готово, Линь Мо попрощался и сказал:
— Если что-то понадобится, обращайтесь прямо к старшим братьям и сестрам, которые патрулируют четвёртый этаж.
Однако, когда Линь Мо уже собирался выйти, он на мгновение остановился и, не открывая рта, передал Чу Яну чёткий мысленный посыл:
— Чу Ян, тот Замок мира у твоей сестры на шее — скорее всего, артефакт, используемый монахами. Тебе лучше... следить за ним в оба.
Это предупреждение прозвучало для Чу Яна как гром среди ясного неба! Артефакт? Замок мира младшей сестры? Разве это не та защитная подвеска, за которой мама ходила в храм горного духа? Неужели это подарок от самого горного духа? Ещё на Лодке-талисмане Чу Ян спрашивал у Линь Мо про монахов и их мир, тот кое-что рассказал: их называют монахами-практиками, способными поглощать и использовать духовную энергию неба и земли, а артефакты — это особые предметы для совершенствования или защиты.
Оказывается, Замок мира сестры — это артефакт! Чу Ян почувствовал огромную тревогу. И что теперь делать? Я не могу просто сказать сестре, что эта вещь бесценна, только напугаю её. К тому же мама наказывала, что до восемнадцати лет нельзя снимать этот замок с сестры, иначе она заболеет. И сестрёнке он очень дорог, она ни за что не захочет его снимать... — мысли Чу Яна лихорадочно метались, брови были нахмурены, — Похоже, остаётся только быть начеку. Те, кто жаждет артефактов, вряд ли осмелятся отнять его открыто. Если я буду всегда наготове и не отойду от сестры ни на шаг, возможно... возможно, всё будет хорошо.
С этой мыслью на сердце Чу Яна словно камень лёг. С того дня он стал необычайно бдителен. Каждый вечер он ложился спать последним. Он достал книги по ковке, которые дал ему перед уходом отец, Чу Линь, и при свете лунного камня, встроенного в стену судна, углубился в чтение. Хотя в деревне Муян не было школы, отец учил их грамоте с детства. Уже несколько дней он перечитывал книги, подаренные отцом. Он даже расспросил патрульных монахов, есть ли в библиотеке на корабле что-то о мастерстве ковки, и действительно раздобыл пару руководств для ремесленников.
Чу Ян часто читал до глубокой ночи, ложась лишь тогда, когда луна была в зените. К тому же спал он очень чутко и просыпался от малейшего шороха. Эта бдительность не раз выручала его: он несколько раз успевал поймать Чу Ли, которая тайком вставала посреди ночи, чтобы полакомиться булочками, спрятанными мамой в их багаж.
Ожидая отплытия Корабля-терема, Чу Ян успел разузнать, что корабль простоит здесь ещё около пятнадцати дней, так как другие монахи ещё не вернулись из самых отдалённых деревень со своими новыми учениками.