Чем дальше он углублялся в лес, тем темнее становилось вокруг. Кроны вековых деревьев почти полностью скрывали небо, а воздух был пропитан запахом гниющих листьев и тяжелыми испарениями миазмов, приправленными сладковато-кровавым привкусом, от которого кружилась голова.
Здесь стояла пугающая тишина. Исчезли даже привычные стрекот насекомых и пение птиц, характерные для внешних границ леса. Лишь изредка доносился чей-то жуткий низкий рык, давая понять, что хозяева этих мест — существа совсем не дружелюбные.
Лин Чэнь ступал крайне осторожно, предельно сконцентрировавшись. Его тело, закаленное силой истока дракона, обладало естественной защитой от ядовитых миазмов, но невидимое давление, растворенное в воздухе, заставляло его кожу слегка зудеть от напряжения. Он понимал: любой встреченный здесь зверь вполне способен убить его в мгновение ока.
Его целью был зверь, сопоставимый по силе с восьмой или девятой стадией Закалки Тела, или даже выше. Только поглотив жизненную энергию и внутреннюю жемчужину такого уровня, он мог быстро совершить прорыв.
Проведя в засаде около часа, на краю небольшого болота, затянутого легкой дымкой, он обнаружил свою цель.
Чудовище!
Это была огромная черная водяная змея. Толщиной с бочку, покрытая иссиня-черной чешуей, она отсвечивала холодным металлическим блеском в полумраке. Половина ее тела покоилась в мутной жиже, а голова, высоко поднятая над водой, то и дело выбрасывала алый раздвоенный язык, улавливая малейшие движения вокруг. Исходившая от нее аура ярости и подавления была в разы сильнее, чем у синечешуйчатого леопарда.
— Черная водяная змея! Зрелая особь — как минимум девятая стадия Закалки Тела, возможно, она даже стоит на пороге ступени Открытия Истока! — Лин Чэнь почувствовал, как сердце ушло в пятки. Мгновенная оценка сил показала колоссальную разницу. Прямое столкновение сулило лишь верную смерть.
Однако отступать он не желал.
Он принялся внимательно изучать местность. Почва у болота была вязкой, что мешало змее использовать свое преимущество в скорости. Рядом росли несколько аномально толстых древних деревьев.
В его голове созрел рискованный план: использовать ландшафт и измотать противника.
Бесшумно отступив, он нашел прочную лиану и с трудом перерезал ее острым обломком камня. Затем он собрал несколько острых каменных осколков и заострил куски твердого дерева, изготавливая примитивные ловушки и оружие.
Закончив приготовления, он глубоко вздохнул, и его взгляд стал решительным.
Он подобрал камень и, направив в него черную истинную ци, изо всех сил швырнул его в высоко задранную голову змеи!
Хлоп!
Камень точно попал в цель! Хотя урон был невелик, это успешно разозлило хозяина болота!
— Сссс! — Черная водяная змея издала пронзительный шип, ее зрачки мгновенно зафиксировали направление, откуда прилетел снаряд. Огромное тело вырвалось из трясины с немыслимой скоростью, подняв удушливый запах.
Лин Чэнь развернулся и бросился бежать, выжимая из себя максимум возможного. Он специально петлял в местах, где деревья росли гуще, а местность была сложнее.
Змея гналась за ним по пятам, сминая кустарник и ломая молодые деревья. Звук погони был пугающим.
Несколько раз зловонная пасть почти настигала его, но каждый раз он спасался благодаря ловкому маневрированию между деревьями. Взмах хвоста пронесся так близко, что ветер от него обжег лицо.
Он словно танцевал на лезвии ножа, его нервы были натянуты до предела. Это была настоящая ставка на жизнь.
Видя, что монстр вот-вот настигнет его, Лин Чэнь бросился в узкую щель между двумя гигантскими деревьями, которую присмотрел заранее.
Разъяренная черная водяная змея, даже не задумываясь, просунулась следом!
Вот он, момент!
Лин Чэнь, подобно проворной обезьяне, выкатился с другой стороны и изо всех сил дернул за заранее закрепленные лианы!
Натянутые лианы резко дернулись, преградив путь средней части змеиного тела! Хотя это не могло повалить гиганта, движение змеи резко затормозилось, и она невольно сжалась в тесном пространстве между стволами.
Шанс!
В глазах Лин Чэня мелькнула холодная жестокость. Схватив заостренный кол, он вложил в удар всю свою силу и вогнал его прямо в уязвимое пространство между чешуйками!
Плюх!
Деревянный кол вошел наполовину, и хлынула черная змеиная кровь!
— Сссс! — Черная водяная змея взвилась от боли. Используя свою колоссальную мощь, она разорвала лианы и так сильно ударилась о деревья, что те зашатались.
Она окончательно обезумела, безрассудно бросившись в погоню за Лин Чэнем. Но получив травму, змея стала чуть медленнее, а ее ярость — еще более слепой.
Лин Чэнь продолжал уворачиваться, кружась по местности и всякий раз при удобном случае нанося врагу новые раны острыми камнями.
Это было испытание воли и выносливости. Вязкая почва истощала силы змеи, а обилие ран заставляло ее терять кровь и жизненную энергию.
Конечно, и Лин Чэнь был на пределе. Его истинная ци была почти на исходе, тело покрывали ссадины, он выглядел жалким.
Наконец, движения черной водяной змеи стали вялыми, а в алых глазах отразились усталость и бессильная ярость.
Лин Чэнь понял — момент настал!
Он притворился, что падает от изнеможения. Змея тут же разинула свою пасть, готовясь нанести смертельный укус!
В то самое мгновение, когда змеиные челюсти почти захлопнулись, Лин Чэнь резко перевернулся. В его руке был последний, самый острый кол. Сконцентрировав остатки истинной ци и последние силы, он метнул его, словно копье, прямо в поврежденную глазницу прямо в мозг!
Шмяк!
Удар в самое сердце!
Огромное тело черной водяной змеи еще несколько раз судорожно дернулось и с грохотом рухнуло, взметнув фонтан грязи. Больше она не шевелилась.
Лин Чэнь рухнул в грязь, не желая пошевелить даже пальцем. В этот раз он действительно достиг своего предела.
Но огромная радость быстро смыла усталость.
Он с трудом подполз к туше змеи и положил на нее руки.
— Поглощение!
Бум!!!
Небывалый по мощности, подобно бурному потоку великой реки, всплеск жизненной энергии хлынул в его тело! Это было в десятки раз сильнее, чем при поглощении синечешуйчатого леопарда!
Энергии даже не требовалось очистки: под руководством силы истока дракона она грубо проложила путь, разрушая все преграды!
Седьмая стадия Закалки Тела!
Восьмая стадия Закалки Тела!
Два прорыва подряд! И энергия продолжала подниматься, остановившись только на пике восьмой стадии!
Его пустой даньтянь и меридианы мгновенно наполнились, даже расширившись в несколько раз! Усталость и раны исчезли, сменившись взрывной силой и невиданной прежде крепкостью организма! Мышцы под кожей стали упругими, как у дракона, кости уплотнились и приобрели слабый нефритовый отблеск.
После завершения поглощения труп змеи превратился в высохшую оболочку. А там, где была голова, обнаружилась черная, как смоль, внутренняя жемчужина размером с глаз дракона, излучающая мягкий свет.
Энергия, заключенная внутри, заставила самого Лин Чэня содрогнуться.
Он также заметил, что у ядовитых желез сохранилось несколько капель невысохшего темно-фиолетового вязкого яда, от которого исходила пугающая аура. И самые крепкие чешуйки — обратные чешуйки — тоже остались целы.
— Все это очень ценные вещи, — Лин Чэнь осторожно собрал жемчужину, яд и чешую. Все эти материалы еще могут ему пригодиться.
Он поднялся на ноги, чувствуя бурлящую внутри мощь. Его уверенность в себе взлетела до небес.
Пик восьмой стадии Закалки Тела!
С таким уровнем культивации он определенно входит в число лучших среди молодого поколения клана Лин! И это меньше чем за месяц!
Он посмотрел в сторону леса, словно его взгляд пронзил густые заросли и устремился к высоким воротам клана.
— Лин Фэн... надеюсь, ты уже прорвался на ступень Открытия Истока.
— Иначе, когда я вернусь, ты даже не заслужишь того, чтобы я отнесся к тебе всерьез!
Юноша позволил себе холодную усмешку. В полумраке леса его фигура казалась силуэтом пробудившегося бога войны.