Исчезновение Чжао Ганя и двоих его подручных было подобно камню, брошенному в глубокий омут: в районе разнорабочих это вызвало лишь незначительную рябь, которая вскоре утихла. Управляющий внешних врат решил, что они погибли на опасном задании или же, видя бесперспективность своего положения, добровольно покинули секту, поэтому не стал утруждать себя даже расследованием.
Чу Юань был рад тишине. Словно ядовитая змея, затаившаяся в тени, он терпеливо выжидал следующей возможности, одновременно укрепляя свою стадию очистки Ци пятого уровня и едва сводя концы с концами, используя скудные духовные камни, отобранные у Чжао Ганя и остальных.
Спустя несколько дней настал день ежегодного Малого турнира внешних врат.
Этот турнир проводился для проверки успехов учеников внешних врат, а его победители могли получить немного духовных камней или пилюли в награду. Для учеников, страдающих от нехватки ресурсов, это было неплохим подспорьем. Раньше Чу Юань смотрел на такие состязания с пренебрежением, но теперь времена изменились.
На площади яблоку негде было упасть: сотни учеников внешних врат собрались здесь, создавая невообразимый шум. На возвышении сидели несколько старейшин и управляющих, лица их выражали полное равнодушие. Турниром руководил управляющий Цянь, имевший седьмой уровень очистки Ци; он всегда славился своей склонностью заискивать перед сильными и прислуживаться к Линь Хаотяню. Чу Юань помнил, с каким неприкрытым презрением этот человек смотрел на него, когда он был лишен сил.
Чу Юань смешался с толпой, не привлекая никакого внимания. Он намеренно подавил свою ауру до третьего уровня очистки Ци, выглядя совершенно заурядно.
Состязания проводились в формате поединков на Арене, где управляющий вызывал учеников по именам. Вскоре настал черед коренастого ученика по имени Сунь Ху. Сунь Ху имел четвертый уровень очистки Ци и считался крепким бойцом среди внешних учеников, к тому же он был собутыльником Чжао Ганя и часто притеснял слабых.
Одержав две победы подряд, Сунь Ху вошел в раж и, стоя на арене, принялся выкрикивать:
— Кто еще из отбросов осмелится выйти против меня?
Большинство учеников в толпе опасались его силы, и никто не ответил. Управляющий Цянь довольно кивнул и уже собирался объявить победу Сунь Ху.
В этот момент раздался спокойный голос:
— Позвольте мне попробовать.
Все обернулись на звук и увидели обычного юношу в синем халате, чей уровень культивации не превышал третьего уровня очистки Ци. Он неспешно поднялся на арену. Это был Чу Юань под личиной другого человека.
— Хм? Кто это? Вижу его впервые.
— Третий уровень очистки Ци и смеет бросать вызов Сунь Ху? Он смерти ищет?
— Наверное, обезумел от желания покрасоваться.
Внизу зашептались и зафыркали. Сунь Ху, разглядев противника, оскалился в жестокой ухмылке:
— Откуда взялся этот слепец? Ты хоть достоин со мной драться? Проваливай сейчас, пока не переломали кости!
Чу Юань, будто не слыша его выкриков, спокойно поклонился:
— Прошу, старший брат Сунь, наставьте меня.
— Наставить? Я наставлю тебя прямо в преисподнюю!
Разъяренный поведением противника, Сунь Ху взревел. Его тело окутала желтоватая духовная энергия, и, подобно обезумевшему быку, он бросился вперед, нанося удар кулаком, окутанным порывом ветра, прямо в лицо Чу Юаню! Он практиковал простую технику закаливания тела, обладал изрядной силой, и если бы этот удар достиг цели, обычный ученик третьего уровня очистки Ци не отделался бы переломанными костями.
Многие ученицы в толпе вскрикнули и зажмурились.
Однако перед лицом яростной атаки Чу Юань не стал уклоняться. Лишь в тот момент, когда кулак был готов вонзиться в него, он слегка отклонился в сторону и, казалось бы, небрежно выбросил вперед правую руку, опережая врага, и точно перехватил запястье Сунь Ху!
Сунь Ху ощутил, будто его кулак врезался в кусок вечного холодного железа. Колоссальная сила, которой невозможно было сопротивляться, хлынула от руки противника, и кости его запястья жалобно хрустнули! Инерция его рывка мгновенно угасла, а самодовольная гримаса на лице сменилась ужасом.
— Что?!
— Он... он поймал кулак Сунь Ху?
Толпа пришла в смятение!
Управляющий Цянь слегка выпрямился, и в его глазах промелькнуло изумление.
Взгляд Чу Юаня был холодным. Его пальцы, сжимавшие запястье противника, с силой давили, и Формула Пожирания Небес начала действовать! Сунь Ху внезапно почувствовал, как его собственная духовная энергия бесконтрольно утекает через руку противника! Хотя процесс был медленным, сама мысль о такой странности бросала его в дрожь.
— Ты... что за демоническое искусство ты применил?!
Сунь Ху в панике завопил и свободной рукой попытался ударить Чу Юаня в ребра.
Чу Юань холодно фыркнул и резко вывернул его запястье!
— Хрусть!
Раздался отчетливый звук ломающихся костей, от которого зубы заныли.
— А-а-а!
Сунь Ху издал истошный вопль, и вся его правая рука вывернулась под неестественным углом.
Чу Юань воспользовался моментом и ударил его ногой в живот! Огромное тело Сунь Ху, словно мешок с мусором, отлетело назад и тяжело грохнулось у края арены. Изрыгая кровь и дернувшись пару раз, он потерял сознание. Часть духовной энергии в его теле была незаметно поглощена Чу Юанем.
Все произошло в мгновение ока! В один миг Сунь Ху, занимавший четвертую ступень, потерпел сокрушительное поражение!
Площадь погрузилась в гробовую тишину! Все, разинув рты, смотрели на худощавую фигуру на арене, будто видели его впервые. Третий уровень очистки Ци победил четвертый в один миг? Разве это возможно?
Управляющий Цянь с помрачневшим лицом поднялся и проревел:
— Мальчишка! Ты зашел слишком далеко! В спарринге между соучениками ты посмел сломать руку? Как тебя зовут? Кто твой наставник?
Он остро почувствовал, что этот юноша — отнюдь не обычный человек: сила, вспыхнувшая в тот момент, явно превосходила третий уровень очистки Ци!
Чу Юань медленно поднял голову и встретил взгляд управляющего. Его голос был негромким, но отчетливо разнесся по всей площади:
— Ученик Чу Ци, свободный практик, недавно поступил во внешние врата. А что касается излишней силы... — уголки его губ изогнулись в холодной усмешке, — кулаки не знают жалости, а старший брат Сунь превосходит меня в мастерстве, я просто не смог вовремя сдержаться. Прошу управляющего простить мою неуклюжесть.
Его слова, внешне похожие на извинение, были полны яда. Раз уж они решили, что Чу Юань мертв, то теперь он будет именоваться Чу Ци.
— Чу Ци? — управляющий Цянь нахмурился, в памяти не всплывало такого имени. Но от этого юноши исходил холод, который вызывал у него неприятное чувство. — Хм, острый язык! Я намерен посмотреть, чего ты стоишь на самом деле!
Не успел он закончить фразу, как из толпы на арену выпрыгнул высокий жилистый ученик с пятым уровнем очистки Ци и уставился на Чу Юаня острым взором:
— Малец, я Чжан Юань, пришел испытать тебя!
Чжан Юань был дальним племянником управляющего Цяня и одним из лучших среди внешних учеников. Было очевидно, что управляющий тайно приказал ему испытать новичка.
— Прошу, — как всегда невозмутимо отозвался Чу Юань.
Чжан Юань не был столь безрассуден, как Сунь Ху. Он издал короткий рык, и его фигура заколебалась, расщепляясь на три остаточных образа, которые с разных сторон атаковали Чу Юаня! Это была его коронная техника Шаги Призрака в сочетании с искусными когтями; даже ученики пятого уровня с трудом могли противостоять такому натиску.
Внизу раздались испуганные возгласы — все решили, что загадочному Чу Ци не сдобровать.
Однако благодаря мощному восприятию Чу Юаня эта так называемая техника Шаги Призрака была полна изъянов. Не сдвинувшись с места, он сделал один небрежный шаг вперед и, сложив пальцы мечом, с безупречной точностью ударил по самому реальному из трех образов!
— Пш!
Острый Демонический Энергетический заряд, заключенный в кончиках пальцев, пронзил защитную ауру Чжан Юаня и вонзился в акупунктурную точку на его груди!
Чжан Юань содрогнулся, образы мгновенно развеялись. Он глухо застонал, попятился на семь-восемь шагов, его лицо побелело, а из горла чуть не хлынула кровь. Он не выдержал даже одного удара?!
— Признаю ваше мастерство, — Чу Юань убрал пальцы и встал, сложив руки за спиной, словно только что совершил нечто незначительное.
Тишина! Мертвая тишина!
Если победу над Сунь Ху еще можно было списать на удачу, то сокрушение Чжан Юаня, достигшего пика пятого уровня, одним ударом было демонстрацией абсолютной силы! Сила этого Чу Ци была непостижима.
Лицо управляющего Цяня стало отвратительным. Он сверлил Чу Юаня тяжелым взглядом, разрываясь между сомнениями. Этот юноша не должен остаться в живых! Он уже собрался лично вмешаться и, применив жесткие меры, допросить его.
В этот момент из пустоты донесся холодный и властный голос:
— Что за шум?
Вслед за лучом света спустился молодой человек в одеждах ученика внутренних врат с холодным, суровым лицом. Его аура была глубокой и необъятной, очевидно, это был мастер стадии возведения фундамента!
— Это старший брат Лю из Зала правосудия!
— Почему старший брат из внутренних врат здесь?
Ученики внизу поспешили поклониться, а управляющий Цянь поспешно нацепил почтительную маску:
— Старший брат Лю, что привело вас во внешние врата? Ничего особенного, просто небольшая неприятность во время Малого турнира...
Старший брат Лю обвел арену взглядом, задержавшись на потерявшем сознание Сунь Ху и побледневшем Чжан Юане, а затем перевел взгляд на Чу Юаня, слегка нахмурившись:
— Кто это? Его аура несколько необычна.
Чу Юань почувствовал, как сердце ушло в пятки: способности восприятия мастера стадии возведения фундамента далеко превосходили уровень очистки Ци. Несмотря на все старания скрыть истинную силу, уникальная аура демонического искусства могла выдать его. Он опустил голову, изображая покорность.
Управляющий Цянь торопливо начал расписывать ситуацию в искаженном виде, делая акцент на том, что Чу Юань был чрезвычайно жесток и его происхождение неизвестно.
Выслушав его, старший брат Лю холодно воззрился на Чу Юаня:
— Ты Чу Ци? Свободный практик? Покажи мне свою технику, я хочу взглянуть.
Мысли Чу Юаня пронеслись молнией: если он проявит хоть малейшее колебание или слабину, это будет его концом. Он начал вращать Демоническую Энергию внутри себя, но намеренно сымитировал признаки обычной техники со свойством холода, при этом плотно запечатав основную часть демонической силы глубоко в дантяне. Он поднял руку, и в его ладони возник сгусток бледно-голубой духовной силы, испускающей холод, — это был след атрибута, который он сохранил после поглощения ледяного монстра и не успел полностью переработать.
— Я практикую семейную Формулу Ледяного Холода, это простая техника, надеюсь, старший брат не сочтет за труд посмеяться над моими скромными навыками, — сказал Чу Юань ровным голосом.
Старший брат Лю вглядывался в него некоторое время. Энергия действительно была ледяной, без явных признаков демонической злобы, что не совсем походило на слухи о некоторых демонических искусствах. Он задумался на мгновение: возможно, счел, что затевать разбирательство из-за обычного внешнего ученика ниже его достоинства, и махнул рукой:
— Довольно. Малый турнир — это состязание, во всем нужно знать меру. Раз победитель определен, на этом и закончим. Управляющий Цянь, присматривайте за своими учениками, чтобы не было раздоров.
Сказав это, он снова превратился в луч света и улетел, даже не пожелав вникать в детали дальше.
Управляющий Цянь внутри кипел от ярости, но он не смел ослушаться воли ученика внутренних врат. Ему оставалось лишь свирепо взглянуть на Чу Юаня и объявить:
— Победителем турнира объявляется Чу Ци! В награду — десять духовных камней!
Чу Юань с бесстрастным лицом принял десять низкосортных духовных камней и под пристальными взглядами, смешивающими в себе трепет, страх и любопытство, неспешно сошел с арены.
Он понимал, что после случившегося он закрепил имя Чу Ци среди внешних учеников. Но в то же время он привлек к себе внимание тех, кого не следовало. Управляющий Цянь и тот ушедший мастер Лю наверняка не оставят это без последствий.
Однако именно этого он и хотел. В мутной воде легче ловить рыбу.
Его путь мести начинается здесь, во внешних вратах, шаг за шагом, к сияющим вершинам внутренних врат, навстречу самому... Линь Хаотяню!
Буря уже начала собираться.