Округ Хэйшань, горный хребет Цинъюнь.
Вершины гор тянулись к небу, окруженные густыми облаками и туманом. Энергия ци здесь была в несколько раз насыщеннее, чем в городке Цинню. Впереди возвышались величественные горные ворота, сложенные из огромных синих камней, на которых были высечены три крупных иероглифа, содержащие в себе мощную ауру меча: Секта Цинъюнь. Перед воротами раскинулась обширная площадь, запруженная множеством людей, повсюду царил невообразимый шум и гвалт.
Юные таланты из округа Хэйшань и соседних областей собрались здесь, число их достигало нескольких тысяч. Кто-то выделялся роскошными шелковыми одеждами и горделивой осанкой, окруженный толпой слуг, а кто-то выглядел изможденным долгой дорогой, но его взгляд был тверд — явные выходцы из простых семей. В воздухе витали возбуждение, напряжение, ожидание, а также едва уловимый привкус соперничества.
Лин Чэнь стоял на краю толпы в своем неприметном костюме из звериных шкур. Его присутствие было скрыто, он казался лишь песчинкой в безбрежном океане. Однако, когда его спокойный взор пробегал по всей площади, он четко определял уровень развития этих юношей и девушек. Большинство находилось на четвертой или пятой ступени закалки тела, шестая считалась уровнем элиты, а седьмая была редчайшим исключением, на которое обращали внимание лишь немногие.
— Не зря это крупная секта, она несравнима с городком Цинню, — про себя отметил Лин Чэнь. Страха он не чувствовал, наоборот, в нем вспыхнуло воодушевление. Только в таком месте можно стать сильнее куда быстрее!
Дон! Дон! Дон!
Три тяжелых удара колокола перекрыли шум площади. На высокий помост впереди вскочил мужчина средних лет в одеянии наставника секты Цинъюнь, от него исходила мощная энергия. Его взгляд, острый словно молния, пронзил толпу, и голос, наполненный истинной ци, отчетливо прозвучал в ушах каждого:
— Соблюдайте тишину! Вступительное испытание секты Цинъюнь начинается немедленно!
— В этом испытании вам необходимо пересечь лежащую позади Долину Тумана и достигнуть Сосны Встречи Гостей на другом конце. Ограничение по времени — три часа!
— В долине расставлены препятствия, там также обитают низкоранговые звери-демоны. Намеренно лишать жизни запрещено, но в драке всякое бывает, так что за полученные увечья ответственность несете вы сами!
— Первые триста человек, что доберутся до финиша, станут новоиспеченными учениками! Начали!
Как только прозвучали эти слова, толпа взорвалась и хлынула к входу в долину, окутанную легким туманом, подобно прорвавшемуся потоку воды.
Лин Чэнь не спешил и вошел в Долину Тумана вместе с людским потоком. Внутри стоял густой туман, видимость была слабой, а под ногами петляла неровная горная тропа. Не успел он пройти далеко, как впереди послышались звуки битвы и крики боли.
На нескольких узких участках пути, которые невозможно было обойти, группа сильных или сплоченных претендентов перегородила дорогу. Они требовали со всех проходящих плату за проход или же просто грабили имущество и пилюли, оправдывая это тем, что таким образом они сокращают число конкурентов!
— Ха, правила секты гласят только о запрете на преднамеренное убийство, про кражу там ни слова! — оскалился крепкий юноша шестой ступени закалки тела. Он ударил подростка пятой ступени, пытавшегося сопротивляться, повалил его на землю и отобрал сумку.
Здесь в самом неприглядном виде разворачивались хаос и закон джунглей, где выживает сильнейший.
Лин Чэнь шел вперед с бесстрастным лицом. Как только он приблизился к заставе, которую обороняли трое, главарь, юноша на пике шестой ступени закалки тела, вооруженный саблей, преградил ему путь. Острием сабли он указал на простой сверток за спиной Лин Чэня:
— Мелкий, оставляй добро и проваливай, иначе...
Он не успел договорить. Лин Чэнь даже не замедлил шага, просто пройдя мимо него, будто даже не заметив.
— Смерти ищешь! — разъярился юноша и взмахнул саблей, целясь Лин Чэню в спину!
Лин Чэнь даже не обернулся, а лишь нанес удар кулаком назад.
Удар, нанесенный вторым, достиг цели первым!
Кулак прорезал воздух!
Бах!
Кулак с хирургической точностью обрушился на боковую часть клинка!
Юноша почувствовал, как в него вливается неодолимая мощная сила. Кожа между большим и указательным пальцем лопнула, стальная сабля вылетела из рук, а его самого отбросило назад. Он рухнул на землю, глядя перед собой в полнейшем шоке.
Двое его сообщников, увидев это, побледнели и поспешно уступили дорогу, не смея больше препятствовать.
Лин Чэнь даже не взглянул в их сторону и прошел дальше. Люди вокруг, которые собирались воспользоваться ситуацией, при виде этой сцены внутренне содрогнулись и внесли юношу в звериных шкурах в список тех, кого нельзя провоцировать.
Углубляясь в долину, туман становился гуще, начали попадаться следы зверей-демонов. В основном это были низкоранговые твари первой и второй ступени, соответствующие воинам третьей или четвертой ступени закалки тела. Для Лин Чэня они не представляли угрозы. Он убивал их мимоходом, не тратя времени на поглощение, так как кровь и энергия этих зверей для его нынешнего уровня пиковой восьмой ступени закалки тела были лишь каплей в море.
Так продолжалось, пока путь ему не преградил Железноспинный волк-демон, соответствующий седьмой ступени закалки тела.
Волк затаился в тумане и внезапно прыгнул, двигаясь быстрее молнии!
Лин Чэнь сузил глаза. В этот раз он не стал сдерживаться, слегка уклонился от волчьей пасти и, вложив в удар кулака восемьдесят процентов своей силы, обрушил его прямо на самую твердую часть спины монстра!
Хруст!
Раздался неприятный звук ломающихся костей.
Волк издал жалобный вой. Хребет был перебит ударом, и зверь бессильно повалился на землю.
Только теперь Лин Чэнь приложил к нему ладонь.
— Поглощение!
В тело хлынул неплохой поток эссенции крови и ци. Хотя прорыва это не принесло, он почувствовал, как его развитие капельку продвинулось вперед. Лучше, чем ничего. Тело волка мгновенно высохло.
Его ловкая и решительная расправа над волком седьмой ступени, а также странное высыхание трупа, наконец, привлекли внимание настоящих мастеров.
Неподалеку юноша в роскошном синем халате с холодным лицом хмуро бросил взгляд на Лин Чэня. В его глазах читались оценка и едва уловимая настороженность:
— Забавно. Похоже, не я один скрывал свою истинную силу.
С другой стороны, эффектная девушка в красном кожаном доспехе с длинным хлыстом в руках облизнула губы, проявляя живой интерес:
— А паренек в шкурах неплох. Надеюсь, мы еще встретимся.
Лин Чэнь почувствовал эти взгляды, но не придал им значения. Его целью было первое место. Любой противник, вставший на пути, будет повержен!
Время шло, и Лин Чэнь начал ускоряться. Он больше не обращал внимания на потасовки и слабых зверей, развив максимальную скорость. На неровной горной дороге он двигался словно по ровной поверхности, превратившись в размытую черную тень и постоянно обгоняя людей впереди.
Постепенно туман начал редеть, впереди засиял свет.
Показалась древняя и мощная Сосна Встречи Гостей. Под деревом уже стояло около десятка человек — тех, кто добрался сюда быстрее всех. Они настороженно поглядывали друг на друга, стараясь выглядеть гордыми.
Лин Чэнь глубоко вздохнул, еще мощнее оттолкнулся от земли и, подобно выпущенной из лука стреле, рванулся к финишу!
Новый мир ждал его прямо здесь!