Спустя месяц.
Окраина горного хребта Хэйюнь, густой лес недалеко от сферы влияния секты Цинъюнь.
Подобно призраку, в лесной чаще мелькнул силуэт. Его шаги не порождали ни звука, а дыхание было почти полностью скрыто. Это был Чу Юань.
Сейчас в нём невозможно было узнать того жалкого человека, что месяц назад влачил существование на дне ущелья. Тело всё ещё оставалось худощавым, но в каждом мускуле теперь таилась взрывная сила. Кожа приобрела бледный оттенок от долгого отсутствия солнечного света, зато в глубине его глаз, когда он открывал их, затаился яркий блеск, а в самой глубине зрачков ровнее и стабильнее разгорался мрачный огонь демонической энергии. Его рваная голубая одежда была заменена простыми шкурами диких зверей, что придавало облику ещё больше дикости и свирепости.
Его развитие достигло пятой стадии очистки Ци!
Этот месяц стал месяцем кровавой бойни. Словно самый алчный демон, он рыскал по дну ущелья и окрестностям горного хребта Хэйюнь. Его добычей становились все: от змей с железными линиями первого уровня среднего ранга до когтистых обезьян и ядовитых лягушек-стрел пикового первого уровня и даже одного горного кабана с железной кожей, едва вошедшего в начальную стадию второго уровня, что соответствует начальной стадии возведения фундамента.
Каждая охота и каждое поглощение были сопряжены с огромным риском. В той схватке с горным кабаном с железной кожей он едва не расстался с жизнью: грудная клетка была вдавлена внутрь, и лишь благодаря Формуле Пожирания Небес он силой вытянул из зверя ци и кровь, чтобы удержаться на краю гибели и заодно совершить прорыв на пятую стадию очистки Ци.После того как раны затянулись, прочность его физического тела значительно возросла из-за поглощения огромного количества сущностной крови демонических зверей, превзойдя возможности обычных практиков того же уровня.
— Пятая стадия очистки Ци… в сочетании с коварством Формулы Пожирания Небес и мощным телом, при внезапном нападении я, возможно, смогу угрожать ученикам на шестой или седьмой стадии, — Чу Юань прятался в густой кроне огромного дерева и смотрел вдаль, на знакомые постройки внешней секты Цинъюнь. — Но этого мало. Далеко, крайне мало.
Слабый световой купол, созданный защитным массивом секты, всё еще сиял, у ворот по-прежнему стояли караульные. Внешне всё казалось прежним, но Чу Юань знал, что весть о его якобы гибели уже наверняка распространилась. Линь Хаотянь, вероятно, успешно слился с его мечевой костью, его развитие сделало качественный скачок, а статус во внутренней секте стал ещё незыблемее.
Пламя ненависти тихо горело в груди, но сейчас он был пугающе хладнокровен. Бросаться в открытую на ворота секты было бы глупым самоубийством. Ему нужна информация, ресурсы, нужна опорная точка, а еще ему нужно… шаг за шагом лишать Линь Хаотяня его сторонников, чтобы тот тоже сполна отведал страха.
Зона работы слуг внешней секты — место разношерстное, с рыхлым управлением — было лучшим плацдармом. Он помнил, что несколько внешних учеников, прислуживавших Линь Хаотяню, не раз пользовались своим положением, чтобы унижать его. Сейчас будет самое время свести с ними счеты и заодно выяснить положение дел в секте.
Наступила ночь. Дул сильный ветер, луна скрылась за тучами.
Чу Юань, подобно летучей мыши, бесшумно проскользнул обратно во внешнюю секту Цинъюнь. Благодаря знанию местности и невероятной способности к скрытности он без труда миновал несколько патрулей и оказался у отдаленного двора на краю зоны слуг.
Там жил внешний ученик Чжао Гань — один из самых верных цепных псов Линь Хаотяня, который в прошлом немало насмехался над Чу Юанем и даже присваивал его ресурсы для совершенствования. Чу Юань отлично помнил, как в тот день, когда его калечили, Чжао Гань громче всех кричал в толпе.
Из двора доносились пьяные крики и шум игры в кости — судя по всему, Чжао Гань был не один. Чу Юань слегка прощупал пространство своим божественным чувством и холодно усмехнулся: как раз вовремя, разделаюсь со всеми разом.
Его фигура качнулась, и он, словно опавший лист, вплыл во двор, не вызвав ни малейшего шума. Через щелку в окне он увидел, как Чжао Гань и двое других учеников на третьей стадии очистки Ци пьют до красноты в лицах, а стол завален объедками.
— Брат Чжао, поздравляю! Слышал, что после того как брат Линь слился с мечевой костью того отброса, его развитие сделало огромный рывок, и глава секты лично принял его в ученики! Следуя за братом Линем, вы определенно подниметесь до небес! — подобострастно лепетал какой-то ученик с крысиным лицом.
Чжао Гань с торжествующим видом отхлебнул вина:
— Это само собой! А этот недоумок Чу Юань… ему бы в лужу посмотреться, прежде чем тягаться с братом Линем? Подох и поделом! То, что его кости достались брату Линю — это благословение, которое он заслужил за восемь перерождений!
Другой поддакнул:
— Это точно! Говорят, парень свалился с Утеса Раскаяния и даже костей не осталось, небось, демонические звери уже догрызли то, что от него осталось! Ха-ха!
Глаза Чу Юаня стали совершенно ледяными. Он осторожно толкнул приоткрытую дверь.
— Кто?! — Чжао Гань оказался довольно чутким и резко поднял голову. Увидев в дверях фигуру, стоявшую против лунного света и скрытую в тени, он гневно рявкнул:
— Какая тварь посмела ввалиться в мой двор?
Остальные двое тоже нетвердо поднялись на ноги, глядя на гостя с неприязнью.
Чу Юань медленно вошел в комнату, и тусклый свет лампы осветил его бледное, молодое лицо.
Время будто застыло.
Пьяное выражение на лице Чжао Ганя мгновенно сменилось ужасом, глаза выкатились, словно медные колокольчики. Он дрожащим пальцем указал на Чу Юаня, голос сорвался на визг:
— Ты… ты… Чу Юань?! Невозможно! Ты же был мертв!!
Двое других от страха едва не лишились чувств, опьянение как рукой сняло. Они, словно увидев призрака, начали пятиться назад, опрокидывая столы и стулья.
— Похоже, моя смерть доставила вам немало радости? — голос Чу Юаня звучал пугающе спокойно, пронизанный ледяным холодом. Он шагал вперед, и с каждым шагом его аура становилась гуще, а давление демонической энергии пятой стадии очистки Ци без остатка заполнило комнату.
— Пятая стадия очистки Ци?! Как ты можешь… — Чжао Гань ощутил превосходящее всякие ожидания давление и от ужаса потерял всякий человеческий облик. Он не мог понять, как человек с разрушенными меридианами и уничтоженным Даньтянем не только выжил, но и стал сильнее.
— Призрак! Ты призрак!! — ученик с крысиным лицом сломался, с диким криком бросившись к окну, чтобы выпрыгнуть наружу.
Чу Юань даже не шелохнулся, лишь поднял руку и сжал воздух перед собой! Вспыхнула сила Формулы Пожирания Небес — этого ученика словно сжала невидимая рука, его намертво притянуло назад и бросило на пол. Он отчаянно дергался, но не мог издать ни звука.— Демоническое… демоническое искусство! Ты практикуешь демоническое искусство!! — Чжао Гань наконец пришел в себя, задрожал от страха и попытался огрызнуться:
— Чу Юань! Если ты осмелишься учинить расправу внутри секты Цинъюнь, брат Линь и Зал правосудия тебя не пощадят!
— Линь Хаотянь? — Чу Юань улыбнулся, и в этой улыбке крылась нескрываемая жестокость. — Он скоро отправится вслед за вами.
Не успел голос затихнуть, как Чу Юань пришел в движение! Быстрее молнии! Сложив пальцы в форме меча, он сконцентрировал демоническую энергию на кончиках пальцев и, превратив её в черный свет, мгновенно пронзил лоб пытавшегося напасть ученика! Тот не успел даже вскрикнуть.
Одновременно с этим он другой рукой надавил на пустоту в сторону того, кто бился на полу. Формула Пожирания Небес заработала на полную мощность! Тело того ученика яростно забилось, жизненная энергия и ци хлынули наружу, словно прорвавшая плотина, и начали жадно поглощаться через ладонь Чу Юаня! За несколько вдохов он превратился в высушенный труп!
Став свидетелем этой кошмарной сцены, Чжао Гань утратил остатки мужества, его штаны мгновенно намокли, он рухнул на колени, обливаясь слезами и моля о пощаде:
— Брат Чу! Дедушка Чу! Умоляю, пощади! Это все Линь Хаотянь меня заставил! Я здесь ни при чем! Прошу, прими меня за пустое место и отпусти!
Чу Юань подошел к нему и взглянул сверху вниз, в его глазах не было ни капли сочувствия:
— Расскажи мне, каково сейчас положение Линь Хаотяня, что происходило в секте за этот месяц? И еще… как секта определила факт моей смерти?
— Скажу! Я все скажу! — ради того, чтобы выжить, Чжао Гань выдал все, что знал.
Линь Хаотянь действительно стал официальным учеником главы секты и пользовался всеобщим почетом. Секта объявила, что Чу Юань был одержим жаждой успеха во время состязания, впал в демоническое состояние и сорвался с обрыва. Что же касается мечевой кости, об этом просто перестали упоминать.
— Отлично, — Чу Юань кивнул. — В качестве благодарности за то, что ты был так сговорчив…
В глазах Чжао Ганя мелькнула искра надежды.
— …я дарую тебе быструю смерть.
Черный свет промелькнул, и стоны Чжао Ганя оборвались. Поглотив ци и кровь всех троих, Чу Юань почувствовал, что его демоническая энергия стала ещё капельку чище, до шестой стадии очистки Ци оставалось совсем немного.
Он мастерски избавился от трех трупов, уничтожив все следы, словно ничего не произошло. Сделав это, он вышел во двор и посмотрел в сторону внутренней секты, где ярко горели огни — там сейчас был Линь Хаотянь.
— Это только начало, — прошептал он, и его фигура растворилась в ночи, исчезнув без следа.
Отсутствие трех льстивых учеников в зоне слуг внешней секты не вызвало никаких волнений. Но ледяное течение уже начало незаметно бурлить в самых низах некогда спокойной секты Цинъюнь. Имя Чу Юаня как демона начнет своё распространение именно с этого темного угла.