Оглушительный визг разорвал воздух, и неистовая звуковая волна, словно невидимый гигантский молот, яростно обрушилась на огромный деревянный ящик высотой более метра! Прочный корпус разлетелся в щепки, словно сделанный из бумаги, и бесчисленные деревянные осколки вперемешку с хранящимися внутри картофелем и зерном разлетелись вокруг, подобно шрапнели, под аккомпанемент пронзительного свиста ветра! Вся кладовая превратилась в хаос под гнетом этой разрушительной силы.
Чу Ян, сжавшись за грудой рассыпанных мешков в углу, стиснул зубы, а его спину прошиб холодный пот. В месте, где левое плечо задел когтистый отросток Синелицего чешуйчатого скорпиона, рана была охвачена жжением и разъедающим действием мощного Порошка для восстановления ран. Ощущение было таким, словно в плоть вогнали раскаленное железо или тысячи ледяных игл вонзились в костный мозг. Острая боль едва не лишила его чувств, каждый вдох отдавался мучительным разрывом. Однако этот оглушительный грохот подействовал словно ведро ледяной воды, заставив его затуманенное сознание встрепенуться.
— А-Ли! — сердце его бешено заколотилось. Он с трудом оперевшись правой рукой о пол, впился пальцами в холодные доски, отчего перед глазами поплыли черные пятна из-за боли в плече. Напрягая последние силы, он поднял голову и сквозь пелену дыма и летящего мусора уставился в другой угол склада, где стоял такой же огромный, но теперь казавшийся таким беззащитным ящик. Там, свернувшись калачиком, неподвижно лежала Чу Ли.
Нельзя оставаться здесь! — пронеслось в голове у Чу Яна. Запах крови и шум от его движений лишь быстрее привлекут это жестокое чудовище к сестре. Он судорожно прикусил кончик языка, и резкая боль подарила ему мгновение ясности. Правой рукой он крепко перехватил рукоять безымянного синего короткого меча: холод металла наполнил его слабой надеждой. Не оглядываясь на Чу Ли, волоча почти онемевшую левую сторону тела, он, спотыкаясь, изо всех сил пополз вглубь кладовой, подальше от сестры.
Каждый шаг отдавался словно ступание по острию ножа, рана на плече разрывалась при каждом движении, а сердце с каждым ударом выталкивало горячую кровь, омывая поврежденную ткань. Одолев пять-шесть метров, он почувствовал, как к горлу подступил невыносимый привкус железа. — Пу-у! — он больше не мог сдерживаться и выплюнул фонтан горячей крови на рассыпанный перед ним картофель. Темно-красные капли покатились по серой кожуре, распространяя густой запах ржавчины.
Именно эта кровь! Густой запах стал самой яркой маяком в кромешной тьме!
— Ссс-сс-! — пронзительный визг, полный восторга от обнаруженной добычи, мгновенно зафиксировал зону, где он укрылся. В следующее мгновение удар звуковой волны обрушился снова! Чу Ян не успел даже перекатиться, как ящик рядом с ним взорвался! Бесчисленные клубни картофеля разлетелись, словно картечь, с грохотом врезаясь в стены, столбы и другие ящики. Весь склад наполнился удушающим грохотом и облаками пыли.
Хаос скрыл обзор, но также и скрыл момент атаки!
И прямо в этом хаосе из летящего мусора и пыли приземистый, но решительный силуэт рванул вперед! В глазах Чу Яна вспыхнул удивительный блеск, острая боль в плече словно была подавлена силой, рожденной в безвыходной ситуации. Неведомая лекарственная мощь, казалось, была полностью активирована в этот критический миг, и раны чудесным образом затянулись на семь-восемь десятых! Подобно приготовившемуся к прыжку леопарду, прижавшись к земле, он с силой оттолкнулся правой ногой и под прикрытием катящегося картофеля бросился вперед с невиданной прежде скоростью прямо на Синелицего чешуйчатого скорпиона.
Небольшой синий меч с непреклонным порывом точно полоснул по толстой, как железный столб, клешне твари!
В момент касания клинка о твердый панцирь произошло невероятное! Меч, казавшийся обычным, вдруг вспыхнул ослепительным синим светом! Концентрированная до состояния плотности синяя Ци меча, длиной в фут, окутала лезвие! Ссс-ла! Раздался скрежет, от которого заныли зубы! Клешня, способная раздавить сталь, перед этой внезапной волной Ци оказалась словно трухлявое дерево и переломилась! Темно-зеленая, густая как кисель и зловонная кровь хлынула из раны, словно прорвавшая плотину река!
— Ссс-ао-!! — Синелицый чешуйчатый скорпион издал чудовищный вопль! Боль от потери конечности свела его с ума! Оставшаяся клешня, подобно огромным ножницам смерти, со свистом рассекла воздух и молниеносно метнулась к незащищенной шее Чу Яна! Удар был быстр, как молния, и безжалостен!
Зрачки Чу Яна сузились! Не раздумывая, он использовал импульс от удара и сделал отчаянный прыжок вправо! — Пух! — тяжело рухнув на твердый холодный пол, он по инерции перекатился и наконец замер на коленях. Тяжело дыша, он сжимал меч, на кончике которого все еще пульсировала синяя Ци.
Перед ним замер зверь, оставшийся с одним лишь полуметровым обрубком клешни, но все еще выглядящий ужасающе. Шесть его зелено-черных глаз впились в Чу Яна, кровь из обрубка продолжала течь, и боль заставляла его чешую мелко дрожать. Издаваемое тварью низкое шипение было наполнено яростью и жаждой крови.
А у Чу Яна внутри разразился ураган гнева и решимости защитить сестру! Невероятный прилив тепла поднялся от позвоночника, хлынул, подобно лаве, во все конечности и ударил в голову!
В тот же миг мир словно переключился в режим замедленной съемки.
Тепло, хлынувшее в сознание, подобно щиту, развеяло первобытный страх. Чу Ян почувствовал, что голова стала яснее, чем когда-либо. Пугающее чудовище перед ним уже не давило своим устрашающим видом. Его движения, искаженные болью, зловонное дыхание и даже эти шесть глаз, мерцающих злобой, стали отчетливыми и медленными. Шипение, которое раньше сбивало с толку, теперь звучало глухо и отдаленно.
Чувство странной силы наполнило все тело. Он крепко сжал рукоять, и меч завибрировал, словно откликаясь на его кипящий боевой дух. Оставшаяся на острие Ци переливалась, словно живая.
Синелицый чешуйчатый скорпион явно почувствовал необычные изменения в человеческом подростке. В его глазах промелькнуло недоумение на фоне ярости. Он перестал спешить с атакой, слегка присел, осторожно выставив перед собой правую клешню, а капли темно-зеленой крови продолжали растекаться по полу. Он не сводил глаз с Чу Яна, издавая еще более низкое и настороженное шипение, словно заново оценивая добычу, которая внезапно стала иной.
Человек и зверь замерли в напряжении в глубине склада, пропитанного запахом крови и пыли. Воздух словно застыл, слышны были только тяжелое дыхание и легкие звуки капающей крови — так, так.
Чу Ян попытался пошевелить поврежденным левым плечом — под воздействием этого странного жара острая боль исчезла, оставив лишь притупленное чувство слабости. Он осторожно подвигал рукой, и хотя не мог вложить полную силу, резкой боли не было!
В тот самый момент, когда он на мгновение расслабился из-за радости, что плечо восстановилось —
— Ссс-! — скорпион уловил этот мимолетный шанс! Под его панцирем вдруг раскрылись тонкие, как крылья цикады, блестящие на металл крылья! Они бешено задрожали, издав высокочастотный гул! Огромное тело в одно мгновение оторвалось от земли, превратившись в сине-черную молнию, и единственная клешня, рассекая воздух, устремилась к горлу врага!
Скорость была предельной!
Но и Чу Ян был на пике своих возможностей! В момент, когда раскрылись крылья врага, его тело среагировало инстинктивно. Не отступая, а двигаясь навстречу! Он тихо рыкнул, растоптал ногой картофелину и рванул вперед, как стрела, пущенная из лука! Его меч был направлен прямо на летящее чудовище!
Дан—!!!
Пронзительный лязг металла о металл разнесся по складу! Клешня столкнулась с мечом! Темно-зеленая энергия зверя схлестнулась с синей Ци клинка, породив ослепительную рябь энергии! Мощнейшая сила ударила в точку соприкосновения!
Чу Ян глухо застонал, кожа на основании его большого пальца лопнула, кровь окрасила рукоять. Его отбросило назад — каждый шаг оставлял на полу глубокие следы, он с трудом удержался на ногах после третьего шага, а в груди заклокотала кровь.
А Синелицый чешуйчатый скорпион выглядел еще хуже! Его огромное тело, отброшенное мощью Ци и силой противодействия, подобно тряпичной кукле, врезалось в огромный пустой ящик сзади! — Грохот! — ящик разлетелся, щепки полетели во все стороны, а скорпион опрокинулся на спину, выставив свое мягкое брюшко напоказ!
Шанс!
Чу Ян подавил рвущуюся кровь в горле, в его глазах вспыхнул холодный блеск! Он не дал врагу никакой передышки! В мгновение обретя устойчивость, он рванулся вперед, подобно охотящемуся соколу, прямо на перевернутого зверя! Он крепко сжал рукоять обеими руками, вложив всю свою силу и тот странный жар из живота в один решающий удар! Кончик меча вновь вобрал в себя сгусток синей Ци, излучающей устрашающую остроту!
Пу-чи-!
Меч вошел в плоть, как раскаленный нож в масло, точно вонзившись в самое мягкое место между грудью и брюшком твари! Синяя Ци взорвалась внутри! Прочный панцирь перед этой силой оказался бесполезен!
— Ссс-ао-!! — смертельная агония заставила скорпиона издать чудовищный вопль! Все шесть ног и клешня бешено задергались в попытке вырваться, поднимая облака пыли. Огромное тело корчилось, пытаясь перевернуться и уползти!
Чу Ян смотрел на него холодно, полным убийственной решимости. Он шагнул вперед, с силой наступил на бьющуюся клешню, пригвоздив ее к земле! В то же время он рванул меч вверх! Темно-зеленая вязкая кровь хлынула гейзером! Тут же, под отчаянный рев твари, меч снова вонзился вниз с неумолимым блеском!
Пу-чи! Лезвие снова погрузилось в панцирь!
Однако в момент нанесения второго удара умирающий Синелицый чешуйчатый скорпион проявил свою последнюю, самую ядовитую сущность! Свернутый хвост, покрытый шипами, словно отравленный хлыст, с безумной жаждой забрать врага с собой, дернулся! Острый крюк на конце с мерцающим ядовитым блеском молниеносно пронзил мышцу правой голени Чу Яна!
— Э-а-! — неописуемая жгучая боль мгновенно распространилась от голени по всему телу! Чу Ян почувствовал, как нога онемела, будто ее прожгло железом, а следом — будто сотни муравьев кусают и грызут рану! Боль была настолько острой, что затмевала страдания плеча! В глазах потемнело, левая нога, давившая на клешню, потеряла силу, он не смог удержать равновесия, попятился и тяжело рухнул на пол.
Он посмотрел вниз: плоть вокруг раны на глазах чернела и распухала, нити темно-зеленого яда начали расползаться во все стороны! Сильное онемение и жжение быстро лишали голень чувствительности.
Яд! — сердце Чу Яна ушло в пятки, тень смерти накрыла его. Превозмогая пульсирующую боль и приступы головокружения, он, не раздумывая, сорвал подол своей одежды и быстро разорвал его на полоски. Собрав последние силы, он туго перетянул ногу выше раны. Ткань врезалась в кожу, пытаясь преградить яду путь к сердцу.
Сделав это, он покрылся потом, лицо стало бледным как полотно, а губы быстро окрасились в зловещий фиолетово-черный цвет. Дрожащими руками он достал мешочек с Порошком для восстановления ран. Ухватив пальцами щепотку серо-коричневого состава, он не раздумывая отправил его в рот.
Порошок отозвался во рту невыразимой горечью и травяным привкусом. Чу Ян немного пожевал, состав быстро растворился в слюне, превращаясь в ледяную горькую жидкость, которую он с трудом проглотил. Попав в желудок, эликсир повел себя как брошенный в печь лед, спровоцировав две противоположные силы!
Одна была жгучей — она текла по венам как лава, и там, где она проходила, онемение, казалось, немного отступало. Но жар продержался лишь несколько десятков вздохов, а затем сменился ледяным потоком! Этот холод был сильнее зимних ветров, он мгновенно заморозил кровь, заставив его дрожать, а все волосы на теле встали дыбом!
Мучение между пламенем и льдом заставило его свернуться клубком, тело сотрясали судороги, а сознание балансировало на грани краха от боли и мощи лекарства. Прошло еще десять с лишним долгих вздохов, прежде чем ледяной холод начал отступать. Чу Ян жадно хватал ртом воздух, холодный поток принес крупицу слабости и ясности. Дышать стало легче, но правая голень превратилась в свинцовую и окончательно онемела. Стоило лишь попытаться шевельнуться, как жгучая, проникающая до костей боль мгновенно напоминала, что угроза смерти никуда не исчезла.
Он поднял голову и посмотрел вдаль. Синелицый чешуйчатый скорпион теперь лежал неподвижно в луже крови и щепок, восемь ног были раскинуты, а единственная клешня бессильно висела — тварь испустила дух.
Он победил в этой кровавой схватке.
Глядя на бездыханное тело, Чу Ян наконец немного расслабился. Но радость от выживания не успела расцвести, как пронзительные звуки шипения со всех сторон склада, от далеких к близким, с пугающей четкостью зазвучали в его ушах, напоминая похоронный марш из ада!
Звуки были плотными, шумными, полными жажды крови — они приближались!
Громкие звуки схватки и густой запах крови привлекли еще больше Синелицых чешуйчатых скорпионов!
Только что развеявшееся отчаяние вновь накрыло его, подобно густым чернилам. Его лицо, и без того бледно-белое от яда и ран, теперь стало землисто-серым. Боль и онемение в ноге стали словно ледяными оковами, пригвоздив его к месту. Он отчетливо чувствовал, как яд упрямо прорывает преграду из ткани и ползет выше.
Все кончено.
На душе у Чу Яна стало совсем холодно. Остатки энергии лекарства быстро таяли, застарелая боль в плече и новый яд в ноге были как два тупых ножа, неустанно грызущие его волю. Усталость нахлынула волной, каждый вдох стал невероятно тяжелым. Перед лицом приближающихся чудовищ он не имел сил даже встать, не говоря уже о новой битве.
Он бессильно и окончательно растянулся на полу; холод деревянного пола через тонкую одежду проникал в его онемевшее тело. Он бросил все попытки сопротивляться. Сознание начало туманиться, а приближающееся шипение стало казаться похоронной музыкой.
Он слегка повернул голову и сквозь пыль и мусор с трудом взглянул в самый скрытый и неприметный угол — туда, где он тщательно замаскировал место пустыми ящиками и мешками. Маленькое тело Чу Ли было спрятано там, без сознания.
Неописуемое чувство облегчения и глубокого сожаления смешались в сердце.
— А-Ли… хорошо, что ты потеряла сознание… — прошептал он про себя, и в уголках его губ появилась горькая улыбка, полная бесконечной жалости. — Так… даже лучше… Ты не увидишь, каким брат стал в конце… Тебя не найдут эти твари… Так… правда хорошо…
Сожаление, словно ледяные лианы, обвило его сердце. — Папа… мама… ваш сын оказался недостойным… я так и не стал монахом-практиком, которым вы могли бы гордиться… даже… даже легендарный экзамен не увидел своими глазами… Была ли у меня вообще способность к совершенствованию?
Он словно увидел лица родителей, охваченные горем при получении дурных вестей, и сердце сжалось от боли.
— Эх… — длинный, полный невысказанного сожаления и привязанности вздох эхом отозвался внутри него. — Плевать… в любом случае… все кончено…
— Сестренка… ты только не просыпайся сейчас… — это было его последнее и самое заветное пожелание перед тем, как сознание погрузилось во тьму.
Он медленно, с невероятной усталостью закрыл глаза. Тяжесть тела, муки от ран, полное отчаяние — три невидимые горы раздавили остатки его воли. Тьма мягко окутала его, увлекая в бездонную пучину.
В последнее мгновение перед тем, как окончательно потерять рассудок, ему сквозь дымку показалось, что кто-то где-то далеко тревожно зовет его по имени…
Во тьме мысли Чу Яна были словно пламя свечи на ветру, колеблющиеся и в конце концов полностью угасшие. Он падал в бездонную пучину снов.
Сначала была хаотичная тьма, такая густая, что ее невозможно было разогнать. Вслед за ней странные, причудливые образы, словно разбитый хрусталь, бешено ворвались в его сознание:
Он увидел могучих Древних Богов, державших топоры, разрушающие небо, с яростным ревом наносящих удары в бесконечную пустоту — там, где проходило лезвие, рождался Хаос, кипели земля, вода, огонь и ветер!
Он увидел мириады гигантов ростом в тысячу футов в разбитых доспехах, размахивающих оружием размером с горы, ведущих кровавую битву с неведомым ужасом средь разбитых звезд, и их рев дробил небосвод!
Он увидел бесчисленные полчища духовных зверей, свирепых зверей и демонических зверей, в ужасе убегающих от катастрофы, разрушающей миры; земля стонала и трескалась под их ногами, а в небе зияли огромные раны!
Он увидел великолепные громадные колесницы, влекомые девятью божественными драконами, едущие по разбитому небосклону; внутри восседали фигуры, чья аура была бездонна, как океан.
Наконец, картина застыла на огромном яйце зверя. Поверхность скорлупы была покрыта таинственными рунами, излучающими мощную жизненную силу, словно в нем созревал титан, способный создать небеса и землю!
Все картины внезапно разбились! Сознание снова провалилось в чистую тьму. На этот раз в центре тьмы были лишь пара огромных, плотно закрытых абсолютно черных глаз! Эти глаза словно состояли из самой глубокой ночной пустоты, в них не было белков — только чистая чернота, холодная, безразличная, подобная самой вечности, лишенная малейших эмоций. Лицо под глазами было полностью скрыто тьмой.
Неописуемое давление и чувство собственной ничтожности, исходящие из глубин души, заставили сознание Чу Яна почти замерзнуть. Он инстинктивно хотел приблизиться, чтобы разглядеть черты лица…
— Брат!
Этот бесконечно знакомый, детский, полный испуга и зависимости зов, словно гром, разрывающий вечную ночь, внезапно взорвался в глубине души Чу Яна!
— А-Ли! — Чу Ян рывком сел на кровати! Сердце колотилось, словно барабан, грозя вырваться из груди! Холодный пот мгновенно пропитал тонкую рубашку.
Ослепительный солнечный свет проникал сквозь изысканные резные деревянные оконные рамы, мягко ложась на лицо. Он растерянно огляделся: чистая и аккуратная комната, постель с легким ароматом сандалового дерева, на тумбочке у кровати чаша с дымящимся коричневым отваром. Это не корабль-терем, и не дом на Горе Цзинцзи! Где это?
Он подсознательно встал с кровати, ступил на прохладный и гладкий пол; рядом с кроватью была аккуратно поставлена пара новых матерчатых туфель. Обувшись, он толкнул дверь.
Взгляд прояснился! Его взору предстал изысканный маленький дворик. Повсюду были высажены плакучие ивы, чьи мягкие ветви колыхались на ветру. В центре двора стояла маленькая беседка, под ней — чистый пруд, в котором неспешно плавали яркие карпы кои. Солнце светило ярко, птицы пели, царило спокойствие, словно в забытом райском уголке.
— Это… я во сне? — Чу Ян пробормотал, усиленно протирая глаза, пытаясь отогнать остатки сна. — Я помню, что был на корабле… и еще… — Корабль-терем, демонический зверь, битва, оторванная конечность, яд, Чу Ли… кровавые и жуткие фрагменты памяти хлынули в голову, как прилив!
— Чу Ли! Сестренка! Где ты? Сестренка! — огромная паника охватила его, он выскочил из комнаты, стоя посреди двора, и закричал во весь голос, а его голос дрожал от неудержимого волнения.
— Не нужно кричать, сестры здесь нет, — прозвучал позади него пожилой, спокойный, но пугающе знакомый голос.
Чу Ян резко обернулся! У ворот стоял седовласый старик. У него было худощавое лицо и глубокие, как старые колодцы, глаза, на нем был выцветший халат из грубой ткани, подпоясанный простой веревкой, а в руках он держал обычную деревянную палку. Он выглядел как самый простой деревенский старик. Однако, стоя там, он казался единым целым с этим двориком, ивами и прудом — это было до жути естественно.
— Что вы хотите сказать, господин? — Чу Ян настороженно уставился на старика, охваченный тревогой и подозрением.
Старик не ответил прямо, а лишь слегка улыбнулся и легонько постучал палкой по земле. — Чу Ян, тебе знакомо это место?
Слова старика отозвались в сознании Чу Яна так, словно перед глазами задрожала гладь воды! В следующее мгновение солнечный дворик исчез, ивы, беседка и пруд с карпами — все пропало! На их месте появилось место, врезавшееся в память Чу Яна на всю жизнь — ветхий забор, неровная земляная почва, два низких разрушающихся дома: один, где едва можно было выжить, и другой, издающий овечий запах, хлев!
Деревня Муян! Дом Старика Яна!
— Это дом Старика Яна! Я вспомнил! — воскликнул Чу Ян, и бесчисленные воспоминания о Деревне Муян хлынули потоком: фигура отца Чу Линя, кующего железо, нежная забота матери Ли Ин, сладкий сон сестры Чу Ли, и тот замкнутый старик, живший на краю деревни и всегда рассказывавший им удивительные истории — Старик Ян!
— Не так давно мы с Чу Ли отправились в Долину Божественных Лекарств на экзамен к Бессмертному наставнику, и по пути… по пути встретили опасность! Опасность! — резкая головная боль, подобно стальной игле, пронзила мозг, и картины нападения на корабль-терем, рык демонического зверя и брызги крови снова всплыли перед глазами! Он обхватил голову руками и в мучении присел на корточки.
— Нет! Я, должно быть, умер! Нет-нет-нет! — Огромный страх и отчаяние от потери всего на свете захлестнули его. Он вспомнил, как старики в деревне говорили, что после смерти человека придут посланники ада, чтобы забрать его душу, а затем судьи будут судить его за все содеянное при жизни. Глядя на эту знакомую и в то же время жуткую картину, на этого старца с обликом небожителя, он не смог сдержать слез. Горячие капли скатывались по его щекам и падали на холодную, грязную землю.
— Почтенный, вы ведь посланник из подземного мира? — Чу Ян поднял голову, его лицо было мокрым от слез, а голос дрожал от рыданий. — Умоляю вас, скажите, моя сестра... она... она сможет выжить?
Он лелеял последнюю крупицу слабой надежды, хватаясь за нее, словно утопающий за соломинку.
Старик молча смотрел на него, правой рукой нежно поглаживая длинную бороду. На его лице играла загадочная улыбка, но он хранил молчание.
Сердце Чу Яна ушло в пятки, но он не желал смиряться! Паренек резко упал на колени и принялся отбивать поклоны, с глухим звуком ударяясь лбом о мерзлую землю.
— Или! Или я могу отказаться от шанса переродиться человеком в следующей жизни! Может ли почтенный спасти мою сестру? Если удастся спасти ее, чтобы она осталась в живых, я готов стать для вас рабом, хоть на веки вечные! — хрипло кричал он, и каждое его слово было пропитано кровью и слезами.
Старик смотрел на ребенка, который готов был отказаться от реинкарнации и стать рабом навсегда ради сестры. В его глазах мелькнул сложный свет, сменившийся в итоге долгим вздохом.
— Чу Ян, — голос старика был полон житейской мудрости, — я не посланник ада, да и ты еще не умер.
Чу Ян резко вскинул голову, в его затуманенных слезами глазах читалось невероятное замешательство:
— Я еще жив? Тогда что же сейчас...
— Что касается твоей сестры Чу Ли, — старик сделал паузу, и его тон стал тяжелее, — эх... она пока еще жива.
Сердце Чу Яна вмиг подскочило к горлу.
— Однако, — старик сменил тему и глубоко посмотрел на Чу Яна, — если ты продолжишь так спать дальше, то неясно, что будет.
— Я еще не умер? Тогда что же сейчас... — Чу Ян пробормотал это, повторяя слова, как заведенный. Обрушившийся поток информации не давал ему прийти в себя.
— Раз ты видишь меня, то, должно быть, догадался, что я не простой старик, — медленно произнес он. — Я — старик Ян с западного края деревни.
— Дедушка Ян! — Чу Ян уцепился за него, как за спасительный круг. Слезы хлынули с новой силой. Он прополз на коленях несколько шагов и крепко вцепился в брюки старика. — Дедушка Ян! Умоляю, спасите мою сестру! Пусть лучше я умру, но А-Ли еще совсем мала! Она еще не видела Долину Божественных Лекарств, о которой мечтала! Она еще не выросла, не вышла замуж, она... она не должна так умереть! — он кричал, срывая голос, словно пытаясь выплеснуть весь накопленный страх и боль отчаяния. В этот момент он совершенно забыл, что сам был лишь ребенком, которому не исполнилось и девяти лет.
Старик Ян смотрел на искреннюю преданность Чу Яна, готового пожертвовать собой ради сестры. В его глазах промелькнуло одобрение, смешанное с глубоким сожалением. Он протянул руку и мягко поднял Чу Яна.
— Эх, какой преданный сестре мальчишка. Настоящий мужчина, — в голосе старика послышалась нотка глубокого уважения. — Жаль только, что твой талант... совсем слаб. Иначе я бы всерьез подумывал о том, чтобы взять тебя в ученики. По сравнению с твоей сестрой, ты далеко позади... — он слегка покачал головой, глядя так, будто видел что-то сокрытое глубоко внутри Чу Яна.
— Твои родители, в конце концов, были... кхм, — старик, осознав свою оплошность, кашлянул и проглотил окончание фразы, лишь про себя пробормотав: «Почему у такого мастера, как Цзи Янь, сын обладает такими никудышными задатками? Неужели... он и правда не родной?» Эта мысль пронеслась в его голове, и он снова посмотрел на ребенка, продолжающего усердно молить за сестру.
— Чу Ян, — голос старика стал серьезным и далеким, — изначально ты смог бы почувствовать оставленный мной отпечаток духовного сознания, лишь встав на путь совершенствования и приоткрыв внутренний взор. Вы с Чу Ли живете на востоке деревни, а я — на западе, и мы не должны были встретиться. Но судьба распорядилась иначе, и тайные нити пути привели вас к старику. Я оставил на тебе этот отпечаток. Если твоя удача окажется достаточной, чтобы преодолеть собственные оковы и ступить на порог совершенствования, отпечаток активируется. Тогда ты сможешь увидеть меня и получить предназначенный тебе шанс.
Он сделал паузу, его взгляд остановился на Чу Яне с ноткой бессилия:
— Похоже, нынешний кризис, в котором ты оказался, заставил тебя прорваться сквозь оковы смертельной угрозы. Твой Корень духовной энергии дерева был неожиданно насильно пробужден. Хотя это лишь низший ранг, ты все же своими силами открыл Духовные меридианы и заложил основу для практики. Отпечаток активировался, а значит, такова твоя судьба.
Услышав о том, что в критической ситуации он открыл меридианы и получил право на совершенствование, Чу Ян испытал неописуемую радость! Даже если предстояло умереть, этот краткий миг надежды был для него счастьем. Однако последовавшее «но» обрушилось на него, подобно ледяному молоту, разбивая надежду вдребезги.
— Эх, Чу Ян, — глубоко вздохнул старик, в чьем голосе звучало смирение перед судьбой. — Но беда в том, что ты активировал этот отпечаток в самый разгар смертельной опасности! Крупиц силы, что я приберег в нем, недостаточно, чтобы спасти вас от неминуемой гибели!
Мало силы! Сердце Чу Яна окончательно погрузилось в бездну отчаяния.
— Теперь у тебя есть два пути, — тон старика стал безапелляционным, и он поднял два пальца.
— Первое: ты отказываешься от спасения сестры. Я потрачу всю оставшуюся силу, чтобы защитить только тебя и позволить сбежать. Когда ты окажешься в безопасности, я передам тебе некоторые техники совершенствования и свои наставления. Так ты станешь моим формальным учеником и сможешь идти по пути совершенствования.
— Второе, — старик посмотрел в глаза Чу Яну, вкладывая смысл в каждое слово, — ты отказываешься от шанса стать моим учеником. Тогда я направлю всю силу, чтобы защитить твою сестру Чу Ли. Вместе с защитной мощью Замка, сковывающего дух, который оставили ей родители, она сможет пережить эту катастрофу.
Выбор, словно два ледяных клинка, повис над головой Чу Яна.
— Дедушка Ян, просто защитите мою сестру! Я не боюсь смерти! — Чу Ян ответил без малейшего колебания, его хриплый голос звучал твердо. Тот слабый свет радости от обретения способности к практике, едва мелькнувший в его глазах, мгновенно погас, сменившись чистой преданностью сестре. Он знал лишь одно: отец и мать наказали ему беречь ее.
— Чу Ян, — старик посмотрел на этого невероятно доброго мальчишку. В мире совершенствующихся, где царит обман и право сильного, такие чистые люди встречаются крайне редко. — На самом деле, ты мог бы выбрать первое. У твоей сестры есть защитное сокровище, шансы выжить составляют семьдесят процентов! Двое демонов, напавших на Корабль-терем, относятся к королям демонов пятого ранга, их мощь колоссальна. Но даже после тяжелых потерь в Долине Божественных Лекарств, должны были выжить двое практиков стадии Духовной Пилюли и десяток практиков стадии Духовной Таинственности. Если они будут сражаться до конца, то, возможно, не победят врага, но смогут спасти твою сестру, прорвавшись наружу. — Он пытался вразумить мальчика, давая ему шанс на жизнь.
— Дедушка Ян, не нужно меня уговаривать! — Чу Ян поднял голову, его лицо все еще было в слезах, но взгляд был ясным и твердым, как закаленная сталь. — Даже если бы у моей сестры был шанс девяносто процентов, я бы не стал рисковать! Умоляю, просто спасите ее!
Он снова сильно ударился лбом о землю, заняв позу смирения, но его воля была тверда, как скала.
Старик Ян долго смотрел на этого упрямого ребенка, который ради крошечного шанса для сестры был готов отказаться от собственного пути и жизни. Наконец, долгий вздох, полный горечи, пронесся по его призрачному обиталищу.
— Эх... хорошо, я согласен.
Едва эхо вздоха затихло, как фигура старика, словно дым, уносимый ветром, стала прозрачной и расплывчатой, пока не исчезла совсем, будто ее никогда и не было.
Сознание Чу Яна резко вернулось в реальность, словно он всплыл из глубин океана! Едкий запах крови, холод склада, острая боль и онемение в ногах, а также все нарастающий, яростный шипящий звук, приближающийся со всех сторон — всё это мгновенно захлестнуло его! Он резко открыл глаза!
Вокруг все тот же разрушенный склад! Он все еще лежал на холодном полу! Прошло лишь мгновение!
Но угроза была уже близка! Шипение раздавалось совсем рядом, он даже слышал, как острые когти царапают деревянный пол, чувствовал густой смрад, исходящий от тел Синелицых чешуйчатых скорпионов! Не меньше десятка демонических зверей, почуяв запах крови и тела сородичей, пробирались в склад через проломы в стенах и окнах!
Запах смерти стал удушающим!
И именно в этот критический момент!
Вжух!
Ослепительный белый свет внезапно вспыхнул прямо из груди Чу Яна! Он был настолько ярким и чистым, что весь темный склад на миг озарился, как днем! В этом сиянии ощущалась священная, величественная сила, будто просыпался древний исполин!
Там, где касался белый свет, Синелицые чешуйчатые скорпионы, рвавшиеся вперед, вдруг словно наткнулись на невидимый огонь. С жалобным визгом они отпрянули назад! В их мутных зеленых глазах отразился первобытный страх перед этой силой, от которой их души дрожали!
Чу Яна отбросило выбросом огромной энергии, и его израненное тело, не выдержав нагрузки, снова погрузилось во тьму.
Яркая вспышка не угасла. Она, словно обретя собственную волю, устремилась в угол склада — к большому деревянному ящику, внутри которого пряталась Чу Ли!
Свет превратился в плотную молочно-белую сферу энергии, которая намертво окутала ящик вместе с девочкой! На поверхности сферы заструились руны, излучая мощь, что не поддастся никакому вторжению.
И именно в этот миг!
Грохот!
Стена склада была снесена огромной силой снаружи! Золотистый поток света, чуть потускневший, но все еще излучающий царственное величие, пролетел внутрь подобно молнии! Это был золотой павлин, воплощение Замка, сковывающего дух, что был на шее у Чу Ли! Он прорвался сквозь группы демонов, пройдя через тяжелую битву, его золото померкло, но глаза все еще сверкали, как электрические разряды!
Золотой павлин тревожно покружил вокруг белой сферы, заключающей в себе Чу Ли, и испустил пронзительный, решительный крик!
В следующее мгновение сфера и золотой павлин вошли в резонанс, высвобождая небесную мощь!
Бум!
Бело-золотой луч диаметром в человеческий рост, спрессованный до предела, взметнулся в небо из точки их столкновения! Обладая невероятной силой, он мгновенно пробил тяжелую крышу склада, прошел сквозь слои палубы и защитных барьеров Корабля-терема, словно божественное копье небесной кары, вонзившись в небо! Темная высь над ними осветилась до предела!
В центре луча возникла ужасающая вибрация, разошедшаяся волнами, подобно кольцу из чистой энергии! Она сметала все на своем пути!
Ш-ш-ш!
Там, где проходил свет, само пространство словно разрезалось на части! Десятки Синелицых чешуйчатых скорпионов в радиусе семи-восьми чжанов, вместе с ящиками, столбами и обломками стен склада, превратились в кровавое месиво, словно их пропустили через гигантскую мясорубку!
Темно-зеленая кровь демонов полилась дождем! Чу Ян, оказавшийся ближе всех к лучу, был мгновенно погребен под этим ливнем.
Крик павлина прорезал воздух!
Птица раскрыла клюв, и из него вырвалось пламя, яркое и жгучее, словно лава! Это было Алое пламя сущности! Оно быстро слилось с бело-золотым столбом света!
Бум!
Столб мгновенно полыхнул нестерпимым жаром, сжигающим всё на свете!
Щелк!
Толстый слой демонической крови на теле Чу Яна в одно мгновение застыл под воздействием жара. В мгновение ока вокруг него образовался гигантский кровавый кокон, на поверхности которого застыли узоры потусторонней, трагичной красоты.
В то же время энергия столба достигла пика! Прочный корпус Корабля-терема, не выдержав жара и давления, лопнул, образуя огромную дыру!
Свист!
Ледяные ветра пустоты с многотысячной высоты ворвались в пролом!
Кровавый кокон с Чу Ян внутри, подхваченный потоком воздуха, полетел подобно метеориту вниз, в бездонную пучину, скрытую облаками, под взорами выживших практиков, смотревших в безумном ужасе на угасающий след, исчезающий в туманной мгле...