Время подобно песку между пальцами — бесшумно утекает прочь. В мгновение ока Чу Ян и его младшая сестра провели на борту величественного судна Долины Божественных Лекарств три спокойных дня. На рассвете привычный стук в дверь нарушил тишину, сопровождаемый доставкой утренней трапезы. Чу Ян поднялся, чтобы открыть дверь; Чу Ли все еще сладко спала в глубине каюты.
За дверью стоял вовсе не тот ученик-служка, что приносил еду обычно, а незнакомый юноша. Он был облачен в одежды ученика внешнего круга Долины Божественных Лекарств, лицо его оставалось спокойным, взгляд скользнул по Чу Яну, и он произнес негромко:
— Младший брат Чу Ян, тебя вызывает старейшина. Требуется, чтобы ты явился один.
— Старейшина вызывает? — в сердце Чу Яна прозвучал сигнал тревоги. Слова старшего брата Линь Мо на борту лодки-талисмана до сих пор звенели в ушах: замок мира его сестры Чу Ли — драгоценность, уже привлекшая алчные взгляды. И теперь внезапный вызов старейшины, причем именно его одного, явно таил подвох. Мысли проносились в голове с невероятной скоростью, но внешне он остался невозмутим, слегка повернувшись, чтобы перекрыть обзор вглубь комнаты. Стараясь выказать вежливость, смешанную с легким затруднением, он произнес:
— Старший брат, прошу прощения. Моя сестра еще мала и сейчас крепко спит, присмотреть за ней некому. Позволите ли вы мне дождаться, пока она проснется, устроить её как следует, а затем я явлюсь пред очи старейшины?
Незнакомый ученик, услышав это, бросил взгляд через плечо Чу Яна на смутный силуэт на кровати. В нем не промелькнуло ни раздражения, ни грубости, он лишь кивнул:
— Хорошо. Как будешь готов, сообщи ученикам или ученицам, патрулирующим этот ярус, что идешь к старейшине Юань Цину, они укажут тебе путь. — Сказав это, он, не говоря лишних слов, слегка сложил руки в приветственном жесте и удалился.
Закрыв дверь, Чу Ян почувствовал, как сердце ушло в пятки. Старейшина Юань Цин? Разве не о нем тот старейшина Гу Юн, чей взгляд во время регистрации так долго задерживался на шее Чу Ли, отзывался как о коллеге? Действительно, тот, кто заглядывался на замок мира, не смог больше сдерживаться и решил действовать. Раз его вызывают от имени старейшины, отказаться он попросту не мог. Но если сестра останется в комнате одна, а кто-нибудь воспользуется этим...
Сделав глубокий вдох и подавив нарастающую тревогу, он быстро подошел к кровати. Чу Ли спала крепко, её личико раскраснелось, дыхание было ровным. Чу Яну было жаль её будить, но он всё же осторожно потряс её за плечо:
— А Ли, просыпайся.
Чу Ли сонно открыла глаза, протирая их рукой:
— Брат... уже рассвело?
— А Ли, послушай меня внимательно, — Чу Ян сел на край кровати, его голос стал непривычно низким, а вид — предельно серьезным. — Только что приходили люди и сказали, что меня хочет видеть старейшина. Я должен уйти. Но пока меня не будет, вот этот замок мира у тебя на шее, — он указал на гладкий, отливающий стариной кулон, который Чу Ли всегда носила под одеждой, — кто бы ни пришел, что бы ни просил, даже если предложат обменять на что-то другое, или даже... попытаются силой отобрать — ты не смеешь его отдавать! Запомни, ни за что на свете не отдавай!
Чу Ли, хоть и была мала, обладала живым умом и мгновенно уловила в серьезном тоне брата скрытую угрозу. Она инстинктивно вскинула руки, крепко прижимая замок мира к груди, словно это была единственная её защита. В больших глазах быстро скопились слезы, и, как жемчужины с оборванной нити, покатились по щекам:
— Брат... мне страшно... неужели придут плохие люди?
Видя, как сестра дрожит от страха и плачет, Чу Ян почувствовал, словно его сердце сжимают тиски. Он притянул её к себе, начал нежно поглаживать по спине, утешая ласковым голосом:
— Не бойся, не бойся, я рядом. Вряд ли они осмелятся средь бела дня, на глазах у стольких людей на этом судне, грабить нас открыто. Если кто-то все же посмеет попытаться отобрать его силой, ты должна... — он замолчал, его взгляд стал острым. — Ты должна громко кричать! Плачь изо всех сил! А потом, если представится случай, выбегай из комнаты, беги в людные места, на палубу, чтобы все видели! Так они побоятся действовать, поняла?
Чу Ли всхлипывала, пытаясь уразуметь слова брата. Её личико покраснело от слёз, но она продолжала крепко сжимать замок мира и усердно кивнула:
— М-м! А Ли запомнила! Не отдавать... громко кричать... бежать... —
Чу Ян долго наставлял её, пока Чу Ли не успокоилась немного, хотя в её глазах всё еще дрожал испуг. Вытерев сестре слёзы и дождавшись, пока она снова ляжет, он обеспокоенно поднялся.
Прошло около четверти часа, и Чу Ян, решив, что сестра достаточно пришла в себя, поправил одежду и вышел за дверь. Он не стал сразу искать патрульных, а некоторое время медленно прогуливался по коридору, бросая кажущиеся случайными взгляды по сторонам, на деле изучая обстановку и запоминая путь. Вскоре он подошел к приветливой на вид ученице, патрулирующей коридор четвертого яруса.
— Старшая сестра, — Чу Ян сложил руки в приветствии, его тон был почтительным, — ученик Чу Ян, вызван к старейшине Юань Цину, прошу вас указать дорогу.
Ученица взглянула на него, поняв, что это новичок из тех, что прибыли на отбор несколько дней назад, и кивнула:
— Иди за мной. — Она провела Чу Яна через внутренние помещения огромного судна, выбирая не прямой путь, а петляя мимо залов для тренировок и складских помещений. Чу Ян понимал, что так прячут местопребывание старейшин от посторонних, но не осмеливался терять бдительность, запоминая каждый поворот, каждую мету и путь следования. Он знал, что этот поход полон опасностей, и должен был быть уверен, что в случае беды сумеет в кратчайшие сроки вернуться к сестре.
После долгих блужданий они остановились перед деревянной дверью с вырезанным простым облачным узором. Девушка указала на дверь:
— Это покои старейшины Юань Цина, младший брат, можешь стучать. — Сказав это, она развернулась и ушла.
Чу Ян стоял перед дверью, глубоко вздохнул и негромко постучал трижды. Изнутри послышались размеренные шаги, и дверь со скрипом отворилась. За ней появился мужчина средних лет в сине-серой одежде старейшины. Облик его был заурядным, манеры утонченными, а самой примечательной деталью была небольшая, размером с горошину, черная родинка справа у переносицы. Он окинул Чу Яна взглядом, и на его лице промелькнула мягкая улыбка:
— Ты и есть Чу Ян? Заходи. — Он отступил, освобождая проход. — Я слышал от Гу Юна, что ты, кажется, живо интересуешься кузнечным делом и даже одалживал несколько экземпляров Записок о народном кузнечном мастерстве. Старику стало любопытно, вот я и решил на тебя взглянуть.
Чу Ян стоял на пороге, не спеша делать шаг вперед. На его лице отразилось свойственное юноше смущение и умеренная настороженность, в то время как его глаза стремительно сканировали внутреннее убранство комнаты.
Увидев это, Юань Цин тут же добавил, объясняясь:
— Не стоит нервничать. Я старик Юань Цин, старейшина-распорядитель внешнего круга Долины Божественных Лекарств, совершенствуюсь уже более пятисот лет. Так вышло, что до того, как встать на путь бессмертия, я был кузнецом. Те книги, что ты взял, — Записки о народном кузнечном мастерстве, — писал в своё время на досуге именно я.
Его тон был искренним, в нем звучала легкая ностальгия по былому, призванная рассеять опасения Чу Яна.
Эти слова звучали логично и убедительно, напряжение на лице Чу Яна, казалось, немного спало, и он, как было велено, шагнул внутрь комнаты.
Стоило ему войти, как он был поражен увиденным. Покои старейшины скорее напоминали не опочивальню, а небольшое хранилище книг. Все три стены были заняты до самого потолка стеллажами, на которых в идеальном порядке покоилось бесчисленное множество томов. Обширная библиотека, богатейший выбор жанров: тут и Путевые заметки о горах и реках, описывающие знаменитые горы и красоты края, и подробно поясняющий свойства духовных зверей Атлас духовных зверей, и Сборник народных сказаний с россыпью удивительных историй, и даже Исторические летописи династий, фиксирующие смену эпох... в воздухе витал легкий аромат туши, смешанный с запахом старой бумаги.
— Ну как? Моя коллекция заслуживает внимания? — В голосе Юань Цина сквозило легкое, едва заметное самодовольство. Он подошел к столу, указывая на книги. — Каждую из этих книг я прочел сам. Около пятой части написаны моей собственной рукой. Если хочешь, можешь здесь почитать, только по правилам за пределы этой комнаты выносить их нельзя.
Взгляд Чу Яна скользил по пожелтевшим корешкам, но в душе всё было ясно как день. Этот старейшина Юань Цин явно намеревается заточить его здесь, окружив этим морем книг! А там, у Чу Ли, наверняка уже кто-то не в силах сдержать алчность, готовясь к нападению. Если он сейчас вдруг заявит, что ему нужно уйти, тот наверняка обвинит его в неуважении или найдет повод оставить его силой. Так или иначе, выхода нет. Раз так...
Он решил подавить тревогу, выказал на лице интерес и тягу к знаниям, свойственные юноше, и подошел к полкам, начав выбирать книгу.
— Благодарю вас, старейшина, — он снял с полки книгу с простым переплетом, Каталог чудных зверей, и открыл первую страницу. — Мне действительно очень интересно прочесть об этих удивительных вещах.
Каталог чудных зверей был богат иллюстрациями и содержал описания внешности и деяний многих могущественных зверей. Чу Ян сосредоточился, погружаясь в чтение. Благодаря врожденной способности запоминать всё с первого взгляда, эта тонкая книжка была изучена им целиком менее чем за час.
Отложив каталог, он потянулся к следующей, значительно более толстой книге — Манускрипту десяти тысяч зверей. Книга была еще более подробной и включала почти все виды духовных, демонических и магических зверей, когда-либо описанных культиваторами, — описывались не только их внешние черты, но и повадки, врожденные способности и даже слабые места. На этот раз Чу Ян читал внимательнее, останавливаясь и обдумывая ключевые моменты. К тому времени, как он закрыл этот увесистый том, солнце уже стояло в зените — на это ушло около часа времени.
Ровно в этот момент ученики-служки принесли дневную трапезу. Чу Ян не был настроен на еду, лишь проглотил несколько кусочков, чтобы заполнить желудок, и снова вернулся к полкам. На этот раз он взял Тысячу лекарственных рецептов. Эта книга была пределом мечтаний для любого лекаря в мире смертных, в ней подробно описывалось приготовление лекарств от самых обычных простуд до неизлечимых недугов. Попади она к людям, из любого рядового лекаря она могла бы сделать прославленного мастера.
Чу Ян погрузился в мир книг, и его чувства стали спокойны, как стоячая вода. Он прекрасно понимал: каждая минута, что он проведет здесь, дарит его сестре на палубе лишнюю минуту безопасности. А вот Юань Цин, который тоже держал книгу и делал вид, что читает, с течением времени начал выказывать легкое, но явное раздражение. Он несколько раз бросал взгляд на движение солнечного света за окном, порой брал чашку чая, забывая приложиться к ней губами. Все эти мелкие изменения не ускользнули от глаз Чу Яна, и он убедился, что с Чу Ли пока всё в порядке, а соратники Юань Цина, должно быть, мучаются в ожидании, так как из-за обилия людей вокруг девочки им сложно найти удобный момент для нападения.
Поняв это, Чу Ян стал еще решительнее. Он не только быстро пролистывал книгу за книгой, но и время от времени спрашивал совета у Юань Цина, указывая на непонятные места:
— Старейшина Юань, вот здесь, в Основах совершенствования, упоминается «закалка тела духовной энергией», скажите, это «духовная энергия» имеет в виду ту, что разлита в небесах и на земле?
Юань Цин, подавляя досаду, отложил книгу, в которую всё равно не вникал, и сохраняя достоинство старейшины, с притворным спокойствием ответил:
— Закалка тела духовной энергией... здесь под словом «духовная» подразумевается не просто энергия неба и земли. Речь идет о жидкой энергии, целебных пилюлях или духовной крови, насыщенных её чистотой. Называют её так, потому что... действительно, есть крайне редкие люди с выдающимися талантами, чьи тела способны напрямую поглощать духовную энергию из чистых небес и земли для закалки плоти. — Он выдержал паузу, и в его голосе проскользнула едва уловимая зависть. — Однако подавляющее большинство культиваторов в мире имеют лишь посредственные таланты, и их тела не способны напрямую абсорбировать энергию. Поэтому приходится полагаться на внешние средства: духовные жидкости, пилюли, кровь, которые создают в теле «отрицательное духовное давление», позволяющее пассивно впитать энергию и завершить процесс закалки.
Чу Ян, сделав вид, что глубоко задумался, снова спросил:
— А старейшина Юань, в телесной культивации разве обязательно проходить через закалку тела и слияние с духом, прежде чем приступать к собиранию духовной энергии? А если попробовать пропустить эти два этапа и сразу собирать энергию, каков будет исход?
— Конечно, нет! — Юань Цин ответил твердо, даже излишне резко. — Если пропустить закалку и слияние, то количество внутренней энергии человека просто недостаточно, чтобы поддержать собирание духовной энергии! Даже если ты насильно будешь использовать для этого пилюли, результат будет обратным. В лучшем случае процесс завершится провалом из-за неспособности тела воспринять ту внезапную лавину энергии, а пилюли будут потрачены впустую. В худшем же... — его взгляд скользнул по Чу Яну, и в последней фразе каждое слово прозвучало четко, словно предупреждение: — Если собирание энергии провалится, а бурная энергия из пилюль не сможет раствориться в плоти, того, кто решился на это, ждет взрыв изнутри и мучительная смерть без целого тела!
Слова «смерть без целого тела» Юань Цин произнес с тяжелым нажимом. Чу Ян чутко уловил, что эти слова были адресованы не ему, а сказаны со зла в адрес Гу Юна, который так долго не мог добиться успеха! Вероятно, в этот момент Юань Цин в душе проклинал его бесчисленное количество раз. Он не только потратил целый день, играя роль этого «дешевого учителя», да еще и позволил мальчишке перелистать большую часть своих драгоценных фолиантов, а обещанная Гу Юном выгода всё не давалась в руки... Юань Цин поклялся в сердце, что еще заставит Гу Юна поплатиться!
Время текло между перелистываемых страниц. Когда Чу Ян закрыл последний томик, за окном окончательно воцарилась тьма. Лунные камни, встроенные в стенки огромного судна, осветили его мягким светом, который, смешиваясь с дрожащим пламенем свечей, превратил всё в иллюминацию, не способную, однако, заглушить давящее ощущение одиночества, скрытое ночной мглой.
Чу Ян поднялся из-за стола. Юань Цин, который сидел напротив, уже давно почернел от ярости, и, увидев, что гость встал, с какой-то извиняющейся поспешностью открыл полузакрытые глаза, даже не потрудившись подняться.
— Благодарю вас за уделенное время, старейшина, я извлек огромную пользу, — Чу Ян сложил руки в поклоне, его голос звучал искренне. — Чу Ян благодарит вас за щедрость, за то, что позволили почитать книги, и за ваши драгоценные наставления сегодня. Если у меня возникнут вопросы по пути совершенствования, я обязательно приду за советом.
«В будущем»? Услышав это, Юань Цин почернел еще больше, казалось, с его лица сейчас капнет темная вода. Он с трудом сдержал желание закатить глаза и сухо хмыкнул:
— Гм. Возвращайся скорее, не заставляй сестру ждать. Завтра я ухожу в длительную медитацию. Когда достигнем Долины Божественных Лекарств... если будет суждено, придешь снова. — Подразумевалось: лучше тебе больше не показываться!
Чу Ян поклонился и, пятясь, вышел из комнаты в темный коридор. Он следовал тем же путем, который старательно запомнил, двигаясь уверенно и быстро к каюте на четвертом ярусе. Тревога о сестре превратилась для него в мощный стимул. Через полчаса знакомая дверь наконец показалась в поле зрения.
Он сделал глубокий вдох, уже поднял руку, чтобы толкнуть дверь, как вдруг сзади послышался звонкий, радостный голос:
— Брат, я здесь!
Чу Ян оглянулся и увидел, как Чу Ли идет рядом с красивой, с кротким выражением лица девушкой-культиватором. Девушке было около двадцати лет, она была одета в одежды внутреннего круга Долины Божественных Лекарств. Встретившись с Чу Яном, она остановилась, с любопытством и легкой оценкой оглядела его с ног до головы, потом усмехнулась, опустив взгляд на Чу Ли:
— Ну что, маленькая Чу Ли, это и есть твой «широкоплечий и невероятно красивый» брат? Выглядит... ненамного старше тебя. Неужели твой ротик обманул меня?
— Никого я не обманывала, старшая сестра Сюй! — Чу Ли немедленно поправила воротник, схватив девушку за рукав и указав пальчиком на Чу Яна. — Посмотрите на моего брата, какой он статный! Через пару лет он точно станет широкоплечим и красивым! К тому же, разве вы сами не говорили, сестра, что стоит встать на путь бессмертия, как можно навеки сохранить молодость и обрести долголетие? Я ведь не упрекаю вас за то, что вы намного старше меня, так почему вы упрекаете моего брата? — Она подняла маленькое личико в искреннем желании защитить брата.
— Брат, это старшая сестра Сюй Янь! — Чу Ли повернулась к Чу Яну, её лицо сияло от триумфа. — Я нашла тебе жену! Сестра Сюй поспорила со мной и проиграла, так что теперь должна стать моей невесткой!
— Чу Ли! Хватит болтать! — лицо Чу Яна вспыхнуло, он был изумлен и пристыжен, поспешно прижал руку к голове сестры, а затем с достоинством сложил руки в поклоне перед Сюй Янь:
— Старшая сестра Сюй Янь, прошу прощения, моя сестра еще мала и неразумна, её слова — пустая болтовня. Простите, что доставили вам беспокойство.
В этот момент любой человек, который приближался к Чу Ли, независимо от того, насколько дружелюбным он казался, вызывал в душе Чу Яна приступ настороженности. Особенно эта Сюй Янь, появившаяся в столь деликатный момент — кто знает, не ради ли замка мира она здесь? В его сердце вновь прозвучал сигнал тревоги; единственным желанием было поскорее увести сестру в комнату.
Сюй Янь увидела эту настороженность Чу Яна, то, как он словно защищал свою сестру от врага, и то холодное отчуждение, что сквозило в глубине его глаз, лишь прикрыла рот, издав серебристый смешок:
— Младший брат Чу Ян, не стоит так нервничать. Надеюсь, вы оба успешно пройдете испытание, и тогда... хи-хи... кто знает...
Она не договорила, в её глазах мелькнул озорной блеск. Поняв, что Чу Ян не настроен на долгую беседу, она проявила деликатность, попрощалась и легко удалилась.
Проводив взглядом Сюй Янь, Чу Ян быстро завел Чу Ли в комнату и захлопнул дверь. Он присел, положил руки на детские плечики сестры и серьезно спросил:
— А Ли, скажи мне правду: как именно ты познакомилась со старшей сестрой Сюй Янь? Что она за человек?
Чу Ли захлопала большими глазами и стала честно излагать события сегодняшнего дня:
— Брат, мы познакомились на палубе! Сегодня утром, когда ты ушел, я вспомнила твои слова, дождалась, пока ты выйдешь, и попросила одну патрульную ученицу отвести меня посмотреть на виды. Она и отвела меня на палубу, где играли другие дети. А потом я увидела старшую сестру Сюй Янь, она сидела в самом дальнем углу и медитировала, неподвижная, как камень, странно так!
Она воодушевленно начала жестикулировать:
— Мне стало любопытно, я подбежала и поздоровалась: «Сестра, что вы тут делаете одна?» Но она промолчала. Я подумала: как скучно молчать, и стала рассказывать ей про нашу гору Цзинцзи: про то, как я пасла овец, как резала траву, как училась читать стихи вместе с родителями, а еще как летом ловила сверчков, как вечером мы сидели на склоне и смотрели на закат... я много чего рассказывала, но она молчала. — Чу Ли надула губки, но тут же самодовольно добавила: — А потом она, наверное, больше не могла слушать мою болтовню, открыла глаза и сказала: «Малышка, раз ты такая говорливая, давай поспорим? Угадаешь ли ты, четным или нечетным будет количество людей, сходящих со следующей причалившей лодки-талисмана? Если я выиграю, ты идешь играть в другое место, а не докучаешь мне. Если проиграю — делай что хочешь здесь, так устроит?»
Чу Ли стала подражать тону Сюй Янь:
— Конечно, я согласилась! Я поставила на то, что будет нечетное число, и специально добавила: «Сестра Сюй, не вздумай использовать магию для жульничества!» И угадай что? Когда прибыла следующая лодка, их было нечетное количество! Я победила! Сестре Сюй пришлось смириться, и она разрешила мне сидеть рядом. Я всё рассказывала и рассказывала: про деревню Муян, про родителей, и про тебя... — тут Чу Ли застеснялась и улыбнулась. — Я сказала ей, что мой брат широкоплечий, невероятно красивый, у тебя такие таланты, что ты можешь прогнать диких волков... рассказывала-рассказывала, и мы подружились! А потом она начала расспрашивать про наш дом, и я... ну... сама не знаю, как, но проболталась про тебя. А потом я подумала, что сестра Сюй такая добрая, и... в общем, решила, что она станет моей невесткой!
Чу Ян, выслушав это, не знал, плакать или смеяться, лишь потер лоб. Его сестра с детства была известна как «маленькая болтушка» во всей округе, даже старый пес у ворот деревни мог просидеть, слушая её целый день. Благодаря этой открытости и легкости в общении они в свое время подружились со стариком Яном, который рассказывал им удивительные истории. Похоже, на этот раз она использовала свой дар, чтобы «разговорить» ученицу Долины Божественных Лекарств, и при этом, сама того не ведая, «продала» собственного брата.
— Эх, ну ты даешь... — беспомощно вздохнул Чу Ян, в душе немного ослабив бдительность по отношению к Сюй Янь, но не до конца.
После тяжелого дня напряженной работы в паре с Юань Цином, узнав, что сестра в безопасности и даже нашла нового друга, Чу Ян наконец почувствовал, как натянутые струны его нервов ослабли. В ту ночь он заснул беспробудным сном.
Однако глубокой ночью, когда судно погрузилось в покой и тишину, количество патрульных словно уменьшилось вдвое. Тусклая темная тень, подобно чернилам, растворяющимся в ночи, беззвучно просочилась в комнату брата и сестры через щель в окне, превратившись в струйку дыма. В комнате дым собрался в размытый силуэт. Цель была предельно ясна: как только тень проявилась, она поплыла прямо к кровати Чу Ли. Её глубокий взгляд с жадным вожделением приковал внимание к кулону на шее девочки, чей теплый ласковый блеск был различим даже в слабом лунном свете.
Тень едва заметно качнула рукавом, две нити сконденсированной духовной энергии, не издав ни звука, вонзились в тела брата и сестры. Тело обоих обмякло, дыхание стало глубже и длиннее, они погрузились в еще более глубокий сон. Видя это, тень без колебаний протянула иссохшую руку, стараясь схватить маленький замок мира!
В тот самый миг, когда кончики пальцев почти коснулись кулона, произошло невероятное!
Замок мира, казавшийся обычным предметом, внезапно осиял всё вокруг ослепительным золотым светом! Свет мгновенно сплотился, превратившись в живой, величественный образ небесного павлина! Павлин издал пронзительный, скрежещущий, как крик металла, вопль, расправил крылья со всей доступной ему мощью и молниеносной скоростью бросился в атаку на тень!
Тень была совершенно не готова к тому, что оберег окажется столь быстрым и агрессивным, и в панике успела лишь поднять в защиту руку. Сила, заключенная в золотом призрачном павлине, превзошла все мыслимые ожидания — тень почувствовала сокрушительный удар в грудь, словно в неё врезался разогнавшийся молот!
— Пха-а! — черная кровь хлынула к горлу, тень насильно проглотила её, но тело отлетело назад, пошатываясь, едва удержавшись у самой двери. Её глаза наполнились смертельным ужасом, и она попыталась выбить дверь, чтобы бежать.
Но золотой павлин, нанеся один успешный удар, не собирался останавливаться! Он пролетел по комнате, снова нацелившись на жертву, и издал еще один оглушительный вопль! Его птичий клюв раскрылся, и из него, словно стрела, вырвалось алое пламя, несущее в себе дыхание уничтожения всего сущего, устремившись прямо в лицо тени!
Тень издала испуганный вопль:
— Алое пламя сущности! — только это название успело сорваться с губ, как ярко-красный огонь поглотил её целиком! Издав леденящий душу крик, тень, охваченная ревущим пламенем, подобно огненному шару, с грохотом пробила дверь и исчезла в ночной мгле, оставив после себя лишь облако дыма, запах гари и едва уловимую горечь в воздухе.
Грохот от столкновения и леденящий душу крик павлина наконец разбудили спящего Чу Яна! Он рывком сел на кровати, и в тот же миг раздался оглушительный взрыв — дверной проем разлетелся в щепки, и пылающий человеческий силуэт пронесся на улицу, в мгновение ока скрывшись из виду! Следом за этим золотистое сияние стремительно вылетело из угла комнаты обратно к кровати Чу Ли, быстро угасло и вновь обернулось мягко светящимся Замком мира, тихо повисшим на шее девочки. Чу Ли, потревоженная толчком, лишь недовольно пробормотала что-то во сне, перевернулась на другой бок и погрузилась в глубокий сон, совершенно не ведая о том, какая пугающая ночь осталась позади.
Прошло около четверти часа, и по коридорам послышались торопливые шаги и шум голосов. Несколько патрульных учеников, встревоженных грохотом и птичьим криком, поспешно подошли к дверям комнаты Чу Яна. В соседних комнатах одна за другой зажглись лампады, и пробужденные экзаменующиеся начали выглядывать наружу, переговариваясь между собой:
— Что это был за звук? И этот птичий крик!
— Я тоже слышал! А потом еще грохот, будто что-то взорвалось!
— Что случилось? Неужели прорвался какой-то Демонический зверь?
Патрульные поспешили успокоить толпу:
— Ничего страшного! Ничего! Наверное, поднялся сильный ветер, и что-то упало. Всем вернуться к отдыху!
Разогнав любопытных, старший из них вместе с напарниками вошел в комнату Чу Яна для проверки.
Осмотрев разбитую дверь и усыпанный щепками пол, он нахмурился и спросил:
— Младший брат, что здесь произошло? Ты успел что-то разглядеть?
Мысли Чу Яна лихорадочно метались. Изобразив на лице испуг, он потер глаза и растерянно пробормотал:
— Отвечаю старшему брату, я... я спал очень крепко и проснулся только от этого страшного звука. Когда очнулся, успел только смутно заметить черный силуэт, который вылетел через дверь, а остального... ничего не разглядел.
О тайне золотого павлина и Замка мира он не обмолвился ни единым словом.
После этого инцидента огромный камень, давивший на сердце Чу Яна, наконец свалился. Тот черный силуэт, что в панике сбежал, вероятнее всего, был кем-то из старейшин Долины Божественных Лекарств, скорее всего Юань Цином! Тот, кто решился пойти на сговор ради присвоения сокровища, не мог обладать низким статусом. Увидев ужасающую мощь Замка мира, способного тяжело ранить старейшину на стадии Духовной Пилюли, Чу Ян окончательно успокоился. Тот, кто посягнул на Замок мира, больше не решится рисковать жизнью в ближайшее время!
Последующие дни прошли в спокойствии. Чу Ян больше не корпел над свитками до глубокой ночи, решив посвятить время заботе о сестре. Пятнадцать дней пролетели как одно мгновение, и все Лодки-талисманы, отправленные в разные края для набора учеников, наконец вернулись к огромному Кораблю-терему. От патрульных Чу Ян узнал, что общее число экзаменующихся, собравшихся на борту, достигло уже семисот с лишним человек в возрасте от шести до восемнадцати лет. Еще более поразительным было то, что Долина Божественных Лекарств имела по такому же огромному Кораблю-терему в каждой из четырех сторон света! Если так считать, то общее количество юношей и девушек, проходящих вступительный экзамен в этом году, пожалуй, не меньше двух с лишним тысяч. Становилось ясно, насколько внушительны истинная мощь и притягательность Долины Божественных Лекарств.