Под Сосной Встречи Гостей уже собралось человек двадцать-тридцать. Все они обладали неслабой аурой: слабейшие находились на пиковой стадии шестого уровня Закалки тела, большинство были на седьмом, а двое или трое и вовсе отличались особо глубоким дыханием и острым взглядом — похоже, они уже коснулись порога восьмого уровня. Они стояли поодаль друг от друга, оглядываясь по сторонам, и воздух был пропитан негласным соперничеством.
Появление Лин Чэня не вызвало особого интереса. Лишь несколько человек бросили мимолетный взгляд на его звериную шкуру, в большинстве своем с оттенком пренебрежения, и тут же отвели глаза. В представлении этих тщеславных гениев, такой затрапезный и никому неизвестный паренек, которому случайно удалось добраться в первой группе, скорее всего, просто удачно выбрал короткий путь или не встретил на дороге достойных препятствий.
Примерно через полчаса у сосны появился управляющий секты Цинъюнь, чтобы пересчитать прибывших.
— Время вышло! Всего до этого места добралось тридцать семь человек. Поздравляю всех, вы прошли первичный отбор. Но это еще не конец, — бесстрастно произнес управляющий. — Следуйте за мной, сейчас начнется второе испытание.
Все последовали за управляющим по уединенной каменной лестнице вверх, к горе, и в итоге оказались перед тихой горной скалой. Поверхность ее была гладкой, словно зеркало, и испещрена множеством густых, хаотичных на первый взгляд, но обладающих особым ритмом древних символов. Перед скалой было разложено несколько соломенных циновок.
— Это место называется Скалой Иллюзорного Сердца, — веско сказал управляющий. — Второе испытание заключается в вопросе к самому себе.
— Вам предстоит сесть на циновки и, сосредоточившись, ощутить начертанные на скале символы. Они вызовут в вашем сознании иллюзии, будь то жадность, страх или одержимость. Тот, кто сможет сохранять ясность ума, не потеряв себя, в течение благовонной палочки, пройдет испытание. Потерявших сознание или добровольно сдавшихся ждет исключение.
— Предупреждаю: внутри иллюзии восприятие времени отличается от реальности, и мгновение может показаться вечностью. Начинайте!
Услышав это, все стали серьезны. Подобные проверки душевных качеств зачастую куда опаснее прямого боя. Люди поспешно начали занимать места на циновках и, затаив дыхание, сосредоточились.
Лин Чэнь также выбрал циновку в углу, сел, закрыл глаза и направил силу духа к гладкому камню.
Как только он коснулся символов, сцена перед глазами резко исказилась!
Он словно вновь оказался на тренировочной площадке клана Лин. Великий старейшина Лин Юэ с искаженным лицом громогласно объявлял о лишении его базы культивации; Лин Фэн довольно хохотал, попирая его ногой и обзывая ничтожеством; окружающие соплеменники тыкали в него пальцами, глядя с бесконечным презрением и насмешкой…
Чувство унижения, ярость и горечь нахлынули на него словно волна, грозя захлестнуть с головой. В сердце проросло разрушительное желание убивать.
— Ты злишься? Жаждешь мести? — послышался в самой глубине его души искушающий голос. — Дай волю этому чувству! Убей их в ответ! Разорви на куски всех, кто посмел тебя унизить! У тебя есть эта сила!
Эта иллюзия была до ужаса правдоподобной и била прямо по самым глубоким шрамам его души.
Однако Лин Чэнь, прошедший через месяц смертельных схваток в Древнем Лесу Демонов и бесчисленное количество раз выстоявший благодаря своей воле, несмотря на боль и отчаяние, обладал куда более крепким духом, чем обычные люди. К тому же в его теле дремала Душа Древнего Дракона — существо настолько гордое и деспотичное, что едва ли позволило бы кучке иллюзий управлять собой.
— Жалкие призраки смеют смущать мой разум? — холодно заметил про себя Лин Чэнь. — Свои долги я взыщу сам, но не позволю ненависти поглотить меня! Мой путь — Поглощение всего сущего и восхождение на вершину, как я могу быть скован прошлым?
В его море сознания крошечный черный узор дракона внезапно издал низкий рык, и волна деспотичной, благородной ауры распространилась вокруг. Те самые реалистичные видения, подобно снегу под лучами солнца, мгновенно начали искажаться и рушиться!
Картина изменилась. Появились горы камней духа, божественное оружие, непревзойденные техники, искушающие остаться здесь навсегда. Затем возникли Су Сяовань и другие красавицы, шепчущие слова любви и зовущие бросить путь самосовершенствования ради нежных объятий…
Но Дао Лин Чэня под защитой Души Древнего Дракона и его собственной непоколебимой воли было твердо, словно камень. Он ясно осознавал, что все эти внешние блага и иллюзорные чувства — лишь камни преткновения на пути к вершине.
Снаружи благовонная палочка вскоре догорела.
Управляющий с удивлением заметил, что у большинства людей лица стали бледными, а тела покрылись холодным потом; некоторые даже дрожали, явно ведя тяжелую внутреннюю борьбу. Пятеро или шестеро уже обмякли и потеряли сознание, их унесли слуги.
А тот юноша в звериных шкурах с самого начала оставался невозмутимым, дыхание его было ровным, словно он просто медитировал.
Этот парень обладает столь крепким духом? — удивился про себя управляющий.
— Прошедшие, следуйте за мной на последнее испытание, — немного оправившись от шока, управляющий повел тридцать человек к старинному дворцу позади скалы.
Внутри стоял прозрачный кристалл в человеческий рост — Камень Проверки Духовных Корней.
— Последний этап — проверка качества духовного корня. Приложите руку к камню и влейте туда Истинную ци, — объявил управляющий. — Духовные корни делятся на четыре класса: Небо, Земля, Сюань и Хуан, каждый из которых делится на низший, средний, высший и превосходный ранги. Только те, чей корень выше среднего ранга класса Хуан, могут вступить в секту Цинъюнь.
Люди зашагали в очередь.
— Чжан Шань, класс Хуан низший ранг, не прошел!
— Ли Сы, класс Хуан средний ранг, прошел!
— Ван У, духовный корень отсутствует, не прошел!
Большинство соответствовало низшим или средним рангам класса Хуан, и лишь изредка появлялся корень высшего ранга, вызывая легкий ропот. Двое юношей, подозреваемых в достижении восьмого уровня Закалки тела, — Чэнь Хао и девушка в красном по имени Лю Юнь, — оба показали превосходный ранг класса Хуан, за что удостоились одобрительного кивка управляющего.
Очередь дошла до Лин Чэня.
Многие устремили на него взгляды, желая посмотреть, как именно «деревенщина» с крепкой волей провалит проверку на талант.
Лин Чэнь приложил руку к холодному кристаллу и направил внутрь черную Истинную ци, содержащую Силу истока дракона.
Вум!
Камень содрогнулся, озарившись ослепительным светом! Однако увиденное заставило всех замереть.
Сияние не было обычным, его нельзя было назвать одноцветным или двуцветным; это был глубокий, хаотичный темно-серый цвет, который внутри кристалла неистово бурлил, постоянно меняясь. В один миг он казался способным поглотить весь свет, а в другой из него едва проступал неуловимый благородный пурпурно-золотой оттенок. Из-за нестабильности определить атрибут и ранг было невозможно!
— Это… что за духовный корень? — даже видавший виды управляющий остолбенел. Он никогда не видел ничего подобного.
Лин Чэнь и сам был удивлен, подозревая, что это связано с наследием Императора драконов поглощения, которое обычный кристалл не в состоянии измерить.
Управляющий, нахмурившись, долго осматривал камень и в конце концов беспомощно произнес:
— Атрибут… неясен, ранг определить невозможно. Необходимо доложить старейшинам для принятия решения. Ты пока подожди здесь.
Этот результат заставил высокомерных гениев, смотревших на Лин Чэня с усмешкой, отбросить предрассудки. В необычном событии всегда таится что-то особенное; человек с таким твердым духом, от которого Камень Проверки Духовных Корней начал вести себя странно, явно не прост. Чэнь Хао и Лю Юнь теперь смотрели на Лин Чэня с куда большим вниманием.
Вскоре во дворце появился старец в синем даосском халате с аурой, подобной бездонному океану, — один из старейшин-наставников, наблюдавших за ходом испытаний с высокой платформы.
Он тщательно проверил ауру, исходящую от камня, а затем глубоко взглянул на Лин Чэня, словно пытаясь увидеть его насквозь. Драконий узор в теле юноши слегка шевельнулся, еще глубже скрыв истинную суть его энергии.
В глазах старейшины мелькнуло сомнение, но, помолчав, он сказал управляющему:
— Хотя ранг определить невозможно, дух у этого юноши превосходный, а Истинная ци обладает необычайной густотой, он точно не бездарность. Допустить его в секту. Предварительно… назначить статус основного ученика, а после понаблюдать и обсудить снова.
Эти слова взорвали толпу! Статус основного ученика! Его обычно получали лишь те, кто обладал выдающимся талантом или мощным влиянием! Чем заслужил это парень с непонятным корнем?
Лин Чэнь сохранял невозмутимость, но в душе все прекрасно понимал: секта оценила его потенциал, но не до конца уверена в его возможностях, поэтому она дает преимущества, чтобы привязать его к себе, а затем будет наблюдать.
Впрочем, это его вполне устраивало.
Он сложил ладони в жесте приветствия:
— Благодарю, старейшина.
На этом три этапа входного испытания секты Цин Цинъюнь были преодолены. Благодаря поразительной силе духа и загадочному духовному корню, Лин Чэнь официально ступил в мир сект, приковав к себе внимание высшего руководства. Настоящее испытание только начиналось.