Бекки измерила Лин Эню температуру и провела беглый осмотр.
— Действительно, ничего серьезного, просто как следует выспись — и все пройдет... Если боль не даст уснуть, прими вот это... — Она уложила Лин Эня обратно в кровать и сунула ему в руку желтый пузырек с таблетками.
— Э-э, рана уже не болит... — Лин Энь отодвинул лекарство. Его коробило от привычки американцев глотать таблетки по любому поводу.
— Не волнуйся, это снотворное, которое я сама принимаю, оно безопасно. — Бекки поцеловала Лин Эня в лоб и, развернувшись, вышла из комнаты.
— Святая Мария, помилуй! Маркус! Фраза не вози своего брата на территорию банды — это что, какой-то мертвый язык из Древней Греции? Этот счет стоит того, чтобы я три года драила ночные горшки!
— Ой... остынь, мам... Лин Энь живучее, чем Рэмбо! После школы я могу пойти в Гарлем преподавать американский футбол... Там богачи готовы платить огромные деньги за обучение своих бестолковых детишек...
— Правда? Но с чего бы им выбирать именно тебя...
— Тренер из Университета штата Нью-Йорк готов написать мне рекомендательное письмо...
Лин Энь, лежа на скрипучей односпальной кровати, слушал доносившуюся из-за двери приглушенную брань и никак не мог уснуть. На самом деле, эта семья была довольно неплохой: тетя относилась к нему как к родному, а двоюродный брат совсем не из тех уличных отморозков. Маркус был на два года старше, и для него это был последний год в средней школе. У него были не только хорошие оценки, но и перспективы стать основным раннинбеком школьной футбольной команды. Были все шансы получить спортивную стипендию в колледже — это один из немногих работающих лифтов для черных парней из бедных кварталов. Другой путь, тоже использующий расовый талант, — стать певцом, но голос у Маркуса был просто убийственным.
В этом отношении Лин Энь был гораздо лучше: его настоящая мать при жизни была оперным сопрано, так что какой-то музыкальный талант ему все-таки передался. Зачеты по музыке он получал без труда, но до уровня, чтобы его заметили звукозаписывающие компании и предложили контракт, было как до луны. И что теперь делать? Неужели я должен пойти по проторенной дорожке: хорошо учиться, получить диплом, найти работу и пахать как вол? Или, пока молод и тело в тонусе... найти в Америке богатую дамочку и пристроиться у нее на шее?
В школе оригинал на самом деле нравился девушкам, но в делах сердечных, похоже, был еще не искушен. В свободное время он либо тягал железо в качалке, либо читал книги, мечтая лишь о том, чтобы поступить в хороший колледж и вырваться из этого болота под названием Бронкс...
Первоочередная задача — больничный счет... Если не заплатить, пени, наверное, вырастут до астрономических размеров... Точно! Погибло более 80 человек, это же должно считаться чрезвычайным происшествием, верно? Правительство наверняка начнет расследование и искать виновных! Неужели мои медицинские расходы должен оплачивать поджигатель или владелец клуба?
Но я ведь совсем не знаю законов Америки... Порог входа в профессию юриста в этой стране невероятно высок — нужно закончить бакалавриат, чтобы только подать документы на юридический факультет, да и процент сдачи вступительных экзаменов там весьма впечатляющий. Размышления ни к чему не привели, и под аккомпанемент редких ночных выстрелов в Бронксе и шорох мышей в потолке Лин Энь погрузился в тяжелый сон.
— Число жертв вчерашнего поджога в клубе Веселое место в Бронксе возросло до 87 человек. Полиция Нью-Йорка уже арестовала преступника, Хулио Гонсалеса. Мужчина, изгнанный из клуба после ссоры с подругой, в отместку купил бензина на один доллар, разлил его у единственного входа и поджег.
Это самый масштабный поджог в США с 1977 года и второй по количеству жертв пожар в истории Нью-Йорка. Прокурор сообщил, что обвиняемому будут предъявлены обвинения по 87 пунктам убийства и поджога...
За завтраком Лин Энь в оцепенении смотрел в телевизор. Значит, из-за ссоры с девушкой? Потратить один доллар на бензин и сжечь 87 человек? Лин Энь чувствовал бессилие. Америка — по-настоящему опасное место! Без Золотого пальца нужно вести себя тише воды, ниже травы. Нет, нет, даже с Золотым пальцем тоже нужно быть скромнее! Кто знает, не нарвешься ли на психа, который пристрелит тебя просто так. Да и с компенсацией, скорее всего, ничего не выйдет — 87 обвинений в убийстве... даже если этого безумца разрезать на куски и перетопить на жир, денег на всех не хватит.
— Лин Энь, ты это будешь доедать? — Маркус, видя, что Лин Энь качает головой, подцепил вилкой последние кусочки бекона с его тарелки и начал жадно жевать.
Да как ты можешь после того, как чудом спасся, иметь такой аппетит! Лин Энь молча откусил кусок тоста с маслом. Этот хлеб из супермаркета с истекающим сроком годности на вкус был просто ужасен — сухой и жесткий, пришлось запить молоком, чтобы хоть как-то проглотить. Денег в семье было немного, выбирать не приходилось.
— Сегодня в церкви будет поминальная служба по погибшим, я пойду помолюсь за вас. То, что вы остались живы — это Божий промысел. — Тетя Бекки была не очень-то истовой христианкой, но в том, что в аварии выжило ровно 7 человек, она увидела какое-то чудо — в западной культуре и религии число 7 повсеместно считается священным и таинственным.
Лин Энь подумал о своем неудачном путешествии в качестве «попаданца» и про себя усмехнулся: Господи, в следующий раз, когда будешь решать мою судьбу, постарайся сделать это получше.
— Маркус, ты сегодня пойдешь в школу? — спросил Лин Энь двоюродного брата.
— Конечно, надо показаться подружке, сообщить, что я в порядке, она наверняка места себе не находит от беспокойства... — Ага, как же! Лин Энь через воспоминания оригинала уже понял характер кузена: девушки у него менялись как в калейдоскопе. В этой старшей школе отношения были такими запутанными: сегодня ты с одной, завтра изменил другой, послезавтра разрыв и воссоединение — обычное дело.
— Тогда я пойду с тобой, — сказал Лин Энь. В памяти оригинала все его успехи в учебе были результатом самообучения — уровень преподавания в этой государственной школе вызывал кучу вопросов. Но в любом случае, стоит пойти и посмотреть, что к чему, может, еще удастся извлечь какую-то выгоду.
— Дома тоже можно читать, у тебя рука еще не зажила, отдохни пару дней... — Бекки отложила ложку и участливо посмотрела на левую руку Лин Эня.
— Чувствую, что восстановился отлично, учебе это не помешает. — Лин Энь сжал и разжал левую ладонь. Ожоги на руке были несерьезными, под одеждой их было совсем не видно.
— Мам, что я говорил? Вчера, когда Лин Эня только доставили в госпиталь, врачи даже сказали, что он помер! Его фигачили дефибриллятором сколько раз, пока он не ожил. Видишь, уже скачет как ни в чем не бывало... Лин Энь — он как Рэмбо, на планете нет такой силы, которая могла бы его прикончить. — Маркус жевал бекон, невнятно произнося слова. Третья часть Рэмбо уже вышла на экраны, и ветеран войны в исполнении Сталлоне был его кумиром.
— Дефибриллятор? — Лин Энь догадался, о чем речь. Штука стоила 2000 долларов, запомнилось прекрасно!
Тетя Бекки закатила глаза и постучала деревянной ложкой по бутылке с молоком:
— Проглоти свой бекон, прежде чем открывать рот. Гонорар Сталлоне хватило бы, чтобы выкупить всю систему скорой помощи в Бронксе. Сначала заработай столько денег, а потом рассуждай как Рэмбо! И допей молоко, завтра оно уже скиснет...
В этот момент за дверью послышался окрик:
— Маркус!
— Кажется, это за мной. Мам, мне пора. — Маркус схватил бутылку и залпом осушил её.
— Вернись домой сразу после занятий! Узнаю, что опять шатался по улицам с братом — ноги переломаю! — пригрозила тетя Бекки.
— Я помню правила. Идем, Лин Энь. — Маркус щелкнул пальцами, подгоняя его.
Перед выходом Бекки коснулась лба Лин Эня:
— Температура в норме. Слушай, если почувствуешь себя плохо — отпрашивайся домой.
Тот, кто звал Маркуса, был его товарищем по команде и лучшим другом, Браун. Его семья была беженцами из Сальвадора, они держали небольшую закусочную рядом с Веселым местом.
— Ты знаешь, что вчера в Веселом месте кто-то устроил дикий пожар? — едва Маркус вышел за порог, как латиноамериканский подросток Браун начал с заговорщицким видом выкладывать последние новости.
— Конечно знаю, мы с Лин Энем были там в это время. — Маркус произнес это с такой гордостью, что Лин Энь изумился.
— Ну хватит заливать, ты хоть представляешь, сколько людей там полегло? — Браун махнул рукой, явно не веря.
— Слушай, бро, у девки в туалетной кабинке задница горела, как мексиканский перец — и я сейчас не про тот самый пожар! Когда я закончил свои дела и вышел, огонь уже вовсю бушевал. Трусы в коридоре метались туда-сюда, у них волосы горели как факелы, а один ублюдок пытался стянуть с меня штаны!
Кадык Брауна дернулся:
— Вау, расскажи, насколько сильным было пламя!
Маркус понизил голос:
— Знаешь, как круто горит деревянная потолочная отделка? Синее пламя в золотой окантовке, искры, треск смолы — это в миллион раз круче фейерверка на День независимости!
— Потрясающе! А Лин Энь что делал?
Маркус согнулся, изображая, как кого-то тащит:
— Когда я нашел Лин Эня, этого дурня придавило балкой. Я схватил его за пояс и потащил, а дверь в сортире заклинило, угадай, как я поступил?
Браун ошарашенно слушал:
— Как?
Маркус резко задрал край футболки, на боку виднелся черный ожог:
— Видишь? Это мой орден, который я получил, когда вышибал задницей раскаленную дверь!
— Офигеть! А дальше что? — Если бы этот парень родился в Китае, из него вышел бы отличный мастер разговорного жанра, про себя отметил Лин Энь.
— Я с размаху врезал по унитазу ногой. Бабах! — Маркус так натурально сымитировал звук бьющегося фаянса, что Браун подпрыгнул.
— Я подхватил унитаз и выбил им оконную раму, даже пожарные признали, что я герой! — Маркус увлеченно расписывал свои подвиги.
Так это Маркус голыми руками разнес унитаз, чтобы спасти меня? С этим кузеном можно иметь дело, он реально готов лезть в огонь.
— Значит, вы двое — двое из семи выживших? Это круто! Нам надо придумать тебе прозвище! Как насчет Огненный парень?
Браун сиял от восторга и протянул руку для рукопожатия.
— Хе-хе, не слишком эпично. Почти что Огненный бог.
Маркус с силой ударил по ладони Брауна.
— Эй, Лин Энь, а у тебя какие мысли? — Браун протянул руку к Лин Эню, который все еще делал вид, что он здесь лишний.
— Пожарный гидрант? — на ходу придумал Лин Энь, про себя думая: «Ну и придурки, вообще без царя в голове». Он лениво отбил «пять» Маркусу и Брауну.
— Слабовато, куда делся твой английский? Кстати, не ходите сегодня на Восточную 180-ю, там копы облаву на нарколыг устроили... — Браун остался недоволен таким скучным прозвищем. Он обладал отличными связями и повел ребят другим путем в школу. Там, где полно полиции, обычно безопаснее, если не наткнешься на перестрелку наркоторговцев.
Лин Энь молча шел следом и слушал, как эти двое весело обсуждают, как бы погромче раструбить в школе о вчерашних приключениях, словно 87 погибших — это так, пустяк. Система ценностей американцев и правда была какой-то странной... Может, дело в том, что район настолько бедный, что у людей просто нет сил переживать о чужих жизнях...
Размышляя о том, как выжить в Штатах, он вскоре добрался до школы.
В этой школе цветное население составляло почти больше половины, преобладали афроамериканцы и латиноамериканцы, азиатских студентов были единицы.
В коридорах с самого утра стоял едкий запах «травки». Маркус, дохваставшись своими приключениями, бесцеремонно обнял одну из чирлидерш и начал целоваться прямо посреди коридора. Лин Энь присмотрелся и понял — это не его нынешняя девушка. Проходящие мимо учителя делали вид, что ничего не замечают. Ну надо же! Почему мне даже стало немного завидно?
День прошел в хаосе учебного процесса, у Лин Эня не было никакого желания слушать учителей или проявлять внимание к вьетнамке, строящей ему глазки. После одного дня наблюдения он хотел только одного — поскорее свалить из этого чертова Бронкса. Это место было даже хуже, чем он представлял! Самый неблагополучный район Нью-Йорка, где банды, проститутки и дилеры были на каждом шагу.
Пожар, унесший жизни восьмидесяти человек, не вызвал большого резонанса среди студентов: здесь каждый день кто-то погибал от преступлений или несчастных случаев: ограбления, бандитские разборки, убийства, передозировки... Случаи, когда студенты становились случайными жертвами пуль, тоже происходили время от времени. Школа была четырехлетней, выпускников было меньше половины. Причина в бедности, но и уровень преподавания был соответствующим.
В американских школах занятия заканчиваются рано, едва перевалило за три часа, как Лин Энь уже вышел за ворота в толпе учеников.
— Я веду тебя на вечеринку к Джесси, сегодня костюмированный бал! — Маркус прислонился к телефонной будке, обнимая свою горячую подружку.
— Это к тому самому Джесси, чей папа владеет строительной компанией? Дорогой, ты такой замечательный! — Девушка специально повысила голос, её сладкий и резкий тон привлек завистливые взгляды окружающих.
Похоже, Маркус не собирается сегодня вовремя возвращаться домой или проводить занятия для бестолковых детишек в Гарлеме. Он хочет повеселиться, выбрав место поспо。」нее — владелец строительной фирмы — человек состоятельный, его дом явно находится в благополучном квартале. Будучи звездой школьного футбола, Маркус был вхож в разные компании, и приглашение на такую вечеринку мало кто мог получить.
— Маркус, возьми меня с собой! — Лин Энь решил посмотреть, что получится, может, на вечеринке представится какой-то шанс... Ну, например, состоятельная девица? Золотого пальца все равно нет, так что «пристроиться» — это не такая уж потеря лица... Наверное?
Маркус по-братски сжал плечо Лин Эня и притянул его к себе, несколько раз хлопнув по спине. Это был его способ защитить младшего брата — каждый день одно и то же, чтобы все знали, что Лин Энь под его покровительством, и никто не решился на школьный буллинг, ведь азиатское происхождение здесь не жалуют.
Американцы в массе своей считали, что прилежные азиатские иммигранты отнимают их рабочие места. Лин Эню уже подкладывали записки с оскорблениями. Школьники не утруждали себя тем, чтобы понять, какой он нации, и использовали универсальное презрительное словечко. Лин Эню было наплевать, а Маркус, прознав про это, быстро избил того парня.
— Круто, мой братишка наконец-то повзрослел. Если не найдешь девушку, зря ты вообще в эту школу ходишь, правда? Ну, есть идеи по поводу костюма? — Маркус озорно подмигнул и крепче сжал его.
Лин Энь чувствовал себя неловко от таких манер. Он высвободился и посмотрел на свою одежду: клетчатая рубашка, серая ветровка, джинсы и кроссовки. Не сказать, что лохмотья, но вещи старые и потрепанные. Как идти в таком на костюмированную вечеринку? В телевизоре всегда показывали, что на такие мероприятия наряжаются с иголочки...
Лин Энь долго думал и наконец предложил:
— Как насчет Гекльберри Финна? — идея пришла из школьного учебника Марка Твена.
— Ты хочешь, чтобы я был твоим беглым рабом Джимом? Не дождешься! Я сегодня буду ковбоем! — Маркус тут же изменился в лице и легонько пихнул его.
— Ой, да откуда у меня подходящая одежда!
В кармане у него было пять долларов — все карманные деньги на неделю. Не то что купить, даже арендовать костюм не на что.
— Ха, держи! — Маркус вытащил из рюкзака какую-то мелочь и бросил ему.
Лин Энь на автомате поймал предмет. Это была пластиковая челюсть вампира, как на Хэллоуин. Хм, ну, для образа вампира этого, пожалуй, хватит... Только вот сколько народу её до этого носило? Лин Энь почувствовал брезгливость, потер вставную челюсть об джинсы.
— Это я взял б/у, но только что помыл её на уроке химии... Не переживай, СПИД не подцепишь... — Маркус натянул ковбойскую шляпу поверх своих косичек.
— Эй, черный ковбой — это большая редкость, — хмыкнул Браун, напяливая такую же шляпу.
У бедняков свои развлечения, вечеринка студентов из гетто явно не сулила ничего грандиозного. Лин Энь дал себе зарок — ни в коем случае не совать эту челюсть в рот. Черт его знает, в каких реактивах Маркус её полоскал, а СПИД в этих краях — страшная эпидемия. В прошлом году в Нью-Йорке было зафиксировано более 20 тысяч случаев, люди в панике выходили на демонстрации, протестуя против бездействия мэра Коча, которого в итоге сместили. На его место пришел черный мэр... первый в истории Нью-Йорка.
Лин Энь, следуя за Маркусом к дому Джесси, внимательно оглядывался, опасаясь нарваться на бандитов, которые средь бела дня могли разгуливать с пушками за поясом.
— Эй! Ниггер! — крикнул какой-то бородатый черный парень на обочине, обращаясь к Маркусу.
— Что, сбежал с плантации?
Похоже, ребята с района решили, что наряд ковбоя вызывает у Маркуса воспоминания о сборе хлопка.
Маркус замедлил шаг, но не остановился, показав левой рукой на бородача:
— Заткнись, мэн. Ты не можешь диктовать мне, что делать.
Крестик в его ухе сверкнул в лучах заходящего солнца.
Лин Энь смотрел, как кузен хладнокровно держит удар, и вдруг почувствовал дежавю.
Он присмотрелся: черный ковбой, крестик в ухе, бородатый паренек... все вместе... это же...
Лин Энь лихорадочно начал рыться в памяти, и тут его осенило, будто небеса открыли ему истину. Множество образов вместе с музыкой ворвались в сознание:
Никто не может мне ничего указывать.
Ты не можешь мне ничего указывать.
Никто не может мне ничего указывать.
Ты не можешь мне ничего указывать.
Да, я оседлаю коня и помчусь по старой городской дороге.
Это же Old Town Road!