Очертания городка Цинню наконец появились на горизонте. Знакомые серые стены и черная черепица, знакомый шум, а в воздухе, казалось, все еще витал кисловатый запах дешевого эля из винного погребка старика Вана.
Лин Чэнь стоял на невысоком пригорке за городом, глядя на селение, в котором прожил пятнадцать лет. Когда он уходил, то был совсем один, терпя унижения, с туманным будущим. Вернувшись… он сжал кулаки, чувствуя, как внутри бурлит мощная, многократно превосходящая прежнюю сила, а в его спокойном взгляде промелькнула холодная насмешка.
Это место когда-то было его домом, но стало клеткой и источником душевной боли.
Теперь он вернулся. И он уже не тот юноша, которым каждый мог помыкать, неспособный дать отпор.
Он не стал привлекать к себе внимание, опустил ниже поля шкуряной шляпы, скрывавшей его от дорожной пыли, и затерялся в потоке входящих в город людей. Стражники у ворот по-прежнему были теми же двоими, что лениво дремали, опираясь на дверные косяки, и даже не заметили, что в этом юноше в шкурах с горделивой осанкой было что-то иное.
На улицах городка было шумно как всегда: крики торговцев, споры о ценах, детский смех не смолкали ни на миг. Однако чувства Лин Чэня стали куда острее обычных, и эти звуки, достигая его ушей, четко разделялись. Он даже мог уловить отдаленные выкрики, доносившиеся из поместья клана Лин, где упражнялись в боевых искусствах.
— О? Неужто это Лин Чэнь?
Голос, полный удивления и насмешки, раздался неподалеку.
Лин Чэнь скосил глаза и увидел разодетого в пух и прах молодого человека, который приобнимал размалеванную женщину. Это был сын одного из городских купцов по имени Чжао Ко, который раньше вечно выслуживался перед Лин Фэном и часто вместе с ним насмехался над ним.
— Подумать только, выглядишь как дикарь. На горе не прижился и приполз обратно? — Чжао Ко, видя молчание Лин Чэня, заговорил еще более дерзко. — Что, опять хочешь вернуться в клан Лин и вымаливать подачки? Жаль только, завтра старший брат Лин Фэн блеснет на семейном состязании и станет молодым господином клана Лин. Ему некогда будет возиться с таким ничтожеством, как ты.
Женщина в его объятиях прикрыла рот рукой, хихикая, и посмотрела на Лин Чэня с презрением.
Раньше Лин Чэнь, возможно, вспылил бы или смутился.
Но сейчас он лишь равнодушно скользнул взглядом по Чжао Ко.
Этот взгляд был спокойным, как гладь ледяного пруда, но при этом глубоким и полным высокомерного равнодушия, словно он смотрел на жужжащую муху.
От одного этого взгляда Чжао Ко внезапно стало не по себе, холод пробежал по спине. Насмешливые слова застряли в горле, а улыбка застыла на лице. Ему показалось, будто на него уставилось что-то крайне опасное.
Лин Чэнь отвел взгляд и, не обращая на него ни малейшего внимания, словно тот был пустотой, прошел мимо. Он не задержался ни на секунду и не произнес ни слова.
Абсолютное игнорирование — вот величайшее презрение.
Лишь когда Лин Чэнь отошел далеко, Чжао Ко с шумом выдохнул. Его лицо то бледнело, то краснело — он почувствовал себя униженным перед своей спутницей, но побоялся догнать юношу и лишь злобно бросил вслед:
— Плюнуть на тебя! Потерянная собака, нашел чем гордиться!
Лин Чэнь не пошел в поместье клана Лин, а побродил по городку. Он заметил, что разговоров о семейном состязании стало еще больше: почти все ставили на Лин Фэна, считая, что победа и закрепление за ним статуса молодого господина — дело решенное.
Некоторые игорные дома даже открыли ставки, и коэффициент на победу Лин Фэна был до смешного мал.
— Молодой господин Лин Фэн — наш первый талант в городке Цинню!
— Слышал, он достиг седьмой ступени Закалки Тела! Вот это да!
— Будущее клана Лин в надежных руках!
Подобные разговоры то и дело доносились до слуха Лин Чэня.
Холодная усмешка на его губах стала еще заметнее.
— Первый талант? Седьмая ступень Закалки Тела? — прошептал он сам себе. — Надеюсь, завтра вы сможете так же улыбаться.
Наступила темная безлунная ночь.
Черная тень, подобно дымке, бесшумно перемахнула через высокую стену и пробралась в поместье клана Лин. Обладая нынешним уровнем восьмой ступени Закалки Тела и восприятием, намного превосходящим сверстников, ему не составило труда избежать патрулей охраны.
Он хорошо знал это место и вскоре оказался недалеко от клановой кладовой. Он вовсе не собирался ничего красть, просто хотел подтвердить одну догадку.
Действительно, он увидел, как управляющий кладовой подобострастно передал парчовую шкатулку молодому человеку — одному из верных подручных Лин Фэна.
— Молодой господин Лин Фэн такой щедрый, снова выдал Пилюлю Концентрации Истока своим людям. А ведь верно говорят, что с молодым господином всегда будешь сыт! — льстиво усмехнулся управляющий.
Подручный довольно ухмыльнулся:
— Разумеется! Служи как следует, и господин не останется в долгу. Но помалкивай об этом, особенно о делах той никчемности Лин Чэня…
— Понимаю, понимаю!
Лин Чэнь, укрытый в тени, окончательно похолодел взглядом.
Вот оно что! Ресурсы из клановой кладовой бессовестно разворовываются Лин Фэном и его кликой! Вероятно, та Пилюля Концентрации Истока, с помощью которой его подставили в краже, была лишь одной из многих. Покровительство Великого старейшины перешло все границы — оно стало нескрываемым!
Он тихо покинул поместье, словно его там никогда и не было.
Стоя в тени и глядя на ярко освещенные чертоги, Лин Чэнь почувствовал, как последняя частичка его былой привязанности к клану окончательно рассеялась.
Это место прогнило насквозь сверху донизу.
Завтра он должен будет сделать нечто большее, чем просто победить Лин Фэна.
Он сорвет маску с этого разложившегося лицемерия на глазах у всех соклановцев и приглашенных гостей!
Он глубоко вдохнул холодный ночной воздух, повернулся и растворился в темноте, чтобы найти уединенное место для медитации в ожидании рассвета. В ожидании…
Начала семейного состязания!