— Бум!!! — вновь раздался оглушительный грохот, сопровождаемый мощной вибрацией. Весь корабль-терем словно содрогнулся под ударом невидимого исполинского молота, издав горестный стон. Сюй Янь, только что избавившаяся от яда скорпиона и почувствовавшая, как рука вернулась к норме, изменилась в лице. Не обращая внимания на мимолетную слабость от приема Порошка для восстановления ран, она одним прыжком метнулась к окну.
За окном творился сущий ад. Корабль-терем, до этого летевший плавно, охватила неистовая тряска. Бесчисленные огромные, покрытые сине-черной чешуей скорпионы, бешено вибрируя прозрачными крыльями, словно учуявшая кровь саранча, без страха бросались на массивный корпус судна. Их морды, усеянные бритвенно-острыми жвалами, источали злобу, а шесть холодных зеленых глаз светились жестокостью. Снаружи защитный барьер корабля ослепительно вспыхивал, а из скрытых массивов мечей по всему судну градом летели острые как бритва сгустки энергии, метко пронзая атакующих тварей.
— Пшик! Пшик! Пшик!
Звуки рассекаемой плоти не смолкали ни на мгновение. Те из Королей лазурнолицых чешуйчатых скорпионов, что были впереди, мгновенно оказывались пробиты и разорваны, превращаясь в фонтаны зловонной крови и ошметки мяса. В одночасье небо будто пролилось густым кровавым дождем: осколки сине-черного панциря вперемешку с темной кровью с дробным стуком били в защитный барьер, стекая по нему уродливыми грязными пятнами. Даже сквозь магическую преграду и окна в нос ударил тяжелый смрад крови.
Сюй Янь подавила дрожь в сердце и, собрав остатки духовной энергии, сосредоточилась. Взгляд её пронзил хаос кровавого дождя и клубящийся магический туман, устремившись в самое сердце битвы.
Там старейшина Юань Цин и старейшина Гу Юн, две опоры Долины Божественных Лекарств, плечом к плечу атаковали самого крупного и свирепого скорпиона. Старейшина Юань Цин двигался стремительно, как молния, его длинный меч расчерчивал небо синими вспышками, словно назойливый паразит, вгрызаясь в уязвимые суставы монстра. Старейшина Гу Юн был незыблем, как гора: его ладони порхали, превращая тяжелую желтую духовную мощь в призрачные очертания горных пиков, раз за разом обрушивающихся на твердый панцирь врага с громом, подобным раскатам грома. Работая в идеальной связке, они теснили свирепого зверя, заставляя его пятиться и исходить яростным ревом, но гигантские клешни и жало скорпиона продолжали неистово рассекать воздух, не давая наставникам прорвать блокаду.
Однако мощные толчки и вибрации, сотрясавшие корабль, доносились вовсе не из центра схватки. Сюй Янь поспешно отвела взгляд, тревожно осматривая ближайшее пространство у бортов. Кроме наседающей стаи и непрерывных вспышек мечей, а также мерцающего под ударами защитного купола, иных целей или источников атаки она не обнаружила.
— Что-то не так… — сердце Сюй Янь пропустило удар. Постоянные сотрясения больше походили на последствия ударов, нанесенных изнутри самого корабля.
Она резко обернулась к побледневшим, прижавшимся друг к другу Чу Яну и Чу Ли:
— Чу Ян, большое спасибо за тот порошок, яд из моей руки полностью выведен! Но сейчас происходит что-то странное, кажется, внутри корпуса возникла проблема. Я должна пойти проверить! Вы никуда не уходите, сидите здесь, пока это самое безопасное место!
Закончив говорить, она всё ещё сомневалась. Глядя на этих двух детей, совершенно лишенных защиты, особенно на испуганное личико Чу Ли, она, немного поколебавшись, извлекла из своего пространственного артефакта короткий синий меч длиной около фута. Клинок выглядел древним, по его поверхности струился слабый свет.
— Это полудуховный артефакт, — Сюй Янь вложила меч в руки Чу Яна, говоря очень быстро, — тебе не нужно направлять в него духовную энергию, он сам поглощает её извне для поддержания остроты. Его силы хватит, чтобы справиться с одиночными обычными демоническими зверями. Держи его и защищай Чу Ли!
Её голос не допускал возражений.
Чу Ян машинально сжал прохладную рукоять. Она была увесистой, и некое ощущение свежести начало проникать в его ладонь. Он поднял взгляд на Сюй Янь и серьезно кивнул, его голос для юноши звучал необычайно подчёркнуто:
— Сестра Сюй, будьте осторожны!
Увидев серьёзность мальчика, Сюй Янь наконец одарила его короткой, но искренней улыбкой, словно лучом света сквозь серые тучи. Не говоря больше ни слова, она окутала себя потоком духовной энергии и, подобно сине-красной комете, вылетела в окно, исчезая в хаосе битвы.
Чу Ян и Чу Ли бросились к окну, тщетно пытаясь разглядеть направление, куда исчез сине-красный свет. В сравнении с масштабами надвигающейся катастрофы их фигурки казались бесконечно мизерными. Снаружи бушевал кровавый вихрь: свист мечей, визг демонических зверей, гул содрогающегося корабля. Брат и сестра тесно прижались друг к другу, глядя в охваченное хаосом пространство. Сердца их переполнял страх, слов не было, лишь крепко сцепленные руки передавали крупицы тепла и надежды.
После того как Сюй Янь ушла, тишина в комнате мгновенно сменилась шумом со всех сторон. В соседних помещениях послышались истошные крики: рёв детей, панические споры взрослых, пронзительные вопли ужаса и мольбы о помощи!
— Папа! Мама! У-у-у…
— Что происходит? Корабль разваливается?
— Демонический зверь! Демонический зверь прорвался! Спасите!
Эти звуки сплелись в незримую сеть, затягивающуюся на шее Чу Яна. Беспокойство охватило его. Он не удержался и осторожно высунул голову из окна, желая проверить обстановку снаружи.
В тот самый миг, когда он выглянул:
Бум!!!
Новый оглушительный грохот вместе с невиданным ранее по силе толчком обрушился на них! Корабль словно подбросило невидимой рукой и с силой ударило о землю! Чу Ян почувствовал сокрушительный поток энергии, снизу его будто вышвырнуло прочь из окна! Лишь благодаря быстрой реакции он в последний момент вцепился в оконную раму до побелевших костяшек. Вися над бездной, как осенний лист на ветру, он чувствовал, как айсберг ледяного ветра наполняет лёгкие, а сердце колотится так, будто хочет вырваться из груди. Собрав все оставшиеся силы, он подтянул себя обратно в комнату и без сил рухнул на пол, тяжело дыша, с одеждой, насквозь пропитанной потом.
— Брат! — закричала Чу Ли, бросаясь к нему и обнимая за руку. Её личико было совершенно белым.
Время в страхе тянулось мучительно долго, прошла четверть часа. Грохот и тряска были подобны бесконечному барабанному бою, не дающему ни секунды передышки. Каждый новый удар заставлял корабль беспомощно стонать, стены начали покрываться сетью трещин. Чу Ян сидел как на иголках, его ладони вспотели. Чу Ли, дрожа от ужаса, крепко держалась за рукав, подняв бледное лицо, она спросила сквозь слёзы:
— Брат, мы… мы упадём с неба?
Сердце Чу Яна сжалось. Лишь сейчас он осознал весь ужас ситуации: этот гигантский корабль плывёт на огромной высоте! Если он не выдержит постоянных атак, если защита рухнет или корпус будет разорван… последствия невозможно вообразить! Каждый на борту, включая его самого и сестру, будет стерт в порошок! От этой мысли мороз пробрал его до самых костей, тело непроизвольно затряслось.
Но он быстро взял себя в руки. Он не мог позволить себе паниковать, а уж тем более напугать сестру ещё сильнее. Чу Ян глубоко вздохнул, подавляя страх, и погладил Чу Ли по голове, изобразив успокаивающую улыбку:
— Нет, глупышка. Бессмертные наставники из Долины Божественных Лекарств наделены великой силой, они обязательно отгонят этих зверей! Помнишь, что сказала сестра Сюй? Если мы останемся в комнате, ничего не случится. — Говоря это, он машинально посмотрел на старинный Замок мира на шее сестры.
— Замок мира, ох, Замок мира, если случится беда — умоляю, защити мою сестрёнку!
Словно услышав его молитву, Замок мира на шее Чу Ли в тот же миг едва заметно вспыхнул золотым светом! Чу Ян опешил. Сердце дрогнуло: неужели артефакт понимает человеческую речь?
В тот же миг!
Пам!!!
Ужасающий грохот сотряс дверь комнаты! Прочная преграда была разбита в щепки яростной силой! В облаке пыли внутрь ворвалась кошмарная фигура!
Это был двухметровый сине-белый чешуйчатый скорпион! Всё тело покрыто сине-черной чешуёй, шесть изумрудных глаз сверкали в полумраке, а огромные клешни, похожие на железные тиски, высоко поднялись в воздух, источая густой запах крови. Он был привлечен запахом живых людей. Оказавшись внутри, он немедленно нацелился на Чу Яна и Чу Ли, забившихся в угол!
— Сссс!!! — скорпион издал пронзительный визг! Невидимые звуковые волны пошли рябью, неся с собой сокрушительную мощь и зловоние. Мебель в комнате разлеталась вдребезги!
В последний момент Замок мира на шее Чу Ли озарился ослепительным золотым светом! Сияние мгновенно расширилось, превращаясь в плотный энергетический барьер, надежно укрывший детей. Ударная волна с гулким звуком разбилась о золото, заставляя поверхность купола ходить ходуном, но не проникла внутрь!
Чу Яна отбросило силой удара, он почувствовал, как к горлу подступила кровь. Чу Ли от страха зажмурилась, прячась за спиной брата.
— Сестра, не бойся! Я рядом! — Чу Ян превозмог боль, закрыв собой сестру и сжимая короткий меч. Его взгляд был решителен: — У нас есть Замок мира, он нас защитит! — Это было сказано не только для неё, но и для того, чтобы самому не поддаться панике.
Скорпион, поняв, что звук не действует, пришел в ярость. Он бросился вперед, огромные клешни сверкали жаждой убийства, нацеленные в голову Чу Яна!
В этот критический момент Замок мира вновь вспыхнул, и золотой свет вдруг принял форму стремительно растущего золотого павлина!
Птица издала пронзительный крик, пронзивший тишину! Сделав круг по тесной комнате, окутанная священным величием, она бросилась на монстра!
В одно мгновение зверь и дух сплелись в схватке! Павлин был быстр, его крылья резали как клинки. Скорпион отвечал чудовищной силой, отчаянно работая хвостом, пытаясь достать птицу ядовитым жалом.
— Ссс-ссс-ссс!
Разъяренный неудачей, скорпион влил силу в хвост, и с кончика жала сорвались потоки ядовитой зеленой дымки! Воздух начал стремительно наполняться коррозийным ядом.
Чу Ян понял, что дышать здесь станет невозможно.
— Нельзя оставаться здесь! — скомандовал он, хватая сестру за руку. — Бежим!
Они, сгорбившись, двинулись к развороченной двери, уклоняясь от летящих осколков мебели и остаточной энергии схватки. Каждый удар заставлял их спотыкаться.
Наконец, они выбрались в коридор.
Но там царил ад.
Коридор был завален трупами. Здесь лежали как ученики Доли ученики Доли и ученики Доли тела учеников Доли как ученики Доли и ученики Доли и ученики Долины Божественных Лекарств, и случайные слуги, и такие же подростки, как Чу Ян, пришедшие на испытание. Их искаженные предсмертной мукой лица и растерзанные тела были ужасающим зрелищем. Кровь пропитала ковры, превратив коридор в настоящий мясной склад.
Чу Ли, впервые увидевшая подобное, тихо осела на пол, лишившись чувств. Чу Ян, борясь с тошнотой, подхватил её на спину:
— А-Ли, держись!
Он выбрал направление в сторону кормы корабля, где звуки битвы были хотя бы чуть тише. Бежать пришлось сквозь руины, укрываясь за перевернутой мебелью и избегая столкновений с монстрами. В какой-то момент он увидел огромную пробоину в борту корабля, откуда непрерывным потоком лились полчища скорпионов. Там, у бреши, ученики Долины Божественных Лекарств удерживали оборону, но силы были неравны.
Чу Ян, не оглядываясь, припустил вперёд, используя каждый дюйм пространства для маневра.
Внезапно из тени мусора выпрыгнул более мелкий, но молниеносный скорпион. Удар пришелся точно в левое плечо Чу Яна.
— Хрусть!
Звук ломающейся кости отозвался эхом. Чу Ян вскрикнул, и вместе с Чу Ли был отброшен внутрь какой-то комнаты, врезавшись в опорный столб.
Его плечо горело, дыхание перехватило, но он продолжал прижимать сестру к себе. Убедившись, что она только потеряла сознание, он перевел дыхание. Снаружи снова раздались звуки атаки — скорпион искал их.
Оглядевшись, он понял, что они попали в огромный склад провизии. Бочки, мешки, ящики — здесь было где укрыться. Превозмогая чудовищную боль, он, шатаясь, понес сестру в самую глубину склада, подальше от входа.
Он шёл, пока не достиг самого конца, и, прижавшись к ледяной стене, осторожно уложил Чу Ли в узкий уголок, образованный несколькими огромными пустыми ящиками. Это место было относительно уединённым, свет сюда почти не проникал. Он аккуратно прикрыл и спрятал маленькое тельце сестры с помощью разбросанных рядом рваных мешков и пустых коробов, стараясь не оставить ни единого следа.
Устроив сестру, Чу Ян прислонился к большому деревянному ящику и сполз вниз — острая боль едва не лишила его чувств. Он должен был как можно скорее обработать свои раны!
Тяжело дыша, он с трудом достал из внутреннего кармана одежды, прилегавшего к телу, небольшой свёрток, обёрнутый промасленной бумагой. Это был порошок для восстановления ран, который он всегда носил с собой — именно тот, что он ранее дал Сюй Янь. Это снадобье было одним из трёх рецептов, которым его научил старик Ян в деревне Муян. Оно предназначалось для лечения всевозможных травм, будь то порезы или переломы, и, как говорили, обладало чудодейственным эффектом — единственным его недостатком была невыносимая боль при использовании.
Чу Ян дрожащими руками осторожно приоткрыл разорванный, пропитанный кровью воротник на левом плече. Открывшееся плечо было покрыто синяками и сильно распухло, под кожей проступил зловещий тёмно-красный оттенок. Малейшее движение заставляло его обливаться холодным потом — кость наверняка была повреждена.
Он дрожащими пальцами медленно развернул бумажный свёрток, открывая серо-коричневый мелкий порошок. Осторожно насыпав его на правую ладонь, Чу Ян затаил дыхание. Стиснув зубы, он приложил ладонь, густо покрытую лекарством, к распухшему и пылающему от боли левому плечу.
В момент соприкосновения снадобья с раной на него обрушилась невыразимая, нестерпимая боль, словно к самой плоти приложили раскалённое железо! Тело Чу Яна судорожно напряглось, перед глазами поплыло, и он едва не потерял сознание. Он до крови закусил нижнюю губу, не давая себе закричать, а крупные капли пота в мгновение ока покатились со лба и висков. Хуже того, из-за опухоли и боли пальцы не плотно прилегали к коже, и немало порошка просыпалось сквозь щели на одежду.
— Нельзя растрачивать! — мысленно прорычал Чу Ян. Он прижал правую руку к повреждённому месту, ладонью плотно закрывая лекарство, чтобы оно не осыпалось. Как ни странно, в эпицентре этой агонии порошок словно ожил: из сухого состояния он быстро превратился в липкую влажную массу, будто обрёл жизнь, накрепко присосавшись к ране и начав самостоятельно шевелиться, расширяясь.
Не прошло и пары десятков мгновений, как жгучая боль в плече начала меняться, сменяясь странным ощущением, словно его обволокло мягкое, едва тлеющее пламя. Этот жар просачивался сквозь плоть, обволакивая пострадавшую кость. Однако стоило пройти ещё десяти с лишним вдохам, как тёплое чувство внезапно исчезло, а на смену ему пришёл ледяной холод, будто плечо мгновенно окунули в десятитысячелетний лёд! Этот холод пробирал до самого костного мозга, создавая болезненный контраст с прежним жаром.
— У-а... — Чу Ян больше не мог сдерживаться и издал сдавленный до предела стон. Он повалился на землю, его тело непроизвольно свернулось в клубок, как у варёной креветки. Правая рука судорожно сжимала рукоять короткого синего меча — холодная рукоять словно давала ему опору, чтобы противостоять мучениям. Острая боль волнами накатывала на нервную систему, сознание начало туманиться, казалось, весь мир вокруг бешено вращается, а в ушах стоял гул — ещё миг, и он свалится в обморок.
В тот самый миг, когда его разум уже был готов окончательно погаснуть и погрузиться во тьму, он невольно бросил взгляд на тот самый большой ящик, где спряталась Чу Ли.
Сестра!
Его почти угасшее сознание в одно мгновение получило мощный электрический разряд! В глубине души вспыхнули невероятные силы — вера в то, что он должен защитить самого близкого человека! Мутный взгляд Чу Яна тут же сфокусировался, став невероятно решительным! Он что есть сил прикусил кончик языка, во рту распространился привкус крови, но резкая боль помогла ему немного прояснить мысли.
Только не отключаться! Если я упаду, что будет с сестрой? Этот скорпион всё ещё снаружи! Эта мысль, подобно удару грома, прогремела в голове, поддерживая его в борьбе с болью, которая могла бы сломить волю любого обычного человека. Он лежал, свернувшись калачиком на ледяном полу, беззвучно дрожа и сопротивляясь.
Тем временем Синелицый чешуйчатый скорпион у дверей всё ещё продолжал издавать короткие шипящие звуки, исследуя каждый уголок кладовой. Он размахивал огромными клешнями, атакуя всё вокруг в приступе ярости или в поисках добычи. Множество корзин с овощами было перевёрнуто, картофель и репа рассыпались по полу; мешки с зерном были разорваны, рис и пшеница валялись повсюду; многие громоздкие деревянные ящики под ударами его мощных конечностей издавали глухой гул, а некоторые были пробиты насквозь, обнажая своё содержимое — всякий хлам и одежду.
Поскольку в комнате не было окон, а внутреннее пространство было огромным и погружённым в полумрак, разглядеть что-то в глубине от самого входа было невозможно. Хоть Синелицый чешуйчатый скорпион и был жесток, его интеллект оставлял желать лучшего, поэтому он мог лишь полагаться на нюх и слух. Он раздражённо втянул воздух, наполненный смесью запахов крови, пыли и зерна, и, казалось, определил направление к своей добыче.
Следом за этим шесть его тёмно-зелёных глаз яростно уставились в одну точку — именно туда, где среди больших ящиков прятался Чу Ян! Он раскрыл ужасающие жвалы и издал пронзительный, полный свирепости визг! Звуковая волна, сформированная громким шипением, подобно невидимому снаряду, яростно обрушилась на нагромождение ящиков в той стороне!