Фигура Лин Чэня, покидающего Клан Лин, исчезла в конце главной улицы под сложными, невыразимыми взглядами жителей городка Цинню. Он ушел решительно, без капли сожаления, словно сбросил старую, давно испачканную одежду.
До тех пор, пока его силуэт окончательно не скрылся из виду, на тренировочной площадке сохранялась мертвая тишина, но стоило ему уйти, как она взорвалась шумом, подобным цунами.
— Один удар! Всего один удар, и он победил Лин Фэна, находившегося на седьмой стадии Закалки Тела! У меня что, помутилось в глазах?
— Этот Лин Чэнь... каков же на самом деле его уровень развития? Восьмая стадия Закалки Тела? А может, даже девятая?
— Месяц! Прошел всего месяц! Что же с ним произошло в Древнем Лесу Демонов?
— Монстр... это просто какой-то монстр!
Все взгляды, обращенные к высокому помосту Клана Лин, были наполнены невыразимым смыслом. В них читались сочувствие, насмешка, но чаще всего — злорадство, как у людей, наблюдающих за чужим позором. В этот раз Клан Лин опозорился на весь город! Они прогнали настоящего гения, зато носятся как с писаной торбой с никчемным хвастуном, которого уложили одним ударом.
Лицо Великого старейшины Лин Юэ стало пепельно-серым, его всего трясло от ярости. Глядя на лежащего под помостом без сознания внука со сломанными руками и загубленным будущим, а затем ощущая направленные на него странные взгляды, он едва не захлебнулся собственной кровью от негодования. Резко взмахнув рукавами, он больше не мог позволить себе оставаться здесь. С чувством невыносимого сожаления и злобы, опозоренный на весь свет, он приказал подчиненным поднять Лин Фэна и поспешно покинул арену. Семейное состязание, которое должно было подчеркнуть величие Клана Лин, превратилось в настоящий фарс и позор.
В этот момент Лин Чэнь уже давно оставил позади шум и суету. Он шел по тракту, ведущему в соседний округ, его поступь была твердой, а взгляд — решительным.
Городок Цинню и Клан Лин стали прошлым. Его целью был более широкий мир, еще большая сила. Секта Цинъюнь, это огромное спрутоподобное образование, обосновавшееся в округе Хэйшань, — вот его следующая сцена.
Согласно сведениям, добытым у Наемнического отряда "Черное Железо", вступительные испытания в Секту Цинъюнь должны были начаться через полмесяца. Время было как раз подходящее.
На тракте было многолюдно: купцы, путешественники, а также воины, которые, как и он, находились в пути. Пройдя сотню с лишним ли, он проезжал через довольно глухое лесистое место, когда до его ушей донеслись крики, плач и жестокий смех.
Впереди он увидел обычную карету, опрокинутую на землю, а лошадь, тянувшая ее, лежала в луже крови. Несколько мужчин и женщин в грубой домотканой одежде, с лицами, полными горя и негодования, были связаны и брошены в стороне — очевидно, это были владельцы кареты. Семь или восемь здоровяков с мрачными лицами и стальными клинками в руках окружили девушку лет четырнадцати-пятнадцати в бледно-голубом платье, их лица озаряли похотливые ухмылки. Девушка обладала нежной красотой; сейчас ее лицо было белее мела, в руках она сжимала короткий меч, и хотя ее тело дрожало от страха, она все еще упрямо защищала раненого старика, лежащего позади.
— Милочка, не сопротивляйся, пойдем с нами в горный лагерь, будешь жить в роскоши! — похотливо усмехнулся главарь бандитов со шрамом на лице.
— Вы... вы хоть знаете, кто моя госпожа? Если вы тронете нас, Секта Цинъюнь не оставит вас в живых! — старик, у которого изо рта текла кровь, вскрикнул грозным голосом.
— Секта Цинъюнь? Ха-ха-ха! — главарь рассмеялся, словно услышал лучшую шутку в жизни. — В этих глухих горах, если мы убьем вас, кто узнает, что это сделали мы? К тому времени, как Секта Цинъюнь начнет расследование, мы уже будем наслаждаться жизнью в другом месте!
Лин Чэнь изначально не хотел вмешиваться в чужие дела, но эти бандиты вели себя слишком жестоко, а упоминание Секты Цинъюнь заставило его сердце слегка дрогнуть. Упрямый взгляд девушки напомнил ему того самого себя месяц назад на тренировочной площадке Клана Лин, когда он не желал склоняться перед несправедливостью.
Более того, он почувствовал, что Ци девушки слаба — она находилась примерно на третьей или четвертой стадии Закалки Тела, в то время как бандит со шрамом был на шестой, а остальные в большинстве своем на четвертой-пятой. Разрыв в силе был очевиден.
— Хм, средь бела дня грабить на дороге и пытаться похитить женщину, какое безобразие, — неожиданно раздался негромкий голос.
Бандиты вздрогнули и резко обернулись. Они увидели юношу в одежде из звериных шкур с небольшим свертком за спиной, который неизвестно откуда появился неподалеку и теперь спокойно наблюдал за ними.
— Откуда взялся этот дикий мальчишка, который смеет мешать нам? Ищешь смерти? — бандит на пятой стадии Закалки Тела выругался и, размахивая мечом, бросился в атаку, целясь Лин Чэню прямо в лицо.
Лин Чэнь даже не шелохнулся, он лишь небрежно взмахнул рукой.
Бам!
Бандит отлетел назад с еще большей скоростью, чем бежал, врезался в огромное дерево и, обмякнув, соскользнул вниз. Его грудь была впалой, и было ясно, что он мертв.
Тишина!
Остальные бандиты застыли, их лица исказил ужас. Зрачки бандита со шрамом сузились — он понял, что нарвался на сильного противника.
— Вперед, все вместе! Убейте его! — рявкнул главарь со шрамом и бросился вперед вместе с остальными пятью сообщниками. Сверкнули клинки, отрезая Лин Чэню все пути к отступлению.
Лин Чэнь покачал головой и пришел в движение, словно тигр, прыгнувший в отару овец.
Кулаки, ноги, локти, колени!
Его движения были предельно простыми, эффективными и жестокими!
Никаких изящных техник, только чистое подавление скоростью и силой!
Хруст! Чавк! Бам!
Звуки ломающихся костей, крики отчаяния и глухие удары падающих тел не прекращались ни на мгновение.
Всего за два вздоха все бандиты, включая главаря на шестой стадии Закалки Тела, были мертвы! Каждый получил смертельный удар, они даже не успели оказать хоть какой-то достойный отпор!
Лин Чэнь, словно совершил незначительный поступок, отряхнул руки и подошел к ошеломленной девушке и старику.
— О... огромное спасибо благородному господину за спасение жизни! — первым пришел в себя старик и попытался поклониться в ноги.
Девушка тоже опомнилась, ее миловидное личико слегка порозовело, она поспешно убрала короткий меч и приветливо поклонилась:
— Меня зовут Су Сяовань, благодарю господина за спасение.
— Просто проходил мимо, — голос Лин Чэня оставался равнодушным, и он перевел взгляд на старика. — Вы направляетесь в Секту Цинъюнь?
— Именно так! Старый слуга исполняет приказ главы клана, сопровождая госпожу в Секту Цинъюнь для участия в испытании, — ответил старик, глядя на Лин Чэня с нескрываемым благоговением. — С такими выдающимися навыками, господин, неужели вы тоже...
Лин Чэнь кивнул, не вдаваясь в подробности. Он помог этой паре прежде всего из-за удобства, а во-вторых — хотел уточнить путь.
Он развязал Су Сяовань и старика, а также помог им оказать первую помощь. Старик тысячу раз благодарил его и, достав из сумки более подробную карту округа Хэйшань, почтительно протянул ее Лин Чэню. На ней был четко отмечен маршрут к Секте Цинъюнь и указаны важные меры предосторожности.
— Возможно, эта вещь будет полезна господину, примите в знак нашей крошечной благодарности.
Лин Чэнь не стал отказываться и взял карту. Су Сяовань, казалось, хотела что-то добавить, но, заметив холодное выражение лица юноши, словно он не желал подпускать никого близко, так и не решилась.
Немного отдохнув, Лин Чэнь попрощался и ушел. Он привык путешествовать в одиночку и не хотел составлять компанию.
Глядя на удаляющуюся высокую спину Лин Чэня, Су Сяовань прошептала старику, а в ее прекрасных глазах светилось восхищение:
— Дядя Фу, он такой сильный... и, кажется, он даже моложе, чем брат Лин Фэн...
Старик Фу, все еще с дрожью глядя на трупы бандитов, сказал серьезно:
— Госпожа, этот юноша — не из тех, кто останется в тени! Его решительность и непостижимая сила... старый слуга чувствует, что он, вероятно, уже достиг восьмой стадии Закалки Тела или выше! Боюсь, это испытание Секты Цинъюнь наделает немало шума!
Лин Чэнь не знал об их обсуждении. Он развернул карту и уточнил направление.
Секта Цинъюнь была уже совсем близко.
В его глазах горело предвкушение. Сцена городка Цинню была слишком мала, а эта Секта Цинъюнь станет местом, откуда он по-настоящему взлетит.
— Еще более сильные противники, еще более богатые ресурсы... я иду.